第五章 狂斗秘境（下）

鷹魔が尋ねた。「どうした？足りないのか？」
仲間は連続して言った。「十分だ、十分だ、まだある！」
郭十二は手を振って言った。「余った分はあげる。」四人は振り返ってプラットフォームを降り、途中でさらに一人に尋ねた後、狂斗秘境の入口方向へと向かった。
……
狂斗秘境の入口は郭十二の想像をはるかに超えていた。それは巨大な門で、門枠と階段があり、門枠は後から取り付けられたものであることが一目でわかった。秘境の入口にある光のスクリーンはちょうど門枠と合致しており、幅は約百メートル、高さは約二十メートルで、非常に壮大に見えた。
さらに奇妙だったのは、入口の前に巨大な広場があり、周囲には密集した建物があったことだ。広場には至る所に品物を売る露天商や多数の軽食屋台があり、非常に賑やかだった。
鷹魔は広場に立ち、信じられないといった様子で周囲を見回し、しばらくして感嘆した。「まったく信じられない。」
羅戦は頷いて言った。「そうだな。最初はここがとても厳粛な場所だと思っていたが、こんなに騒がしいとは思わなかった。」
周小玲は小さな屋台に走って行き、たくさんのスナックを買い、その中には大きな瓶入りの蜜饯もいくつかあり、笑顔で郭十二のもとに戻って言った。「ここの蜜饯はとても美味しいから、秘境に持って行こう。」
鷹魔は言った。「あそこの小さな屋台は本を売っているようだ。十二、行ってみて、秘境について書かれた本がないか探してみてくれ。」
その屋台にある本はそれほど多くなく、百冊程度だった。よく見ると、郭十二は苦笑せざるを得なかった。それらはすべて乱雑な本で、秘境とは何の関係もなかった。
広場には多くの職業者がいたが、ほとんどが中級から低級の職業者で、上級職業者はほとんど見当たらなかった。羅戦は言った。「ちょっと待っててくれ。私が聞いてくる。」彼は中級職業者の一人の方へ走って行った。
郭十二は巨大な門を見ながら言った。「一体誰がこんな面白みのないことをして、秘境の入口に門枠を付けたんだ？」
周小玲は思わずくすっと笑って言った。「確かに面白みがないわ。ひっ、私も初めて見たの。」
しばらくして羅戦が戻ってきて言った。「ここは秘境の入口と出口に過ぎず、管理している人はいない。中に入ると、そこには小さな町があり、その町を出て初めて本当の探検が始まる。その町には秘境に関する資料が売られている。」
郭十二は言った。「なるほど、ここはまるで市場のようだな。まあいい、中に入ろう。結局中に行かなければならないんだな。」

狂斗秘境にも城があり、それも「先锋城」と呼ばれているが、一文字多く「先锋内城」という名前で、こここそが多くのプロフェッショナルが集まる場所だ。郭十二たちは秘境の入口に入ると、同じような階段があるのを発見した。彼らは階段を下りていくと、そこにはまた広場があった。この広場は外のものとは違い、清潔で整頓されており、人もあまりいなかった。
郭十二は笑って言った。「こここそ……プロフェッショナルが住む場所らしいな。」
鷹魔も笑顔を浮かべて言った。「うん、騒がしさが少ない。」彼らは常に秘境大陸を歩き回っている人々で、怪獣はよく見かけるが人間は少なく、静かな環境に慣れ、静かさを好んでいる。突然騒がしい場所に来ると、なかなか慣れないのだ。
周小玲も笑って言った。「うん、ずっと快適に感じるわ。」
四人は笑いながら小さな城の中へと進んでいった。
すぐに、彼らはここの管理者のいる場所を見つけた。それは普通の二階建ての石造りの建物で、中には十数人のプロフェッショナルと、とても簡素に見える大きなカウンターがあった。郭十二は小冊子を手に取り、そこには簡単な秘境の規則が記されていた。小城を出た者は、プロフェッショナルであれ一般人であれ、生死に関わらず責任は負わない、と。
小冊子の最初にはそのような一文があり、その後で様々な店舗や小城の消費・買取エリアについて説明されていた。狂斗秘境についてはほとんど記載がなかった。
さっと小冊子をめくった郭十二は我慢できずに言った。「これは一体何なんだ？小城を出たら生死も顧みないってことは、つまり秘境の中では力次第で好き放題殺せるってことか？」
鷹魔もちらっと見て言った。「その通り、まさにそういう意味だ。」
周小玲は首を振って言った。「これは血腥秘境よりも残酷ね。」
郭十二はあることを思い出し、言った。「トップクラスのプロフェッショナルの入場制限はないようだ。つまり……祭壇を持つプロフェッショナルに遭遇する可能性がある。」
周小玲は小冊子をめくって言った。「最後のページに簡単な図があるわ。」
郭十二はそれを奪い取り、注意深く見てから言った。「あまりにも簡単だ。いくつかのエリアしか示されていない。」
周小玲は言った。「とにかく、適当に突っ走るよりはましだわ。」
鷹魔も一目見て、思案げに言った。「必ずしもそうとは限らない。みんなが知っている場所の方が、かえって危険だ。」
郭十二は言った。「そんなことはどうでもいい。私たち四人の力なら、普通の変異符獣やプロフェッショナルなら対処できる。祭壇を持つトップクラスのプロフェッショナルに遭遇しなければいいんだ。」
鷹魔は言った。「トップクラスのプロフェッショナルも簡単には手を出さない。私たちはこれまで多くのトップクラスのプロフェッショナルを見てきたが、無実の人を殺す者は一人もいなかった。」

