第四章 紫金藤（上）
シュアイ・ラオトウはしばらく沈黙した後、言った。「残念だが、私たちの時間には限りがあり、調べた場所もまだ十分ではない。多くのものを見落としてしまった。それでも、大量の魂の破片を手に入れることができ、一万個以上の魂珠を作ることができる。二万個には届かないが……ふふ、どうやらまだ戦わなければならないようだ。まだチャンスはある。」
グオ・シーエルは驚いて言った。「そんなに多いのか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「これは多くない。数十万人が死んで、これだけしか手に入らなかった。でも、私は全力を尽くした。」彼は少し物足りない様子だった。もしグオ・シーエルが重傷者の魂を取ることに断固として反対しなければ、手に入る魂の量は少なくとも倍になっていただろう。
グオ・シーエルは言った。「十分だ。これだけの魂珠があれば、私たちが使うのに十分だ。」
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「君たち三人分には十分だが……もし家に帰るなら、全然足りないだろう。家族の弟子を育てたくないのでなければね。もし彼らを育てたいのなら、もっと多くの魂珠を手に入れる努力をしなければならない。」
グオ・シーエルは呆然として言った。「つまり、どういう意味だ？」
シュアイ・ラオトウはにやにやしながら誘惑した。「家族の弟子を早く昇格させたいなら、魂珠が最良のものだ。」
グオ・シーエルはすぐに理解した。彼が家族を作ったのは一時的な措置に過ぎず、特別な目的はなかった。彼はほとんど家族の中に留まることなく、師匠のロー・ジエやナンシャン・ジエジエを探しに出て行ったからだ。家族に対しては、彼の心には常に罪悪感があった。
彼は言った。「まあいい、引き続き努力しよう。この戦争はまだ続き、私たちにはまだ多くのチャンスがある。」
シュアイ・ラオトウは満足げに頷いた。彼はグオ・シーエルがこれで満足して魂珠の収集をやめてしまうのを恐れていた。結局のところ、プロフェッショナルの魂を集めることはタブー視される行為なのだ。
グオ・シーエルは叫んだ。「ローおじさん、イングモおじさん、中に入ってください。」
ロー・ザンとイングモはテントに入ってきた。グオ・シーエルはあまり話さず、三つの魂珠を取り出し、二人に一つずつ渡し、自分は一つを残して言った。「何も聞かずに、飲み込んでください。」
ロー・ザンとイングモはグオ・シーエルを深く信頼しており、二人とも何も言わずに魂珠を口に入れた。口に入れるとすぐに、魂珠は温かい流れとなって彼らの魂の中に流れ込んだ。二人は驚きの声を上げ、同時にゆっくりと地面に座り込んだ。
グオ・シーエルは手を伸ばして魂珠を自分の額に当てると、瞬く間に魂珠は彼の魂に吸収された。元々彼は三つの魂珠を吸収した後はしばらく休まなければならなかったが、戦闘で多くの魂の力を消耗したため、再び一つを取り出して補給したのだ。
羅戦と鷹魔の前に座り、郭十二は静かに経文を唱え始めた。魂の波動が放たれ、羅戦と鷹魔はすぐにリラックスした。二人ともこの波動にはすでに慣れており、自分たちの魂に大きな利益をもたらすことを知っていた。シュアイ・ラオトウも近づいてきて、一緒にその魂の波動を楽しんだ。
一日一夜かけてようやく郭十二は経文の唱え終えた。この魂珠の影響で彼は少し苦労しており、もし魂の経文がなければ、自分の魂が混乱してしまうだろうと思っていた。
