第五章 云石鉱区（上）

シュアイ・ラオトウは言った。「もしマンモスの牙にある天然のルーンを完全に手に入れることができれば、月刃の品質と威力はさらに10％向上するはずだ。残念ながら二本とも不完全だ。ああ、大地竜もなんてことをするんだ。他に何もできないのに、わざわざ牙を折ってしまうなんて。」
グオ・シーシーは言った。「これでも十分すごいですよ。15レベルの異化マンモスの牙で、たとえ折れていても貴重な材料です。」
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「でも、炎のルーンはな……私は一つ複製することに成功した。威力は元のルーンより40％劣るが、60％の威力を保てているのは悪くない。今後また何度か複製できれば、へへ、この天然の炎のルーンがあれば、お前は他とは一線を画すことができる。月刃の火の威力もきっと元よりずっと強くなるだろう。」
天然の実ルーンの加護！
これはグオ・シーシーも理解していた。虚ルーンで形成された符陣の加護において、その符陣の核心に実ルーンの加護があれば、威力は大幅に向上する。しかし実ルーンの加護はそう簡単には得られない。彼自身にはできないのだ。幸いシュアイ・ラオトウと炎の祭宝がいるおかげで、実ルーンの加護を実現できるのだ。
月刃の本体は長さ1メートルで、二人の間に浮かんでいる。炎の祭宝は月刃の上方にあり、無数の炎が垂れ下がり、月刃に絡みついている。それは奇妙で見事な光景だった。通常、炎は上に向かって走るもので、下に向かって飛ぶことはないからだ。
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「この月刃は、一度祭炼に成功すれば最低でも二品になる。もし私の運が良ければ、三品の祭宝を作り出すことも珍しくない。ハハ。」
グオ・シーシーは既に知っていた。一品の祭宝が最も低く、ランクが高くなるほど祭宝の威力も大きくなる。理論上、一品の祭宝は二品の祭宝には敵わない。一層の祭壇を使う職業者はほとんどが一品の祭宝を使っているが、虚形の祭壇に昇格した後、一品の祭宝すら持てないほど貧しい人も多い。彼が今、適切な祭宝を持てているのも、シュアイ・ラオトウの支援のおかげだ。
シュアイ・ラオトウは言った。「若者よ、覚えておけ。自分に合った祭宝こそが良い祭宝だ。どの祭壇の達人も、一つか二つの祭宝を持っている……」
グオ・シーシーはシュアイ・ラオトウが精魂珠を取り出すのを見て尋ねた。「どんな精魂に加護を与えるんですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「とにかく15レベルの異化大地竜やマンモスではない。あんなものはレベルが高すぎて使えない……これは13レベルの変異雷鷹の精魂だ。あちこち探したが、使えるのはこの精魂珠だけだ。残念ながらレベルが低すぎる。10レベルの異化雷鷹や10レベルの異化雷竜の精魂があれば良かったのに。」

郭十二はうなずいた。すると、その老人は片手で精魂珠を握り潰し、その精魂がすぐに月刃の中に取り込まれた。老人はさらに言った。「そうだ、ここには火属性の変異符獣の精魂はないようだな……うーん、あの火鳥か、まあいい、レベルが低すぎて使う必要はない。」
郭十二は驚いた。彼は古炎雀の精魂を月刃に入れたくなかったのだ。
老人は頭をかきながらしばらく探し、やがて言った。「ああ、10レベルの変異血龍の精魂があるじゃないか。これで代用できる。火属性の龍だが、残念ながら純度が低い……」そしてまた無責任に言った。「まあいい、ないよりはましだ。」郭十二は冷や汗をかいた。
変異血龍の精魂を握り潰し、月刃に打ち込んだ。老人は言った。「二属性の月刃だ、へへ、きっと強くなるだろう。今後、もっと良い材料や精魂が手に入ったら、再び精錬しよう。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「老人よ、この祭宝はまだ精錬が終わっていないのに、また新たに精錬しようとするのですか？」
老人は得意げに言った。「もちろんだ。今の月刃に使っている祭品のレベルは少し低いが、品質には影響しないかもしれないが、威力は少し弱くなる。将来、できるだけ良い祭品を手に入れて、その時に精錬すれば、威力を大幅に上げることができる。私の方法は……普通とは違うんだ。」
月刃はすでに赤紫色に変わり、その上には細かい青い弧光が跳ね、かすかなシュッという音がした。よく見ると、月刃の中では層になった炎が渦巻き、まるで無数の火雲が集まっているかのようで、その間を細かい稲妻が時折走っていた。
郭十二は言った。「毎回月刃を見るたびに……とても美しいと思います。」
老人は言った。「何を言ってるんだ？美しいだと？祭宝は見るためのものじゃない、人を殺すためのものだ。」
郭十二は言った。「ええ、人を殺すためのものですが、それでも美しいです。」
老人は怒って言った。「お前とは話が通じない。プロの気質が全くない、田舎者！無知蒙昧な者！秘境の原住民め！」
郭十二は目を見開き、つぶやいた。「田舎者？無知蒙昧な者？まさか秘境の原住民だなんて……くそ、これは何て罵り言葉だ……」
二人は絶えず口論を続け、ほとんどの時間は老人が罵り、郭十二はせいぜい数言返すだけだった。二人とも絶えず呪文を唱え、老人は時折虚符で月刃を叩き、チンチンという澄んだ音を立てた。その罵声と合わせて、なかなかリズミカルだった。
郭十二は我慢できずに言った。「老人よ、時々あなたはうるさいですね！」
老人は言った。「気に入ってるんだ。お前に何が言える？」

