第五章 狂斗秘境（上）

中年人笑道：「どういたしまして、若者よ、何かあれば話してくれ。私が知っていることなら、必ず教えるよ。」その男はごく普通の人間で、郭十二たちがプロの戦士だとは気づいていないようだった。
郭十二は笑って言った：「こちらに来て一緒に座ってください。私も汐泷液をご馳走しますよ。」
中年人は自分の杯を持って郭十二の隣に座り、笑って言った：「ご馳走には及びませんよ。私はただ暇で退屈していただけです。ふふ、誰かと話すのも悪くないですね。」
郭十二は尋ねた：「おじさん、ここはどの都市ですか？」
中年人は汐泷液を飲んでいて、思わず吹き出しそうになり、二度咳払いをしてから言った：「お前……咳咳、まさか……何も知らないのか？」
郭十二は真剣な顔で頷き、言った：「何も知りません。この大陸の名前すら知りません。」
中年人は郭十二と鷹魔をじっと見て、顎を撫でながら考え込んだ：「奇妙だな。服装からして金持ちのようだが、どうして何も知らないんだ？」
店員が木製の盆を持ってきて、銅製の杯を四つ置き、尋ねた：「他に何かご用ですか？」
郭十二は尋ねた：「ここには他に何がありますか？」
店員は言った：「お菓子のような軽食がありますが、いかがですか？」
鷹魔は言った：「あるものを全部持ってこい！もう聞くな。」彼は今や上級の符武聖師で、話し方には自然と威厳があった。その威圧感に押されて、店員はすぐに怖がって退っていった。
郭十二はにっこりとその中年人を見て言った：「この都市は本当に賑やかですね。」
中年人はすでにこの数人の異常さに気づいていて、言った：「この大陸の名前は風雲大陸で、この都市の名前は先鋒城です。狂斗秘境の入口と出口がある都市です。」
「狂斗秘境？」
また一つの秘境か。郭十二は少し疑問に思い、この秘境には特別な用途があるのかもしれないと感じた。
中年人は笑って言った：「ええ、この都市は狂斗秘境のために建てられたのです。ただ、私たちの風雲大陸はとても小さく、多くの秘境よりも小さいのです。この専用の秘境があるからこそ、風雲大陸は有名になり、私たちの先鋒城も繁栄しているのです。」
郭十二はよく理解できずに尋ねた：「狂斗秘境は何のためのものですか？」
中年人はただの普通の人間で、プロの戦士ではなかったが、この都市では普通の人間でもプロしか手に入れられない多くのものに触れることができ、多くの知識も本を通じて得ることができた。たとえそれが表面的な知識に過ぎなくても、それでも郭十二が知っていることよりは多かった。

「狂斗秘境とは、奇妙な秘境だ。ええ、プロたちの言葉を借りれば、特別な秘境ということになる。」
郭十二は思わずこの男を見直した。彼も特別な秘境のことを知っているとは。頷いて言った。「ええ、その秘境の特別なところは何ですか？」
中年男はすでに郭十二たちがプロであることを察していたが、彼らがどのレベルのプロかはわからなかった。先鋒城では、一般人の地位も決して低くはなく、プロたちに適度な敬意を払えばよかった。先鋒城では、理由もなく一般人を殺せば、プロであっても罰を受ける。もちろん、その前提として一般人がプロに無礼を働かないことだ。
彼は言った。「狂斗秘境に入り、1年間そこにいて、生きて出てこれれば、大金を手に入れるかもしれないんだ。」
郭十二は訳がわからず言った。「え？大金を手に入れるって？プロが金銭を気にするものですか？」
この言葉に中年男は目を見張り、しばらくしてから言った。「もちろんプロは金銭を気にする！一度入って、成功すれば、それはわずかな金額では済まないんだ。」
郭十二はがっかりした。彼は今、金銭など全く気にしていなかった。彼が必要としているのは実力の向上で、他のものは目にも留めていなかった。
鷹魔たちも微かに笑みを浮かべ、明らかに同じように思っていた。
中年男は言った。「ああ、私は口が不器用で、どう言えばいいかわからない……」
店員が大きな木製の盆を持ってきて、7、8種類の軽食を置いた。ケーキや新鮮な果物、そして2つの蜜漬けの皿があった。鷹魔は手を振って彼に去るよう合図し、言った。「詳しく話してくれ。どうせ暇だろう。店員、こちらの人にもう一杯汐泷液を持ってきてくれ。」
中年男は笑って言った。「ありがとう。」彼はしばらく考え込み、どう表現すればいいかを考えているようだった。汐泷液を数口飲み、蜜漬けを数口食べた後、彼は言った。「狂斗秘境って……つまり……つまり……くそっ、この不器用な口が……」彼は少し怒ったように自分の口を叩いた。
数人は思わず笑い、言った。「ゆっくり話していいよ、急がなくていい。」少し考えた後、郭十二が尋ねた。「私が質問して、あなたが答えるっていうのはどうですか？」
中年男は何度も頷いた。狂斗秘境をしっかり説明するのは本当に難しく、複雑すぎてどこから話せばいいのかわからない。郭十二が質問してくれれば、彼の方が答えやすいと思ったのだ。
郭十二が尋ねた。「狂斗秘境の中では……入ったプロたちは戦闘をしなければならないでしょう。彼らの敵は誰ですか？」

