第七章 徴召（下）

城衛軍は撤退の準備を始めた。ほとんどがプロの戦士から成るこの軍隊は、上級プロの恐ろしさをよく知っていた。特に大聖師に昇格した者なら一人で彼ら全員を滅ぼすことができる。ましてや目の前にはそうした上級プロが三人もいるのだ。必死の戦いに直面し、前に出ようとする者も、出る勇気のある者もいなかった。

城衛軍には隊列を整え、整然とした隊形で出発する時間さえあった。捕らえられていた一般市民たちはすでに全員解放されていた。彼らは、これらの一般市民を連れて行けば、あの三人の高手を怒らせるかもしれないと理解していた。

郭十二は突然隊列の前に飛び出し、淡々と言った。「待っていろ！」そして振り返って飛び去った。

騎兵隊全体がその場で止まり、誰も動こうとせず、命令に逆らう者もいなかった。それを見て鷹魔と羅戦は呆然とした。

郭十二は宿営地の後ろに戻り、符屋をしまった。これは野外での移動に欠かせない品だったので、捨てるわけにはいかなかった。符屋をしまった後、彼は急いで去ることなく、陳余闲のところに行き、「もう侗城には行けない。今戻るか？」と尋ねた。

陳余闲は苦笑いして言った。「ありがとうございます、大人。今回はあなたが介入してくれなければ、私たちは終わっていました。」

郭十二は手を振って言った。「礼はいらない。単にこのやり方が嫌いなだけだ。」

陳余闲は言った。「すぐに引き返します。もう侗城には行きません。この城衛軍は侗城のものです。そこに行けば……自ら罠にはまるだけです。」

郭十二は少し好奇心を持って尋ねた。「以前に徴召令を受け取ったことはないのか？」

陳余闲は首を振って言った。「そのような伝説はありますが、私の人生で初めて徴召令を見ました。しかもこれほど残酷なものです。従わなければ死ぬ。こんなのは見たことがありません……本当に恐ろしいです。」

郭十二は頷いて言った。「それでは、私は先に行く。道中ご無事を。」彼はこれ以上何も言わず、立ち上がって空中に飛び上がり、城衛軍の方へと向かった。

陳余闲は郭十二の背中に恭しく礼をし、口の中でつぶやいた。「ありがとうございます、大人！ありがとうございます！」

郭十二は城衛軍の隊列の前に来て尋ねた。「誰がリーダーだ？出てこい！」

城衛軍の中には怒りに駆られたプロの戦士もいたが、誰も前に出て対抗する勇気はなかった。しばらくして、一人の騎士が隊列から出てきた。その男は黒赤色の符甲を身につけ、頭には戦闘用のヘルメットをかぶり、手には符槍を持っていた。彼は言った。「私が侗城城衛軍の首領、中級符武聖師の郭重です。大人、何かご命令がありますか？」

