第四章 招揽（下）

南酉は言った。「そうだ、任務を発表する場所だ。えっと、何か新たな発見があって、多くのプロフェッショナルを集める必要があるのか？」
案の定、南酉の推測は正しかった。小さな広場には多くのプロフェッショナルがおり、そのほとんどが大聖師級の達人で、少数が聖師級、さらにごくわずかが祭壇級のトップクラスの達人だった。
いくつかの大きな虚像スクリーンが広場の端の石壁に映し出されている。時々、郭十二はここの技術が前世のものよりも少し進んでいるように感じる。目の前の任務を発表する虚像スクリーンは、前世のコンピュータースクリーンを思い出させ、様々な任務の情報がそこに表示される。
広場では賑やかな議論が交わされていた。南酉は言った。「少し待ってください、私が聞いてきます。」彼の人脈は郭十二よりもはるかに多く、ここには古南家族の人間もいるからだ。郭十二たちのように、ここでは本当に知り合いが一人もいないわけではない。
しばらくして南酉が戻り、「確かに大規模な総合任務だ」と言った。
郭十二は言った。「君、興味を持ったようだな？」
南酉は頷き、「その通り、少し興味がある。この任務はいくつかの部分に分かれており、そのうちの一部は祭壇級の達人専用で、虚像スクリーンには表示されていない。直接行って任務を受け取らなければならない」と答えた。
鷹魔は好奇心を持って尋ねた。「どんな任務なんだ？」
南酉は言った。「最も大きな任務は新しい大潜堡を建設することだ……大潜堡を建設するのに適した場所が見つかったので、多くのプロフェッショナルを集めている。各大古家族や家族も、大量の人員を八歧大弥天に派遣するらしい。」
郭十二はすぐに興味を失い、「大潜堡の建設は私たちとはあまり関係ない」と言った。
南酉は笑って言った。「もちろんだ。祭壇級のプロフェッショナル向けの任務はそれではない。」
鷹魔は尋ねた、「利益が大きいのか？金を稼げるのか？」郭十二と羅戦は言葉を失った。このやつ、いつから金銭欲が強くなったんだ？
南酉は言った。「任務自体には特に利益はないが、行く場所にはかなりの利益がある。それは個人の能力次第だ。」
郭十二は興味を持ち、尋ねた。「どんな利益があるんだ？」
鷹魔と羅戦は思わず笑った。郭十二が金銭欲が強いことは皆が知っている。やはり利益がなければ興味を示さず、利益があるとすぐに熱心になるのだ。

南酉は言った。「大規模な潜水要塞を建設するには無数の人材と資材が必要で、その資材は外部から持ち込むことはできず、現地で調達するしかない。だから潜水要塞の周辺の空間や秘境もすべて活用しなければならない。そして、その秘境や空間には多くの未知の危険が潜んでおり、他の職業者に出会う可能性もある……」
「……他の職業者というのは、私たちの地域に属さない職業者のことだ。彼らには自分たちの活動範囲があり、交わることになれば大規模な衝突が起こり得る。祭壇の達人というのは、抑止力としての存在だ。」
南酉はさらに言った。「もし任務を受けるなら、秘境や空間に入らなければならない。そこには発見できる価値のあるものがあるはずだ。うん、そこに行けば迷う心配もなく、専用の符門が出入りを可能にしてくれる。」
郭十二は眉をひそめて考え込み、南酉は少し緊張した様子で彼を見ていた。
しばらくして、郭十二は言った。「特にメリットはないようだな……」
南酉は急いで言った。「メリットがある、絶対にある！」
郭十二は大笑いし、すでに理解していた様子で言った。「わかった、参加しよう。君の名前で任務を受ける。」
南酉は喜んで言った。「よし、よし、へへ、任務を受けに行く。」彼は振り返って去っていった。
鷹魔は不思議そうに言った。「十二、なぜ承諾したんだ？私も特にメリットは感じないが。」
郭十二は笑って言った。「私たちにはメリットはないが、南酉にはある。彼の名前で任務を受ければ、彼の家族や本人にとって大きな利益になるはずだ。何か具体的なことはまだわからないが、南酉は長い間私たちと一緒にいるのだから、手を貸すのも当然だろう。」
鷹魔と羅戦ははっと気づいた。鷹魔は笑って言った。「このやつ、言葉を濁すな。はっきり言えば、私たちが助けないわけがないだろう？」
郭十二は笑って言った。「南酉は時々とても内気だと思わないか？」
鷹魔は手を振って言った。「彼が？内気だと？はは、あり得ない……彼の厚かましさは私の鷹よりも厚いんだ！」
やがて、南酉はにっこり笑いながら戻ってきて言った。「任務を受けてきたよ。へへ、とても簡単な任務だ。」彼は手に持っていた符牌を軽く振った。
郭十二は手を伸ばしてそれを受け取り、少し調べてから言った。「露天鉱山を守るだけ？これはどんな任務だ？」彼は呆れた様子で符牌を鷹魔に渡した。
南酉は笑って言った。「最も楽な任務だ。戦闘は不要だ。ここは大規模な露天鉱山で、私たちの任務はそこで半年間守ることだ。そうだ、これは古南家族と古霍家族が共同で開発した鉱山だ。」
郭十二は尋ねた。「それは君の家族の任務なのか？」