郭十二は苦笑いしながら首を振った。彼もまたシュアイ老頭の性格を知っていた。この男は必死で働くか、あるいは人をからかって罵るかのどちらかで、そのような生活を楽しんでいるようだった。長い間抑圧されてきたせいか、心に思うことをそのまま郭十二に話し、自分の考えを決して隠さなかった。

南酉、鷹魔、羅戦の三人は暇さえあれば外を散歩しており、仕事は非常に暇で、ほとんど何も管理する必要がなかった。彼らの任務は混乱や外部のプロフェッショナルの攻撃を防ぐことだけだったが、荒石秘境にはほとんどプロフェッショナルが来ないため、非常に楽だった。ここには石や土以外に植物もなく、水源も極端に不足しており、あらゆる補給品は外部から運ばれてくる必要があった。

その日、郭十二はついに月刃の精錬に成功し、符屋を出た。門の外には数人の侍女が立っており、彼女たちは選ばれた普通の奴隷で、どの大陸から連れてこられたのかは分からない。彼女たちは交代で門の外で待機し、いつでも命令を待っていた。

郭十二が大門を出て伸びをすると、「南酉に会わせてくれ」と言った。

リーダー格の侍女が前に出て礼をし、丁寧に先導した。

南酉、鷹魔、羅戦、そして若い女性の四人が、なんとトランプをしていた。それは郭十二が暇で仕方なく作ったトランプで、鷹魔と羅戦に適当に教えただけで、数回遊んだ後は忘れてしまっていた。まさか四人が熱心にトランプをしているとは思わなかった。

その若い女性は、郭十二が一度会ったことがある古霍家族の霍雨で、虚形祭壇の達人であり、年齢は高いが見た目は若い女性だった。

四人は郭十二が入ってきたことに全く気づかず、顔を赤らめながら争っていた。彼らがしているのは最も単純な昇格ゲームで、単なる賭け事に過ぎなかった。郭十二は冷ややかに見ていると、南酉が負けていることに気づいたが、この男はずるをしていた。相手は霍雨で、負けて腹を立て、二人は言い争っていた。

鷹魔と羅戦はニヤニヤしながらその様子を見ており、明らかにこの二人の悪党が人をいじめているのが分かった。二人は時々火に油を注ぐようなことを言っていた。

郭十二はもう見ていられず、咳払いをして「トランプをしてるのか」と言った。

南酉は郭十二を見るなり急いで彼を引っ張り、「このトランプ……彼らは消せるって言うんだけど、大丈夫かな？」と尋ねた。

郭十二は頭が痛くなり、「やめろ……ルールは最初にはっきり言っておかないと争いが起きる。お前、トランプができるのか？」と言った。彼の手の中のトランプがめちゃくちゃに並んでいるのを見れば、この男が全くトランプのやり方を理解していないことが分かった。