郭十二は驚き、ここにも郭姓の人がいるとは思わなかった。彼は言った。「よし、符馬を三頭用意してくれ。我々も君たちについて侗城へ行く。」
城衛軍の隊列は一斉に騒然となった。この連中が城衛軍と一緒に行こうとしているだけでなく、侗城まで行くつもりだとは、一体何を企んでいるのか？
郭重は困惑していた。相手の若者の実力が並大抵ではないことは分かっていた。まさか侗城を攻めるつもりなのか？しかしすぐにその考えを否定した。もし侗城を攻めるつもりなら、自分たちの城衛軍を見逃すはずがない。彼も賢い男だったので、叫んだ。「三位の方々のために馬を用意せよ！」
郭十二は頷き、「よろしい」と言った。
羅戦が前に出て馬の手綱を取り、馬に乗った。郭十二も飛び乗り、「道案内をお願いします」と言った。鷹魔も馬に乗った。
郭重は心の中で不安でいっぱいだったが、表面上は落ち着いているふりをした。彼は「どうぞ」と言い、馬を駆って叫んだ。「出発だ！」
城衛軍の隊列は大路を進んでいった。
郭十二はまるで前世の軍営に戻ったかのように、大勢の騎兵を率いて疾走し、馬の蹄の音が響き渡った。郭十二たちは隊列の中にいて、下級の職業者たちが時折好奇心を持って見ていた。郭重は三人を怠るわけにいかず、馬を駆って郭十二のそばに行き、「どうぞお名前をお教えください」と尋ねた。
郭十二は「流浪職業者、上級符咒大聖師、郭十二です」と答えた。彼は自分の名前を隠さなかったが、古汨羅家族の名前は明かさなかった。彼は自分を北符門や辰霄宗の弟子だと思っており、古汨羅家族の弟子であることは認めなかったのだ。
鷹魔も名乗り、「流浪職業者、上級符武大聖師、鷹魔です」と言った。
郭重は郭十二が名乗ったときにすでに震えており、鷹魔の名乗りを聞いてはさらに震え上がった。二人ともトップクラスの職業者だったのだ。続いて羅戦が「流浪職業者、初級符武大聖師、羅戦です」と言った。郭重は心の中で悲鳴を上げていた。自分たちの隊列がどうしてこんな三人の達人と関わってしまったのか。幽鮮家族の二人の老供奉が逃げ出したのも無理はない。これでは戦えない。
郭重はさらに謙虚な態度を取った。仕方がない、この三人の実力はあまりにも強すぎるのだ。彼は「三位の方々は外大陸から来られたのですか？」と尋ねた。彼は陳余闲よりも多くのことを知っていた。結局のところ、彼も上級職業者だったからだ。
郭十二は頷き、「私たちは来て間もないのですが、あなたたちが出したそのくだらない征召令を見つけました」と言った。
郭重は苦笑いし、「命令には従わざるを得ません」と言った。
鷹魔は「ここが最初の場所ではないでしょう。先に捕まえた人たちはもう送り返されましたよね？」と言った。

郭重は少しも隠そうとせず、言った。「ここが最後の目的地だ。我々は合計で二万の城衛軍が出動し、騎兵は一万以上いる。我々の部隊は最後のグループだ。」
郭十二は我慢できずに言った。「くそったれの家族め！」
誰も返事をしなかった。郭重は苦い顔をして、馬隊に急ぐよう絶えず促した。
郭十二と鷹魔は顔を見合わせて笑った。鷹魔が小声で言った。「十二、どうするつもりだ？侗城に行って幽鮮家族のプロを倒すのか？」
郭十二は首を振り、言った。「そんなことは気にできない。目の前のことだけを考えるしかない。この世界は……そういうものだ。」
鷹魔が言った。「うむ、幽鮮家族の豊大陸のプロは、せいぜい上級大聖師程度で、それ以上の強者はいないだろう。もし祭壇の達人がいたら、我々には対処できない。」
郭十二は自信満々に言った。「もうすぐだ。すぐにその一歩を踏み出せる！」古希龍家族の祭壇の達人に捕らえられて以来、自分の祭壇を築くことを強く望んでいた。ついに希望の光が見えてきたのだ。
鷹魔が笑って言った。「今回捕らえられて、一時的に帰る道が見つからないが、それでも価値はある。」
羅戦も笑って言った。「もちろんだ。ここにはこんなに多くの機会があるとは思わなかった。」
郭十二は振り返って尋ねた。「郭重、侗城まで何日かかる？」
郭重が答えた。「大人、全力で走れば、二十日ほどかかります。」
郭十二は頷き、言った。「なら、急ごう。」速度は遅いが、まだ耐えられる。二十日ほどあれば、馬に乗ったまま伝承を学ぶ時間が十分にある。
……
十八日が過ぎた。郭十二は遠くの都市を見て尋ねた。「あれが侗城か？」
郭重は苦笑いして言った。「はい、あれが侗城です。方円万里で最も大きな都市です。」この道中、彼は苦労の連続で、ほとんど休むことがなく、郭十二の指示のもと、ほぼずっと急いで進んできた。侗城が遠くに見えてようやく安堵したが、帰った後どう説明すればいいのかまだわからない。
郭十二が言った。「よし、城に入ろう。」彼は直接馬から飛び上がり、鷹魔と羅戦を連れて城衛軍の隊列から離れた。
三人が去っていくのを見て、郭重はため息をつき、心の中で少し楽になった。彼は城衛軍を率いて軍営に向かい、運が良かったと心の中で思った。もし郭十二が一緒に城に入るよう頼んできたら、本当に断ることはできなかっただろう。その時は本当に困るところだった。
郭十二たち三人は都市の上空に浮かんでいた。