南酉は少し気まずそうに言った。「ええ、それは私たちの一族の任務であり、ここで発表されたものです。古南家や古霍家の職業者でなければ引き受けることはできません。」
郭十二は頷いた。既に任務を受けた以上、これ以上何も言う必要はない。どうせ半年間しかないのだから、その間に月刃を再び鍛え直すのにちょうどいい。また、鷹魔と羅戦のために様々な材料を用意し、彼らが自分たちの虚形祭壇を構築できるようにしなければならない。
南酉は言った。「これは最もリスクの少ない任務で、報酬もかなり良いですよ。」
鷹魔が尋ねた。「どんな報酬ですか？」
南酉は言った。「紫色の符火が十個です。ふふ、これはかなり珍しく、誰もが必要としています。」
郭十二は頷いた。彼の持っている紫色の符火はまだ一個残っており、とても慎重に使っている。炎の祭宝を手に入れてから、その紫色の符火はなくなり、当初北符門の阎火秘境で天然の符火を集めた以外、二度と見つかっていない。
紫色の符火は最も優れた符火の一つで、すべての職業者が必要としている。これは最も基本的なもので、紫色の符火やそれに類する符火がなければ、虚形祭壇を構築することは不可能だ。多くの職業者が上級大聖師の段階で行き詰まっているのも、良質な符火が不足していることが大きな理由の一つだ。
紫色の符火が十個もあるという報酬は非常に満足のいくものだった。郭十二は尋ねた。「合計で十個ですか？」
南酉は頷いて言った。「ええ、私は二個あれば十分です。」
郭十二は頷き、言った。「うん、私も二個で十分です。鷹魔おじさんと羅おじさんはそれぞれ三個ずつ取れば、虚形祭壇を構築するのに十分です。」
鷹魔と羅戦は材料を集めることに悩んだことは一度もなく、すべて郭十二が用意してくれていた。二人の材料は既に集められており、魂が要件を満たしていれば、自分たちの虚形祭壇を構築できる。
……
雲石鉱は青灰色で、硬質であり、ある程度の符咒の伝導・吸着能力を持っているため、防御用の符屋を建設するのに適した材料だ。
この雲石鉱は荒石秘境に位置し、露天鉱山で、面積は約六百平方キロメートル。大潜堡の主要な建築材料の供給地だ。ここは極めて荒涼としており、植物や生物は一切なく、もうすぐ崩壊しそうな秘境だ。
雲石鉱区には合計で二人の虚形祭壇の達人が守っており、一人は南酉、もう一人は古霍家の霍雨だ。見た目は若く見えるが、実際にはもうすぐ二百歳になる女性だ。郭十二という二層祭壇の達人は含まれていない。彼は南酉に同行してきただけで、任務には含まれていない。言い換えれば、彼はただ休息しに来ただけだ。

荒石秘境の環境は極めて過酷で、時折激しい風砂が襲ってくる。雲石の産出を確保するため、鉱山全体には外部の風砂の侵入を防ぐための大きな結界陣が張られている。
鉱夫たちは全員奴隷で、監督者は二大古家族の弟子たちで、そのほとんどが大師級以上の実力者であり、大聖師はごくわずかだ。鉱山は100以上の小区域に分かれており、各区域は2人から4人の大聖師が管理している。そして、祭壇級の高手たちはここではまるで太上皇のような存在で、その地位は超然としており、誰にも管理されない。
郭十二は自分の符屋を使っており、彼は符屋で生活するのが習慣だ。その符屋は南酉が住む大院の中にある。この大院はすべて雲石で建てられており、3つの古堡風の小楼があり、周囲は雲石の壁で囲まれている。院内には多数の従業員がおり、その大部分は古南家族の弟子たちで、ごく少数が奴隷の使用人だ。
古南家族の弟子たちや奴隷の使用人たちは、符屋の中の人々を邪魔してはならないと厳しく告げられている。この符屋は古堡の庭園の奥深くに突如として現れ、大院全体で最も神秘的な場所だ。
郭十二は符屋の2階に住んでおり、彼は祭壇に座り、帅老头が彼の前に座っている。二人は炎の祭宝を操り、月刃を鍛造している。雲石鉱山に来てもうすぐ1ヶ月になり、月刃の鍛造ももうすぐ完了する。大量の材料が炎の祭宝の上に投じられ、何千もの炎によって少しずつ月刃に融合していく。
今回、帅老头は覚悟を決め、祭宝の破片から抽出した貴重な材料を多数用いて月刃に投入し、初めて月刃に属性を与えた。月刃にはもともとわずかな火属性があったが、それ以上に金属の鋭さがあり、属性がはっきりしていなかったため、その力も限られていた。同じレベルの職業者に対しては強力に見えたが、帅老头にとってはレベルを超えて戦えない武器は良い武器とは言えない。
今回、月刃には二つの属性が与えられた。一つは火で、ちょうど2つの紫色の符火が手に入ったので、そのうち1つを直接月刃に注入した。もう一つの属性は雷電で、郭十二が多数の万年雷击贮棂木を持っていたためだ。これは極めて貴重な蓄雷材料で、使わないのはもったいない。
特に今回はマンモスの象牙も手に入った。これは非常に頑丈で、特別な天然の符文も持っている。帅老头はそこからいくつかの天然生成の符文を剥ぎ取った。もちろん、このような天然の符文は郭十二が集めた焱字符とは異なり、一つは動物の体から自然に生成され、もう一つは大自然から生成されるもので、概念が異なる。
帅老头はため息をついて言った。「ああ……坊や、残念だな……」

郭十二が尋ねた。「何が惜しいのですか？」