羅戦は驚喜して言った。「すごい、私の魂はレベルアップできる！私は……自分だけの虚形祭壇を作ることができる！」
鷹魔も大喜びで言った。「十二、これは何だ？私の魂をこんなにも向上させるなんて。もしもういくつかあれば……実形祭壇にレベルアップできるかもしれない！」
シュアイ・ラオトウは得意げに笑いながら言った。「何であれ、魂を大幅に向上させるものは……できるだけ秘密にしておきなさい。さもないと……へへ。」
郭十二は頷いて言った。「そうだ、聞かないで、使えばいいんだ。」彼はこれが集めたプロの魂だと言いたくなかった。それは誤解を招きやすいからだ。
鷹魔は笑って言った。「老羅、君は静かにレベルアップして、私に追いつこうとしているな。へへ、虚形祭壇にレベルアップすれば、十二の足取りに追いつけるぞ。」
三人の祭壇の達人は、この広い世界のどこへでも行けるのだ。
羅戦は喜びに満ちた顔をしていた。彼もよく理解していた。虚形祭壇に足を踏み入れることこそが、真にプロの頂点に立つことだと。
南酉が外から尋ねた。「老祖、中に入ってもいいですか？」
郭十二は笑って言った。「南酉、入ってきなさい。」
南酉が入ってきて言った。「もうすぐ攻撃が始まります。南羌の老祖から、あなたも行くかどうか尋ねてほしいとのことです。」
郭十二は笑って言った。「行く！」そして尋ねた。「どんな任務だ？」
南酉は言った。「古金家族が二人の老祖級の達人を送ってきました。へへ、こちらも一人送り込みます。あなたの任務は、そのうちの一人を引きつけておくこと。もし倒せれば、なお良いです。」
郭十二は笑って言った。「問題ない！」彼はこれまでにたくさんの魂珠を集めており、気分も良かったのですぐに承諾した。そしてまた一つ疑問が浮かび、尋ねた。「どの層の祭壇の達人だ？」
南酉は言った。「二人とも三層の祭壇の老祖級の達人です、へへ。」
郭十二は頷いて言った。「よし、一緒に行こう。」数人はテントを出た。外には大勢の人々がおり、プロたちの一団が戦場へと向かっていた。
南酉は言った。「両軍とも防御の符陣を構築する時間がないので、今回は激しい戦いになりそうです。」
郭十二は目を細めて遠方を見つめ、しばらくしてから言った。「この戦いは我々の勝利だ。相手の士気は完全に失われており、大軍の攻撃に抵抗するのは難しい。」彼はこの世界の戦争についてはよく知らなかったが、基本的なことは理解していた。軍隊が士気を失えば、もはや恐れるに足りないのだ。
祭壇を展開し、郭十二と羅戦は飛び上がり、鷹魔と南酉もそれぞれの祭壇を展開した。下にいる職業者たちは敬畏と羨望の表情を浮かべていた。大長老や族老の地位に達している者たちは、家族の中でもトップクラスの存在であり、この軍隊における最も重要な抑止力だった。
南酉が言った。「南羌老祖があちらにいる。」
郭十二が言った。「行こう。」
南羌老祖は五人の祭壇の達人を連れて空中に浮かび、何かを話し合っているようだった。郭十二が飛んでくるのを見て、南羌老祖は笑顔を見せた。この戦争において、新たに雇われた郭十二は大きな役割を果たしていた。二層の祭壇を持つ職業者が、三層や四層の祭壇を持つ達人に挑み、しかも勝利したのだ。このような潜在力と戦力は、南羌老祖の生涯でほとんど見たことがなかった。
郭十二が尋ねた。「南羌老祖、私は誰を相手にすればいいのですか？」
南羌老祖は笑って言った。「新しく来たやつだ。名前は金青人で、三層の祭壇を持つ老祖だ。」そう言って彼は郭十二に一枚の符牌を渡し、「金青人の姿はこの符牌に封じられている。見ればわかるだろう」と言った。