中年の男は途端に呆然とした。彼は狂獣秘境が非常に危険だとは聞いていたが、中に何があるのかは知らなかった。結局のところ、彼はただの一般人であり、プロの戦士ではなかったのだ。しばらく考えた末、彼は言った。「ええと……はっきりとは言えませんが、変異した符獣がたくさんいて、人間も大勢いるようです……」
周小玲は我慢できずに笑った。「このおじさん、聞いただけなの？」
中年の男は堂々と答えた。「そうですよ。私は中に入る勇気もないので、もちろん他人から聞いただけです。」
郭十二が尋ねた。「では、一体誰が狂斗秘境に入れるのですか？」
中年の男は言った。「誰でも入れますよ。私でさえ入れます。ただ、私は臆病で、入ったらもう出られないのではないかと怖いのです。」
その言葉に皆は驚いた。誰でも入れるということは、つまりオープンな秘境ということだ。郭十二は心の中でつぶやいた。専用の秘境をオープンな秘境に変えるとは、どういう意味だろう？
郭十二が尋ねた。「中がそんなに危険なのに、なぜプロの戦士たちはまだ入るのですか？」
中年の男は言った。「中には……たくさんの祭壇があるそうです。そう、祭壇です！壊れたものもあれば、完全なものもあり、本当にたくさん……祭壇から何か賞品が手に入るらしいです。それに……特別に貴重な材料があるとも聞いています。前にあるプロの戦士がある材料を手に入れて、外に出てからそれを買い、驚くほどの金符のお金を手に入れたそうです！」
「狂斗秘境……昔は有名な闘技場で、多くの強力なトップクラスのプロの戦士がそこで命を落とし、その結果、多くの宝物が残されているそうです……」
郭十二は我慢できずに尋ねた。「そんなに多くの宝物が？あり得ないでしょう。そんなに多くのプロの戦士が入ったのなら、とっくに全部拾い尽くされているはずです。他の人が入って探す必要なんてないでしょう？」
中年の男は急いで言った。「私が聞いた話では……中はとても恐ろしく、様々な危険があるそうです。具体的にどんな危険かはわかりません。」
郭十二はすでに心が動いていた。それは他の理由ではなく、あの祭壇のためだった。彼と鷹魔羅戦の三人は伝承を受け継いでいるが、周小玲は受け継いでいない。そして彼は知っていた。倒れたトップクラスのプロの戦士は何も残さないか、もし祭壇を残した場合、伝承の可能性があるのだ。
彼はさらに尋ねた。「下級のプロの戦士には入る制限がなく、一般人にも制限がないのなら、きっと上級のプロの戦士には入る制限があるはずです……どんな人に入る制限があるのか、何か規定はありますか？」
中年の男は一瞬驚き、言った。「それは……本当にわかりません！」

郭十二は思わず笑ってしまった。自分が尋ねすぎたことに気づいたのだ。普通の人がこれだけのことを知っているだけでも十分すごいのに、彼の話には不確かな点が多く、聞いた話や噂に過ぎないものもあった。それでもこれらを知っているということは、この男は暇を持て余して様々な情報を集めるのが好きなタイプに違いない。

郭十二は笑いながら金符銭を取り出し、低いテーブルの上に投げ置き、「こちらでもこのような符銭を使うのですか？」と尋ねた。

中年男はそれをすぐに掴み取り、ちらりと見てから「金符銭ですね。ただ、こちらの金符銭とは少し違いますが、使えるはずです」と言った。

郭十二は頷き、「この金符銭はあなたにあげます」と言った。

中年男は大喜びした。彼は単に話し相手を探していただけだったが、会話の結果金符銭まで手に入れられるとは思ってもみず、大変驚いた。先鋒城では金符銭はかなり価値のあるものだ。彼は分別があり、すぐに「もう質問することがなければ、失礼します」と言った。

郭十二は頷いた。この中年男は話し相手としてとても良く、人当たりも良く、進退もわきまえていると思った。中年男が去った後、彼は「みんなはどう思う？」と尋ねた。

鷹魔は眉をひそめて「危険を冒す必要はない！」と言った。心の中で奇妙な感覚があったため、慎重な態度を取ったのだ。

羅戦は頭をかきながら「十二、君が決めてくれ」と言った。

郭十二は振り返って周小玲を見て、「叮叮、君はどう思う？中に入るべきか？」と尋ねた。

周小玲は少し考えてから「十二、あなたが決めて」と言った。

鷹魔は再び考えてから「十二、君が言ってくれ。実際、私はどうでもいいんだ」と言った。

郭十二は頷き、「私たちはみんな伝承を受け継いでいるが、叮叮はまだだ。狂斗秘境で叮叮が古い伝承を得られれば、この冒険は価値がある。それに……あのおじさんの話では、中には多くの祭壇があるらしい。なぜ誰も手に入れていないのかはわからないが、この機会は悪くない」と言った。

周小玲は驚いた。郭十二が自分のことを考えてくれているとは思わず、心の中で感動した。

鷹魔は「叮叮が伝承を得るためなら、入ってもいいと思う。まあ、時間はまだあるし」と言った。

羅戦は「そうだ。数ヶ月遅れても大したことはない。もしかしたら祭宝も見つかるかもしれないぞ。へへ」と言った。彼も今や祭宝の貴重さを知っていた。

郭十二は頷き、「そうだ。後で秘境の入口を探しに行こう。何か関連する資料が見つかれば、中がどうなっているのかを調べられるかもしれない」と言った。

その中年男の言葉は郭十二をうまく奮い立たせた。郭十二は祭壇に深い愛着を持っており、初めてその半壊した古い祭壇を見たときに大きな恩恵を受け、その後祭壇を見るたびに力が向上していった。だから祭壇の魅力は彼にとって非常に大きかったのだ。
郭十二は低いテーブルの上に金符銭を投げて、「店員、会計をしてくれ」と言った。
店員は急いで駆け寄り、テーブルの上の金符銭を一目見るなり呆然とし、「金符銭……」と言った。