第五章 雲石鉱区（下）

鷹魔と羅戦は顔を見合わせ、二人とも完全に負けてしまった。郭十二は笑って言った。「お前たち二人とももうお金がないな。お金ができたらまた話そう。へへ、鷹魔おじさん、羅おじさん、鉱区を見に行こうよ。南酉、一緒に行くか？」彼は雲石鉱にかなり興味を持っていた。
霍雨はがっかりして言った。「行くよ、みんなで行こう。ああ、なんでこんなに運が悪いんだろう。賭け事でもこんなに負けるなんて。」
郭十二は霍雨が自分の心を隠せない女性だと気づき、笑って言った。「南酉、一緒に行こう。暇なんだし、この間、特に何もないだろう？」
南酉は憂鬱そうに言った。「お金を失うこと以外……何もないわ。」
五人は城の中庭を飛び出し、雲石鉱区に入った。
雲石鉱区はとても広く、多くの小区域に分かれていた。地面には巨大な坑があり、無数の人々が蟻のように坑内で働いていた。空には多くの飛行車が巡回していた。
郭十二は直接巨大な坑に降り立ち、南酉たちも続いて降りた。強烈な汗の臭いと煙塵が顔を襲い、ガンガンという打撃音が響き渡っていた。何千もの一般奴隷たちが土を掘り、大きな雲石を露出させ、少しずつ叩き落として大きなかごに入れて運んでいた。
遠くには一列に並んだ小屋があり、それが奴隷たちの住居だった。
郭十二は見ていて心が不快になった。彼は一般民を略奪して奴隷にするやり方を深く憎んでいたが、この世界には大量の奴隷がいることを知っていた。一般民は言うまでもなく、プロの職業者でさえも奴隷になることがある。当初、彼自身も鷹魔たちと共に古希龍家族に連れ去られ、遠い大陸にいて、今も帰る道を探しているのだ。
「この人たち、これから戻れるのか？」
南酉は言った。「戻るのは不可能よ。任務をうまくこなせば、その中の何人かは別の場所に送られるかもしれないわ。」
郭十二は頷いた。
数人の聖師が一人の大聖師の導きで素早く飛んできて、南酉のそばに降り立ち、敬意を表して言った。「大人にご挨拶します。」
南酉は手を振って言った。「自分たちの仕事をしていなさい。」数人の聖師と大聖師は敬意を表して一礼し、去っていった。道を進むと、時々プロの職業者たちが挨拶にやってきた。
郭十二は一片の雲石を拾い上げて尋ねた。「この石も処理が必要なのか？」
霍雨は言った。「もちろんよ。符窯に送って焼き上げ、特注の符レンガにしてから大潜堡に送られるの。」「それに、同じような鉱区は他にも十数か所あって、雲石鉱だけでなく他の様々な鉱石もあるの。うちの鉱区は最も安全で、危険な符獣もいないわ。」

南酉は笑って言った。「だから私たち二人をここに派遣して守らせているのだ。もし危険があれば、実形祭壇の達人が送られてくるはずだ。」
霍雨は言った。「ふん、私はもうすぐ実形祭壇の段階に進む。ここにいるのは本当に退屈だ。少し危険な場所で守った方がましだ。せめて動けて、変異符獣を数匹倒せる。幸い時間は長くない。あと数ヶ月すればここを離れられる。今回は紫色の符火のためでなければ、こんな苦労はしなかっただろう。」
霍雨の不満を聞きながら、郭十二は微笑んだ。実際、彼も紫色の符火のためにここに来たのだ。そうでなければここには来なかっただろう。南酉は言った。「符火は珍しいものだ。今回は各大古家族も大盤振る舞いをしたな。」
帅老头は突然言った。「坊や、祭壇を出せ。」
郭十二は心の中で驚き、魂がわずかに揺れた。「何をするんだ？」
帅老头は言った。「急げ、余計なことを言うな。」
郭十二は仕方なく、この老人はいつも意味不明な考えを口にする。彼は祭壇を出し、その上に座った。帅老头が現れ、周囲を見回して言った。「あちらに飛べ！」
南酉は呆然として尋ねた。「十二、どうしたの？」祭壇を出したということは、何かが起こっているということだ。
郭十二は笑って言った。「大丈夫だ。帅老头が外に出て新鮮な空気を吸いたいだけだ。」
南酉は苦笑いせざるを得なかった。その言葉は聞くだけで奇妙だ。祭霊が何のために新鮮な空気を吸うのか？彼に空気などあるのか？
郭十二は祭壇を操り、素早く遠くへ飛んでいった。
霍雨はぼんやりと見ていた。彼女は郭十二が祭壇の達人だと知っていたが、二層の実形祭壇のトップクラスの達人だとは思ってもみなかった。しばらくして彼女は言った。「彼は……彼は二層の祭壇の達人なの？私は彼も私たちと同じだと思っていた。南酉、あなたはこんな達人をここに連れてきたの？」
南酉は何とも思わずに言った。「それが何だ？十二はもう私たち古南家族に来ると約束したんだ。」彼は得意げに自慢した。
鹰魔と罗战も後を追って飛んでいった。
南酉と霍雨は顔を見合わせ、同時に自分たちの虚形祭壇を出して追いかけた。二人とも、郭十二が何を発見したのかとても気になっていた。
郭十二は砂漠の上で止まり、尋ねた。「帅老头、まだ飛び続けるのか？」
帅老头は言った。「急ぐな。待って……」彼は頭を出し、祭壇の下の土地を見つめ、目に疑問の光を宿した。しばらくして彼は言った。「もう少し前に飛べ。あまり遠くに行くな。」
郭十二は言われた通り少し前に飛んだ。地面には茶色い岩が現れた。彼は注意深く観察し、言った。「何もないな？」