郭十二は言った。「たぶん私たちが運が良かっただけかもしれない。もし乱暴に人を殺すようなトップクラスのプロがいたら、大変なことになる……封霊玉境であの古希龍家族の達人に出会った時のように、何人もの大聖師を次々と倒されたんだ。」
鷹魔は言った。「それは乱暴な殺し方じゃない。」
羅戦は言った。「乱暴な殺し方ではないが、私たちには抵抗する手段がない。」
四人はこれ以上話さず、立ち上がって小さな城の外へと向かった。すぐに城門に到着した。ここには大型の符陣による防御があり、城門からのみ出入りが可能だった。
内城の城門には二組のプロたちが立っており、その中には二人の大聖師がいた。郭十二は少し見て、二人とも下級の大聖師だと分かった。残りのほとんどは狂師や聖師で、数十人の下級プロたちが補助役を務めていた。
鷹魔が前に出て尋ねた。「ここから城を出るには、何か手続きが必要ですか？」
城門のプロは言った。「必要ない。そのまま出て行けばいい。何の登録も必要ない。」
郭十二は尋ねた。「もし中から出る場合も、登録は必要ないのですか？」
そのプロは笑って言った。「初めて来たのか？ここでは出入りに登録は不要で、私たちに言う必要もない。私たちは中の変異した符獣から守るためだけにいるんだ。出入りする人をチェックするためではない。」
郭十二は、なぜこの秘境にこんな規則があるのか理解できず、探りを入れて尋ねた。「ここを出入りするプロは多いですか？」
その人は言った。「多くはない。毎日数百人くらいだろう。」
郭十二は疑問に思って言った。「毎日数百人も？」
その人はとても忍耐強く言った。「うん、ほとんどが毎日数百人だ。時々はもっと多くなることもある。もし宗門が弟子たちを連れて入ると、一度に千人以上になることもある。」
鷹魔は尋ねた。「中に入った後には何か規則がありますか？へへ、私たちは初めて来たんですが。」
その人は言った。「規則はない。まあ、実際には二つの暗黙のルールがある。一つは生死は自己責任、もう一つは祭壇を破壊してはいけない、それ以外には特にない。」
周小玲は我慢できずに言った。「もし中で何かを手に入れたら……」
その人は言った。「それは見つけた人のものだ。でも自分でしっかり管理しなければならない。他人に奪われたり殺されたりしても、それは自業自得だ。誰も君のために出てきてはくれない。」
郭十二は心の中でとても好奇心を抱いていた。何か秘密があるに違いないと思ったが、それが何なのかは分からなかった。彼は礼を言い、三人を連れて城門を出た。
しばらく飛んだ後、郭十二は空中で停止し、言った。「どうも何かおかしい気がする。」

鷹魔も長年外で放浪してきた人物で、何かおかしいと気づき、「もういい、あまり考えすぎるな。中に入って適切な祭壇を探し、ディンディンに伝承を受けさせよう。それからまた探してみよう。何か良いものが見つかればそれで価値がある。他のことは私たちにはどうにもならない。そろそろここを離れよう」と言った。
郭十二は頷き、「その通りだ。どんな陰謀や策略があろうと、自分たちが必要なものだけ探して、その後すぐに去ればいい」と言った。
周小玲は郭十二の腕を引き、「十二、もし危険すぎるなら、ここに留まらずにすぐに去りましょう。私一人のためにみんなを危険にさらさないで」と言った。
郭十二は笑って、「心配するな。私たちには二人の大聖師と二人の聖師がいる。どんな危険にも対処できる」と言った。
四人は再び狂斗秘境の奥深くへと飛んでいった。
間もなく最初の変異飛禽に遭遇した。それは空中を飛ぶ七級の変異雷電枭で、雷鷹よりも大きく、長さは十数メートルもあり、黒い羽毛に雷電の光がちらついていた。四人を見るなり方向を変え、矢のように突進してきた。
郭十二は月刃を放ち、正面から斬りつけた。
上級大聖師に昇格してから、彼が月刃を使うのはこれが初めてだった。月刃の威力は一割増しになっていた。もし時間があれば月刃を再び鍛え直せば、威力は少なくとも三倍になるはずだが、ずっと急いでいて鍛える時間がなかった。
変異雷電枭の速度は極めて速く、わずかに体をずらして巧みに月刃の一撃を避けた。
鷹魔は「速いな！」と言った。
郭十二は手早く呪文を唱え、「分けろ！」と叫んだ。瞬く間に、月刃は三百六十枚の尺長の月刃に変わり、激しく締め上げていった。
シュッ……ドン！
変異雷電枭の体には電網のようなものが浮かび、眩しい白光が一瞬で月刃を覆い尽くした。郭十二はわずかに震え、魂も揺れ動いた。彼は連続して十数回呪文を唱え、「締め上げろ！」と叫んだ。
月刃が行き来しながら突き刺し、締め上げると、轟々という大音響と共に変異雷電枭は砕け散った。
鷹魔は驚いて「精魂獣か？」と言った。
変異雷電枭は精魂の塊になり、再び形を成して、轟音と共に突進してきた。
郭十二も思わず呆然とした。誰にも操られていない精魂獣？この光景は血腥秘境で見たものとよく似ていた。当初伝承を受けた時、小さな試練で出てきたのも精魂獣だった。ここで再び見るとは思わなかった。しかし、当時の精魂獣は祭壇によって操られていたのに、この精魂獣は何に操られているのか分からなかった。

精魂獣の恐ろしいところは、倒しても死なず、バラバラになっても再び実体として結合するため、非常に厄介な敵だ。
鷹魔が突進した。初級符武大聖師に昇格してから、彼の本命の符刃はさらに強力になり、金色の長刀が稲妻のように振り下ろされた。
轟！
一撃で変異した雷鳥を粉々にした。