第四章 東奔西走（下）

郭十二は依然として古墨蓮を整理していた。本命符球が古墨蓮に融合すると、古墨蓮が本命符球の機能を代替するようになった。古墨蓮には多数の天然の符文があり、その密度は郭十二の想像をはるかに超えていた。本命符球にある符文は約百数十万個だが、古墨蓮にある天然の符文は少なくとも数億個あり、その中には郭十二自身でさえ識別できない奇妙な古符文も多数含まれていた。
本命符球と融合した後、郭十二は古墨蓮を完全に制御できるようになった。彼の毎日の任務は、古墨蓮にある符文を把握し、特に特殊な天然の古符文を識別しつつ、微調整を行うことだった。この任務を終えれば、古汨羅家族の伝承、つまり虚形祭壇の構築に関する知識を解き明かすことができる。だが今のところ、彼はその伝承の知識をまだ開始していなかった。
一晩のうちに、郭十二は一部の古符文を整理した。彼は焦っていなかった。古墨蓮を使って祭壇を構築するためには、古墨蓮を完全に理解する必要があり、もし古墨蓮に本来備わっている古符文さえ認識できなければ、真の制御は不可能だ。彼は忍耐強く、時間をかけて古墨蓮を研究していた。
この段階を郭十二は非常に重視していた。今回偶然古墨蓮を手に入れたことで、彼の修練の進度は大きく向上した。特に古墨蓮を得た際に連続して昇格したため、魂の基盤が少し弱くなっていたが、魂の経文による調整があれば、十分な時間があればこの欠点を補う自信があった。だから今の任務は虚形祭壇を構築することではなく、基盤を固め、伝承の記憶を学び、あらゆる準備を整え、大量の資料を集めることだった。それこそが彼が今やらなければならない任務だった。
朝になり、郭十二は符屋を片付けて言った。「さあ、再び飛び続けよう。」
四人は立ち上がり、飛行を続けた。
誰も予想していなかったが、この秘境に約三十日間滞在しても出口を見つけられず、郭十二は少し落胆していた。その間に彼らは二匹の変異符獣を倒した。一匹は七級の変異符獣で、もう一匹は八級の変異飛禽だった。
果てしない森林の木々を見ながら、郭十二は苦笑いした。「見つからない……もう何周も回ったのに出口が見つからない。まさかこれも閉鎖された秘境なのか？」
周小玲は言った。「十二、焦らないで。もう少し探してみよう。もしかしたらすぐに見つかるかもしれないわ。」彼女自身もその言葉が力不足だとわかっていた。秘境の出口は昔から見つけにくく、森の中か水面下かもしれず、彼らのようにあちこち飛び回っていては、秘境の出口を見つけるのは本当に難しいのだ。

鷹魔は言った。「どうだろう……古汨羅家族の領地に戻って、そこから新たな道を探そうか？」
郭十二はしばらく考えた後、尋ねた。「羅おじさん、叮叮、あなたたちはどう思う？」彼も少し自信を失っていた。ここで長く時間を費やしすぎた。30日間あればかなり遠くまで行けるはずだが、今もなお秘境の中を彷徨っている。
周小玲は言った。「私は戻ることに賛成よ。」
羅戦は頷き、言った。「ここで無駄に彷徨うより、戻って新たな道を探した方がいい。どうせ君には跨界符があるから、大陸や秘境に閉じ込められる心配はない。」
これが跨界符の強さだ。郭十二は、もう一度李然に会いに行くべきだと思った。残念ながら、李然がくれた座標は現在使えない。それは距離があまりにも遠いからだと彼は知っていた。
郭十二は決心し、言った。「よし、戻ろう！」
跨界符を確認した後、郭十二は座標を入力し、すぐに位置を特定した。彼は符門を開けて言った。「行こう！」
……
次々と大陸や秘境を越えていった。この間、郭十二は時々変異人の魂珠を皆に与えて服用させ、魂の波動を使って皆の魂を鍛え上げたおかげで、鷹魔は初級大聖師に、周小玲も高級符武聖師に、羅戦も中級符武聖師に昇格した。
変異人の魂珠の効果はそれほど大きくないが、量が多いため、皆は魂珠と郭十二の詠唱の助けを借りて魂を急速に成長させた。
ある日、郭十二たちは新しい大陸に入った。彼らは数え切れないほどの大陸や秘境を通り過ぎてきたため、新しい大陸に対してはほとんど感覚が鈍っていた。
この大陸の座標は伝承記憶から得たもので、ある秘境を通過した後でようやく使用できることが分かった。そのため郭十二は躊躇うことなく跨界符を開けて中に入った。
符門を出るとすぐに、彼らは巨大な都市を目にした。途切れることのない高層ビルや空中に浮かぶ符楼があり、空を飛ぶ様々な飛行車やレーシングカーがあった。都市の隣には鬱蒼とした森林があり、その中には広い道路が通っており、奇妙な車両が走っていた。
郭十二は驚いて言った。「すごいな、古希龍大陸に匹敵するほど繁華な大陸だ！ここがどこなのか分からない……行こう、見に行こう。」