南酉と霍雨がやって来た。二人の速度は鷹魔と羅戦よりもはるかに速かった。しばらくしてようやく鷹魔と羅戦が飛んできて、二人は直接郭十二の祭壇に飛び上がった。彼らはすでに祭壇にいることに慣れていた。

鷹魔が尋ねた。「何か見つかったか？」

郭十二は笑って言った。「私は何も見つけていない。帅老头がこちらに来るんだ。」

南酉は言った。「ここは一面荒れ地で、注目すべきものはないはずだ。」そう言いながらも、彼の心の中には少し期待があった。郭十二の祭霊が他とは違うことを知っており、この男は多くの祭壇の達人たちよりも強いのだ。

帅老头は下の地面をじっと見つめ、しばらくして一連の呪文を唱えた。無数の虚符が降り注ぎ、すぐに大地に溶け込んでいった。郭十二はそれが探知用の虚符だと知っていたが、帅老头の手法は奇妙で、彼が知っている探知方法とは違っていた。

しばらくすると、無数の虚符が地面から飛び出し、帅老头の掌の中に落ちた。

郭十二は驚いて、その虚符たちがすぐに一つの符文に凝結していくのを見た。それは「磊」という文字だった。すると帅老头が奇妙な笑い声を上げた。「あは……はは、やはり、やはり……」

南酉と霍雨はその文字を見ておらず、二人とも困惑した顔で見つめ、心の中で疑問に思った。この老人は何を狂ったことをしているのか？

帅老头は言った。「もう少し前に。そう、この位置だ。動かずにじっとしていてくれ。私が取り出すから、へへ。」

郭十二はもう理解していた。この地面の下には天然の符文があり、それが「磊」という文字の符文なのだ。彼は心の中で不思議に思った。帅老头はどうやってそれを見つけたのか？

帅老头は得意げに無数の呪文を唱え、同時に炎の祭宝を使った。無数の炎が降り注ぎ、地面に落ちると、たちまち大地が震え、砂石が転がり、煙塵が空に立ち上った。南酉は思わず悪態をつき、すぐに祭壇の防御を起動して押し寄せる煙塵を防いだ。

霍雨が尋ねた。「南酉、彼は何をしているの？」

南酉は不機嫌に言った。「君が私に聞くなんて、誰に聞けばいいんだ？」

すると帅老头の大げさな笑い声が聞こえた。「わはは……はは、ちっはは……」

霍雨は驚いて言った。「彼は狂ったのか？」

南酉は言った。「おそらく……狂っている。」

郭十二は思わず顔を赤らめた。天然の符文なのに、そんなに大げさに笑う必要があるのか？今日の帅老头は少し異常だ。彼は我慢できずに言った。「帅老头、もう笑わないでくれ。聞いているだけで鳥肌が立つよ。」

帅老头は怒って言った。「バカめ、何もわかってないだろ！これは超絶に素晴らしいものなんだ。わはは、ここで見つけられるとは思わなかった。くそっ、俺の運はなんていいんだ……」と自慢げに言った後、続けて言った。「ただ見ているだけじゃダメだ、早く手伝え！」

郭十二は心の中の疑問を抑えて手を貸し、彼もまた無数の虚符を放った。この抽出方法にはすでに熟練しており、シュアイ・ラオトウと共に地下の天然符文を抽出していった。
しばらくすると、地面が水面のように波打ち始め、土や岩が転がり、大量の土や破片が強制的に外に押し出され、その下にある岩が現れた。
郭十二は初めて「炎の祭宝」の強大な力を目の当たりにし、比類のない熱波が広がり、ナンユーとホー・ユーを後退させた。地面は徐々に溶けて巨大なマグマ湖ができ、何千もの炎が燃え上がり、空全体が真っ赤に染まった。
イーグル・デーモンは驚嘆して言った。「これが祭壇の達人の力か……本当に恐ろしい！」
ロー・ザンは目を見張り、下を指して言った。「地面が全部溶けてしまった……本当に怖い！」
郭十二は絶えず「炎の祭宝」の力を強化し、地面は完全に沸騰し、マグマが渦を巻きながら大量の霧を噴出し、パチパチという音が絶え間なく響いた。それは岩が砕ける音だった。
ナンユーとホー・ユーには何が起こっているのか理解できず、郭十二が一体何をしているのか分からなかった。
地面は徐々に崩れ落ちていった。郭十二でさえも感嘆せずにはいられず、「本当に壮観だ！シュアイ・ラオトウ、すごいな！」と叫んだ。
シュアイ・ラオトウは得意げに言った。「お前が15レベルの異化大地龍を手に入れてくれてよかった。さもなければ、適切な媒体を見つけられなかっただろう。」
ドン！
地面のマグマが突然爆発し、空中に噴出した。郭十二は大声で叫んだ。「みんな、避けろ！」
ナンユーは我慢できずに悪態をつき、ホー・ユーと共に必死に外へ飛んでいった。