これは古い都市で、家々はすべて木や石でできている。郭十二は多くの大陸や都市を訪れてきたが、家々はほとんど変わらず、前世の記憶にある家々と少し似ている。この都市の家々はほとんどが2、3階建てで、高層ビルはなく、通りは非常に広く、歩行者はあまりいないが、多くの馬やラクダが行き来している。
鷹魔は少し疑問に思いながら言った。「十二、ここはどうも上級大陸ではなく、下級大陸のようだ……」
郭十二は言った。「はっきりとは言えないが、上級の符咒大陸ではないはずだ。上級の職業者はほとんどおらず、どこかの上級大陸の宗門の属国のようだ。」
三人は空中に浮かび、非常に目立っていた。すぐに二つの光がちらつき、二人の上級職業者が飛んできた。鷹魔は思わず笑って言った。「へへ、幽鮮家族……鮮明と鮮亮、二人ともまだここに来る勇気があるとはな。」
郭十二は言った。「来ないわけにはいかないだろう。彼ら二人はこの都市を守る職業者だと思う。」
鮮明と鮮亮は郭十二たち三人だと気づき、心の中で苦しんだ。まさかこの三人が追ってきたとは思わなかったのだ。鮮明は歯を食いしばって前に進み、尋ねた。「何が望みだ？」
鮮亮も続けて言った。「上級大聖師だからといって、好き勝手できると思うな！」
郭十二は彼の言葉に笑って言った。「おや、もし私が上級大聖師でなければ、次は君たちが好き勝手できるのか？」
鮮明は言った。「君たちはただ豊大陸を通りかかっただけで、私たち幽鮮家族を狙っているわけではないはずだ。もし可能なら……」彼は少し間を置き、郭十二が何も言わないのを見て続けた。「もし可能なら、私たちは必ずしも敵になる必要はない！」
鮮亮は言った。「私たちは君たちを怒らせたくないが、しかし私たち幽鮮家族は……」彼が言い終わる前に、鮮明がそっと彼の袖を引き、鮮亮はすぐに口をつぐんだ。この時点で脅すのは意味がなく、かえって相手を怒らせるだけだ。
郭十二は驚いて聞いた。相手がこんなに弱みを見せるとは思わなかったが、考えてみれば当然だ。彼ら三人のうち二人は上級大聖師で、もう一人は初級大聖師で、鮮明と鮮亮よりもはるかに強い。また、この二人こそが侗城の最高の武力で、彼らより強い者はいない。もし戦いになれば、二人は侗城を捨てなければならず、それは彼らにとって非常に不利だ。
鷹魔は言った。「これは君たちが引き起こしたことだ。何かくだらない征召令を出して、私たちに押し付けるなんて……」
鮮明は鷹魔が話し終える前に急いで言った。「それは誤解だ、誤解だ！」彼は心の中で思った。もしあの商隊に君たち三人の恐ろしい連中がいると知っていたら、誰が征召令なんて出すものか。

鮮亮は言った。「私は幽鮮家族を代表して……心から謝罪します。」
二人はごまかすような態度を取り、郭十二も何と言っていいかわからなかった。彼は特に強気な人物ではなく、柔らかい態度には弱く、相手が屈すると怒ることもできなかった。
郭十二は手を振って言った。「それなら、もういいです。」
鮮明と鮮亮は、郭十二がこんなにも話しやすい人物だとは思わず、心の中で大いに喜んだ。二人が来たのが郭十二たち三人だと知った時、すでに絶望していたが、数言優しく話すだけで相手が追及しなくなるとは思わなかった。二人は顔を見合わせ、鮮明が言った。「大人、侗城に到着しました……」
鷹魔が尋ねた。「どうだった？」