四人はすぐに大通りに降り立った。その時、大きな荷車がゴロゴロと走ってきた。それを引いていたのは、見た目が蛮牛のような三級変異符獣で、速度もかなり速かった。この三級変異蛮牛の体長は4メートル以上あり、10メートルもある大きな荷車を引いており、その荷車には切り出された岩が山積みになっており、建築材料のように見えた。
変異蛮牛の背には大男が座り、符鞭を振りながら大声で叫び、変異符獣を前に進めていた。
郭十二は言った。「精魂獣じゃない、飼い獣だ！」
四人は道端に立ち、まるで田舎者のように、大通りを走る様々な車両を呆然と見つめていた。変異符獣が引く荷物運搬用の大きな車、小さくて美しい飛行車、人が引く小さなトレーラーなど、非常に奇妙な光景だった。
鷹魔はため息をついて言った。「本当に慣れないな！」
ずっと大陸の秘境を彷徨っており、人に会うことはほとんどなく、ましてや人口密集の大都市など見たことがなかったので、こんなに多くの車両を一気に目にして、皆少し戸惑っていた。
郭十二はしばらく見てから言った。「とても先進的だ！」
羅戦は理解できずに尋ねた。「先進的？どういう意味だ？」
郭十二は説明する気もなく、「街に入ろう。飛ばずに歩いて行こう」と言った。
羅戦はまだつぶやいていた。「先進的？先進的？ああ、君が先に入って……俺たちは後から？」
郭十二は呆れて、歩きながら言った。「いわゆる先進的というのは、ここが俺たちのいる場所より進んでいるということだ。おじさん、ここは簡単な場所じゃない。気をつけなければ。何かおかしいと感じたら、すぐに離れよう。」
鷹魔は言った。「心配するな。大都市ほど規則が厳しくなる。大きな危険はないと思う。」
四人は歩いていたが、速度は全く遅くなく、まるで流れる雲のように素早く、すぐに街の広大な住宅地が見えてきた。ここには壁のような防御施設はなく、様々な建物が道端に適当に建てられていた。街の端の建物は非常に質素で、ほとんどが青い石で作られており、符咒の加護もなく、普通の人々が住んでいる場所だと一目でわかった。
遠くには高い建築群があり、郭十二は遠くから数百メートルもある高層ビルを見た。前世の高層ビルとは大きく異なっていたが、一目見るとどこか似ている部分もあり、彼には少し親しみを感じさせた。
周小玲はつぶやいた。「ここはどんな場所なの？こんなに繁栄していて、こんなに多くの車があるなんて。」
郭十二は言った。「わからない。この座標はとても奇妙で、何の説明もなく、大陸の名前さえない。」

警備も検問もなく、郭十二たち四人は楽々と街の中に入っていった。
その街の大通りは極めて広く、郭十二の推測では幅が200メートルはあるだろう。幹線道路の地面にはすべて符咒が施されていたが、それでも地面には深い車輪の跡が残っており、どれほど重い車が通ったのか分からなかった。ちょうどその時、背後から轟々という音が聞こえてきた。
一台の大きな車が猛スピードで近づいてきた。
鷹魔が振り返って見ると、思わず悪態をついた。「くそっ……これは六級の変異符獣だ！」
六級の変異蛮牛は体長が9メートル以上あり、巨大な符獣だった。その後ろに引かれている大車は長さが30メートル以上、幅が8～9メートルあり、高い車両の床には8つの大きな車輪があり、大通りを轟音と共に進んでいった。郭十二にとっては、まるで前世の列車のように轟々と迫ってくるようだった。
四人は道端に飛び退き、呆然としてその大車が通り過ぎるのを見ていた。郭十二は思わず感嘆した。「すごい、変異符獣を訓練できるなんて……くそっ、ここは一体どんな場所だ？」
大通りには人はおらず、様々な車両が走り回っており、地上を走るものも空を飛ぶものも、どれも忙しそうだった。広大な大通りの中で、郭十二たち四人は一際目立っていた。
鷹魔は分岐路を指して言った。「そこに行こう。」
数人はその分岐路を進んだ。そこは幅が10メートルほどの道で、両側には建物があった。道を少し進むと、まばらに人々が歩いているのが見えた。その通りを抜けると、別の通りに出た。ここには一台の車もなく、人々だけが行き交っていた。
郭十二は言った。「ここが歩道で、さっきの場所が車道だったんだな。だから人がいないんだ。ここは前世の都市によく似ている。多くの違いはあるが、とても居心地がいい。」
鷹魔は少し先を指して言った。「あれは何だ？レストランか？」
郭十二が見上げると、思わず笑って言った。「違う、茶館のようだ……いや、休憩用の小さな店のようだ。何を売っているのか分からないが、行ってここがどんな場所か聞いてみよう。」
それは通りに面した店で、木で作られた小さな平台と低い手すりがあり、とても精巧に作られていた。平台の上には厚い獣皮が敷かれ、多くの低いテーブルが置かれており、多くの人々がそこに座っていた。まるで茶館のような場所だった。

四人が台の上に上がると、店員風の男が四人を中に案内し、低いテーブルを用意して尋ねた。「何かご注文ですか？ご指示をお願いします。」
郭十二は言った。「こちらには何がありますか？紹介してください。」
店員は疑問そうに彼を一瞥し、言った。「こちらには一種類しかありません——汐泷液です。」
郭十二は驚いて言った。「汐泷液？それは何ですか？」
そばに座っていた中年の男がそれを聞いて笑いながら言った。「若者、外から来た人ですね？汐泷液も知らないとは、へへ。」
店員はイラつく様子もなく、ふと気づいたような表情を浮かべて言った。「なるほど、外から来た人ですね。」彼は続けて言った。「汐泷液はここの特産品で、飲むと目が明るくなり心も清らかになります。味もとても良いですよ。」
郭十二は頷いて言った。「よし、では一人一杯ずつください。」
店員は頷き、振り返って去っていった。郭十二はそばの中年の男に尋ねた。「いくつか質問してもよろしいですか？」