郭十二は少し覗いてみた。それは白髭の老人の姿で、見た目は少し下品で、意地悪な笑みを浮かべていた。彼は思わず言った。「このやつ……なんて態度だ？」
南羌老祖は言った。「彼はとても狡猾で、いろいろと怪しい手を使う。対戦するときは気をつけろ。実際の力はそれほど強くない。」
郭十二は頷き、「わかりました。任せてください」と言った。
南羌老祖は言った。「今回は彼らの本陣まで一気に攻め込む。その先が彼らの鉱山地域の主要な居住区で、そこには我々の大軍を止められる者はほとんどいない。ああ、そうだ、居住区に入ったら私のところに来い。」
郭十二は驚いて言った。「あなたのところに？」
南羌老祖は笑って言った。「私も数人を連れて彼らの資材倉庫に行く。ふふ、君も一緒に来い。」
郭十二は大喜びした。これは分け前をもらえるということだ。彼は言った。「わかりました。その時は老祖のところに行きます。」彼は祭壇を操り、少し前に飛んでいった。鷹魔と南酉もすぐ後を追って飛んできた。郭十二はその符牌を投げて言った。「君たちも金青人の姿を見て、見つけたら私に知らせてくれ。」
南酉と鷹魔伝を見てみよう。鷹魔は頷き、「心配するな。彼はきっと出てくる。大軍が攻撃を開始するぞ」と言った。
今回は岩龍大獣隊が先に攻撃を仕掛けた。郭十二は高い空中から、大獣隊の岩龍たちが円錐形の隊列を組み、相手の陣地に向かって急速に突進しているのをはっきりと見ることができた。少し観察すると、元々100匹いた岩龍大獣隊が、今では80匹余りしか残っておらず、一昨日の戦いで10数匹が失われたことがわかった。
轟！
岩龍大隊が相手の防衛線に到達すると、古南家族の軍隊が総攻撃を開始し、岩龍大隊に続いて素早く前進した。
無数の槍や符矢が古金家族の陣地から投げられ、雨のように降り注いだ。無数の符光が閃き、それはプロフェッショナルたちが自身の防御を発動したもので、符矢は防げるが符槍の攻撃には耐えられない。もちろん、これも個人の実力次第だ。符槍は聖師や大聖師には全く効果がなく、彼らは周囲の仲間を守る力を持っている。狂師なら自分を守れるが、大師級のプロフェッショナルは危険で、少し油断するだけで重傷を負う可能性がある。
しばらくすると、両軍が激突した。昼間なら高い空中から戦場の激戦をはっきりと見ることができ、大軍が交差する場所では血の霧が立ち上った。プロフェッショナルは一般人よりもはるかに強く、殺戮もより激しく、一瞬にして大勢が倒れ、血の匂いが空に立ち込め、郭十二たちも高い空中からそれを嗅ぎ取ることができた。
シュアイ老人が頭を出し、興奮して言った。「なんていい香りだ……嗅げるぞ……」
郭十二は顔をしかめて言った。「いい香り？これは血の匂いだ！焼き鶏じゃない、どこがいい香りだ？」
南酉が言った。「来た！」
空の彼方で符光が閃き、すぐに両軍が交戦する上空に一群の祭壇の達人たちが現れた。郭十二は言った。「俺たちの出番だ！」こちらでも符光が閃き、事前に準備していた古南家族の祭壇の達人たちも瞬間移動で出撃し、両者はすぐに戦い始めた。
鷹魔が叫んだ。「金青人があそこだ！」
郭十二の祭壇が一瞬光り、金青人の祭壇から100メートル先に現れた。彼は叫んだ。「おい、老人、お前は俺の……」
シュアイ老人は不満げに言った。「お前にはもう一人老人がいるんだ。もう一人は必要ない！」
郭十二は祭壇から落ちそうになり、苦笑いしながら言った。「シュアイ老人……嫉妬してるのか？」
シュアイ老人は怒鳴った。「嫉妬してるのはお前だ！お前……お前、本当に腹が立つ！」彼は突然怒り出し、金色の長槍が突然現れ、金色の流光となって激しく突き刺さった。