第三章 救治（上）

相手が動くと、郭十二はすぐにそれに気づき、大声で叫んだ。「戦闘準備だ！俺が相手の老祖を引きつけるから、お前たちは一人も見逃すな！」下にいるプロたちの隊列はすでに防御の符陣の範囲を出ており、攻撃を受ければ逃げ場もない。
郭十二は素早く最前線に駆けつけ、同時に小声で言った。「セイ老頭、今回はお前の出番だ！」そして大声で叫んだ。「金隆慶！」
金隆慶は信じられないという表情で郭十二を見つめ、心の中で悪態をついたが、もはや引き下がることはできなかった。彼は威勢よく言った。「お前……どうしてここにいるんだ？お前を殺してやる！」彼の手元には手段がほとんどなく、持っているのは本命の祭宝である黄金杵だけだった。しかもその黄金杵はちょうど修理されたばかりで、前回の損傷がまだ完全には修復されておらず、こんな厄介な奴にまた出会ってしまった。
郭十二は言った。「お前の何が……とっくにお前が来るのを待っていたんだ。今日は勝敗を決める。逃げた者はクソ臆病者で、役立たずの廃物だ！」
金隆慶の体にある木製の環はもう二層しか残っておらず、やむを得ず祭壇の防御を起動し、奇妙な声を上げて言った。「お前と戦ってやる！」
金隆慶の後ろにいた祭壇の達人たちは皆呆然とした。彼らには金隆慶がなぜ狂ったように振る舞うのか理解できず、彼の言葉も誰にも理解できなかった。四層の祭壇を持つ達人が、二層の祭壇を持つ者に向かって「お前と戦ってやる」と叫ぶ――これは一体どういう意味だ？
突然、黄金杵が投げ出され、激しく打ち下ろされた。
郭十二は冷笑しながら見ていて、落ち着いて言った。「セイ老頭、奴の黄金杵を壊せ！」
セイ老頭はため息をつき、言った。「任せろ。」金色の長槍が飛び出し、まっすぐに向かっていった。
長槍が飛んでくるのを見て、金隆慶は突然正気に戻った。彼には元々祭宝があったが、それは木製の針で、その長槍によって破壊されたのだ。彼は慌てて呪文を唱え、黄金杵は突然消え、すぐに彼の頭上に現れた。彼はすぐに振り返って走り出し、「撤退だ！」と叫び、祭壇を操って下に降り、防御の符陣へと向かった。
郭十二は呆然とした。彼は言った。「え……あ？彼が……逃げたのか？くそっ、一度も攻撃できずに……こんなに簡単に逃げるなんて？マジか……これはひどすぎる……」実際、彼はその黄金杵を手に入れたかった。たとえ破片になっても構わなかったが、金隆慶は一切チャンスを与えず、彼が納得できるはずがなかった。
「度胸があるなら逃げるな！」

郭十二が焦ると、よく馬鹿げた言葉が口をついて出る。シュアイ・ラオトウは我慢できずに彼をからかった。「『度胸があるなら逃げるな』って何だ……負けるから逃げるんだよ、坊や。そんな叫び声じゃ意味がない。」
ロー・ゼンはシュアイ・ラオトウが郭十二をからかうのを見て笑いが止まらなかった。郭十二は怒って言った。「そんな風に言わなきゃ……どう言えばいいんだ？『金隆慶、逃げるな！お前の母親が帰って飯を食えって呼んでるのか？』って言えとでも？」
シュアイ・ラオトウとロー・ゼンは途端に呆然とした。これは何だというのか？
金隆慶が防御符陣に落ちていくのを見て、郭十二であっても一時的にはその防御符陣を破ることはできない。しかし彼は怒りを祭壇の達人たちにぶつけ、月刃を振り回して乱暴に斬りつけた。祭壇の達人を一人も倒せはしなかったが、彼らをあちこちに逃げ回らせることに成功した。
この乱戦により、古金家族の超級達人たちはすぐに追い払われた。郭十二は皆を集めて言った。「ここは主戦場ではない。それはみんな知っている。だから相手の達人たちを引き止めていればいい。私はすぐに赤金鉱脈の反対側に行く。ここではもう私の役割はない。」
ナン・ユーが言った。「私が老祖と一緒に行きます。」
イン・モーも言った。「うん、私も行く。」
郭十二は周囲を見回して言った。「私が去った後は、ここはボー・ルオラ・ケ・キン族長が担当する。危険があればすぐに救助の符を送ってくれ。」そして続けて言った。「私たちは本陣の転送陣を使って向こう側に行く。それと、誰かを派遣して私たちの動きをナン・ヨンとナン・ション指揮官に伝えてくれ。」
皆は高空に留まり続けて監視を続け、郭十二たちは古南家族の防御符陣に落ちていった。
金隆慶は空中をじっと見つめ、郭十二が降下するのを見てようやく安心した。もし郭十二が無理やり防御符陣を攻撃してきたら、彼の任務は非常に困難になる。郭十二と必死に渡り合わなければならず、相手を倒す必要はないが、攻撃が効果を発揮しないよう絶えず妨害し続けなければならない。
幸い郭十二は攻撃を仕掛ける気はなさそうで、依然として古南家族の上空に留まっていた。金隆慶は、郭十二が防御符陣の中に隠れて自分の出現を待っているに違いないと信じていた。だから彼は素直にその場に留まり、二度と郭十二を怒らせるようなことはしなかった。こうして双方の達人たちも動けず、状況は逆に落ち着いていった。地上での陽動攻撃は見事に行われていたが、陽動は陽動に過ぎず、多くのプロたちが命をかけて戦うことはなかった。
郭十二は数人を連れて大本営に戻り、転送陣を使って別の攻撃陣地に直接向かった。
……