鷹魔は笑って言った。「よし、支払いだ。一人につき六百金符銭だ。現金でな……決して貸しはしない！」
霍雨は立ち上がって言った。「大人。」彼女は郭十二が二層構造の実形祭壇の達人であることを知っていたので、ある程度の敬意を表す必要があった。
郭十二は言った。「大丈夫、君たちは続けて、私は見ているよ。」と手を振った。
羅戦は言った。「支払え、支払え！へへ。」
郭十二は尋ねた。「どれだけ勝ったのか？」
羅戦は嬉しそうに言った。「多くない、多くない。もう三日戦っていて、だいたい七万勝った……うん、一人につき七万金符銭だ。南酉、早く支払え。この回は六百負けたぞ。」
郭十二は思わず笑い出し、言った。「よし、みんなに新しい遊び方を教えよう。五人で一緒に遊べるんだ。」
南酉と霍雨は同時に「いいですね！」と言った。
しかし鷹魔と羅戦は顔をしかめた。この二人は普段暇なときによくレベルアップゲームをしており、さまざまな合図を使って不正を働いていた。新しい遊び方になれば、みんなが同じ出発点になり、彼らの優位性はなくなってしまう。
郭十二は簡単に诈金花の遊び方を教え、十数回試してから尋ねた。「みんな理解したか？」
诈金花の遊び方は非常に簡単で、すぐにみんなが理解した。南酉は言った。「ああ、この遊び方が好きだ。レベルアップゲームよりずっといい。」
霍雨は笑って言った。「うーん、取り戻さなきゃ！」
鷹魔と羅戦は拳を磨き、この遊び方の方がもっと早くお金を稼げることに気づいた。
郭十二はこっそり笑い、カードを配り始めた。
すぐに南酉が大勝し、次に霍雨が大勝し、南酉は大敗した。二時間後、鷹魔が次々と勝ち始めた。郭十二は気楽に、ずっと負けていたが、大きな損失ではなかった。
わずか半日で、南酉と霍雨も、鷹魔と羅戦も、怒り心頭の様子だった。郭十二は笑って提案した。「賭け金が小さすぎてつまらない。」
南酉はすぐに同意し、「いいね、もっと大きくしよう。誰がやる？」と言った。
プロなら死ぬことも恐れないのだから、賭け金を大きくすることを恐れるだろうか？答えはノーだ。そこで賭け金は一気に数倍になった。
今度は南酉がカードを配った。すぐにみんなは、郭十二が次々と勝ち始め、一度に数万金符銭を稼ぎ、しかも連続して大勝していることに気づいた。
わずか数時間で、鷹魔と羅戦は顔色が土気色になるほど負けた。南酉は隠していた金袋から次々とお金を取り出していた。霍雨はすでに部下に三回も現金を取りに行かせていた。
一日後、最初に降参したのは鷹魔で、彼は言った。「もうお金がない……」
羅戦は言った。「私ももうすぐお金がなくなる……」
南酉は苦笑いして言った。「くそっ、なぜずっと負けるんだ。」

郭十二はにっこり笑って言った。「人柄の問題だ。」
霍雨は怒り心頭で言った。「もう一度！私は信じないわ。この黒玲珑木はいくらなの？」
郭十二は思わず呆然とした。黒玲珑木は非常に貴重で、なかなか手に入らないものだ。彼は言った。「これは値段をつけにくいですね。あなたがどれくらいと言えばいいですか？」
霍雨は言った。「二十万金符錢よ！」この価格は高くない。彼女はさらに言った。「誰か買う人はいる？」
南酉は両手を広げて言った。「私は欲しいけど、もうそんなお金はないわ。」
鷹魔と羅戦も言った。「私たちも全部負けちゃった。」
郭十二は尋ねた。「本当に売るのですか？」
霍雨は黒玲珑木を郭十二に投げて言った。「もちろんよ。二十万で、黒玲珑木はあなたのものよ。」
郭十二は彼女に藏符袋を投げてやった。中には二十万金符錢が入っていた。彼は金符錢に全く感じることがなく、二十万で黒玲珑木が手に入るのなら大儲けだと思った。前世に多くの人が賭け事で家を失ったのも無理はない。この品は本当に人を興奮させるもので、プロであっても例外ではない。
南酉は藏符袋を取り出して言った。「私にはまだ十数万金符錢があるわ。必ず元を取れる！」
郭十二は鷹魔と羅戦にも藏符袋を投げて笑って言った。「君たちにも二十万ずつあげる。またやろう。」
霍雨は恨めしそうに言った。「どうして私には少しもお金をくれないの……」と言ってから自分が失言したことに気づき、顔が少し赤くなって言った。「早くカードをシャッフルして。私は取り戻すわ。」彼女が自分を「老娘」と呼んでも、誰も奇妙だとは思わなかった。なぜなら彼女は本当に「老娘」だったからだ。周小玲のように、若い女の子が「老娘」と呼ぶと奇妙に思われるが、彼女は違った。
一日後、郭十二は立ち上がって笑って言った。「もういい、やめよう。」
南酉は叫んだ。「え、十二、行かないで！」
霍雨は言った。「私が戻ってお金を換えてくるから……」