転送陣を出たばかりで、遠くから戦いの音が次々と聞こえてきた。郭十二は余計な言葉をせず、すぐに祭壇を展開し、羅戦を連れて飛び上がった。鷹魔と南酉もそれぞれの祭壇を展開し、郭十二に続いて戦場の方向へと飛んでいった。
もう夕暮れ時で、夕日の余光が大地を照らし、強烈な血の匂いが鼻を突いた。帥老头は口をもぐもぐさせながら言った。「多くの人が死んだ……感じ取れる。」
郭十二は祭壇を操りながら前へ飛んでいき、1分も経たないうちに戦場がはっきりと見えた。
郭十二はこれまで大規模な戦争の光景を見てきたが、目の前の光景に衝撃を受けた。100万人規模の戦いは初めて目にし、戦場は一片の混乱に包まれ、プロの戦士たちが必死に戦い、血が空を覆い、虚符が飛び交い、空には何千もの狩猟車が飛び交っていた。
時折、祭壇の達人たちが空を切る符の光や、激しい爆発音、轟く雷鳴、飛び散る炎、大量に降り注ぐ符矢、死にかけたプロ戦士たちの悲鳴が聞こえ、郭十二の顔は赤くなり、手のひらには冷や汗がにじんだ。
羅戦は口を大きく開け、しばらくしてからようやく言った。「うわっ……これはひどすぎる！」
鷹魔の反応も郭十二とほとんど変わらず、戦闘の光景と殺気に血が沸騰し、自分も戦場に飛び込んで暴れたくてたまらず、急いで言った。「十二、行こう！」
帥老头はへへと笑いながら言った。「もう少し待って……もう暗くなるぞ、ああ、暗くなる……」声には隠しきれない喜びがにじんでいた。
南酉が言った。「老祖があそこにいる！」彼は遠くを指差した。
郭十二は目を細めて見ると、南羌老祖と2人の虚形祭壇の達人が高空に浮かび、何かを待っているようだった。彼は言った。「行こう！」と数人を連れて飛んでいった。
南羌老祖は郭十二が飛んでくるのを見て驚き、急いで迎えに行き、尋ねた。「どうしてこちらに来たのか？何か問題があったのか？」
郭十二は言った。「問題はない、こちらは状況が良好だ。」
南羌老祖は急いで言った。「こちらに来てくれ……あちらにはもう老祖級のプロ戦士はいないんだ！」
南酉が言った。「大丈夫だ、あちらに来たのは金隆庆で、郭老祖に驚かされて隠れているだけだから、安全だよ。」
南羌老祖は呆然とし、郭十二がこれほど強力だとは思わず、言った。「まあいい、少し待ってくれ。」彼は信符を打ち出し、「ちょうど古い友人が来ているから、彼に本陣を守らせよう。」と言った。
郭十二は尋ねた。「戦況はどうだ？」

南羌老祖は笑って言った。「まだ膠着状態だが……彼らはもうほとんど終わりだ。彼らには老祖級の高手が二人しかおらず、二人とも我々に取り囲まれている。しかも先ほど彼らの防御符陣を破った。今は……最後の一撃を待つだけだ！」彼の声には自信に満ちていた。
郭十二は笑って尋ねた。「手伝おうか？」
南羌老祖は大いに喜んだ。老祖級の高手は戦略兵器に相当し、一度使えばその威力は計り知れない。戦場で両軍が各十万人いる場合、一方に老祖級の高手がいてもう一方にいなければ、老祖級の高手を持つ側が必ず勝つ。これは基本的な常識だ。だから郭十二が加わることを申し出たのは、南羌老祖にとって大変驚きのことだった。
「いい、いい、ちょっと待って……一緒に手を出そう。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。」
その時、帅老头はとても静かだった。彼はずっと戦闘が最も激しい場所を見つめており、目には符の光が輝き、極度の貪欲さがにじみ出ていた。実際、魂珠が必要なのは郭十二も祭壇も祭宝もだが、最も必要としているのは彼自身だった。大量の魂珠があれば、彼の力は回復するだけでなく、さらに向上する可能性さえあった。
郭十二は、実際に魂珠が必要なのは帅老头だとは知らなかったが、たとえ知っていたとしても反対することはなかっただろう。帅老头の力が増せば、それは彼自身の力が増えることに他ならず、矛盾はない。祭霊としての帅老头の役割は疑う余地がない。
鹰魔は言った。「岩龍大獣隊が上がってきた！」
古南家族は合計で三つの大獣隊を動員しており、ここにはそのうちの二つがいる。主力はこの岩龍大獣隊だ。百匹の三級変異岩龍は多くはないように見えるが、一匹の三級変異岩龍の体長は十数メートルにも達し、背中には三つの戦闘小隊、つまり二十一人の職業者を乗せることができる。一度攻撃を仕掛ければ、相手に防御符陣がなく、符盾だけでは到底防ぎきれず、どんな防衛線も大獣隊によって粉々にされるだろう。
百匹の岩龍が尖錐形の大隊を形成し、徐々に速度を上げていき、轟々という蹄の音が大地を揺らした。
郭十二は思わず感嘆した。「本当に壮観だ！」
壮観どころか、岩龍の巨大な体は数百トンもあり、その衝撃力は比類なく、轟音と共に相手の大軍に突っ込んでいく。職業者たちは必死に上空に飛び上がるが、岩龍の背中にいる職業者たちの攻撃を受け、一瞬にして血の雨と腥風が巻き起こる。
空はすでに暗くなっており、南羌老祖は言った。「お前はあちらに行き、私はこちらで、両側の防御を一緒に粉砕しよう。」