第九章 古希龍家族（下）
鷹魔は彼を一瞥した。郭十二は小声で言った。「私たちも加わって、まずはこの難関を乗り切ろう。」ほとんどのプロフェッショナルも同じ考えだったので、誰も前に出ず、一人ずつ列に並んで登録を始めた。
郭十二はこっそりと三枚の符を取り出し、一枚を自分の額に貼り、残りの二枚を鷹魔と羅戦に貼った。三人の額にそれぞれ符文が現れた。鷹魔は不思議に思い、「十二、これは何だ？」と尋ねた。
郭十二は指を一本立てて唇に当て、軽く振るだけで何も言わなかった。鷹魔はすぐに理解し、三人の額には古汨羅家族の印があるため、狙う者に見つかってしまう。普通の符で覆えば、小さな符文の装飾になるのだ。
羅戦も気づき、郭十二の反応の速さを心の中で称賛した。細かい点がしばしば人の運命を決めるのだ。
登録を担当していたのは上級の大聖師で、彼は絶えず言っていた。「お前たちがどの大陸のどの宗門の者かは関係ない。名前とレベルを言えばいい！他のことは無駄話だ。」
郭十二の番になると、彼は一歩前に出て言った。「郭十二、上級符咒聖師です。」
その大聖師は彼の符影を手早く記録し、身分証の牌を渡しながら言った。「次！早くしろ！ぐずぐずするな。」
鷹魔は言った。「鷹魔、中級符武聖師です。」
羅戦は言った。「羅戦、上級符武狂師です。」
その大聖師は眉をひそめて言った。「狂師？ここで登録できるのは最低でも初級聖師だ。そっちに行って登録しろ。」
郭十二は焦り、振り返って言った。「先輩、これは私の従者です。」
その大聖師は目を見開き、「ここに従者などいない……誰か、彼を中低級プロフェッショナルのところに連れて行け」と言った。郭十二はまだ言い返そうとしたが、羅戦が急いで言った。「十二、もういい。私が行く……」この時、古希龍家族の者たちと争うのは自殺行為に等しく、自分のせいで郭十二を巻き込みたくなかったのだ。
郭十二は急いでいくつかの隠し符袋を取り出し、彼に渡しながら言った。「ここに食料がある。それと、私と鷹魔おじさんからの信符もある。落ち着いたらすぐに符信を送ってくれ！」
羅戦は言った。「十二、気をつけて。自分を大切にしてくれ。」
郭十二は内心の不安と怒りを抑え、頷いて言った。「君も自分を大切にして。機会があれば……私たちはまた会える！これをしっかり持ってて。これはいくつかの座標で、君が聖師に昇格したら……」
羅戦は頷いた。郭十二が自分に与えたのは故郷の座標であり、今は使えないものの希望になるとわかっていた。彼は言った。「鷹魔、十二をしっかり面倒見て、家に連れて帰ってくれ。」
鷹魔は真剣に頷き、「約束する！」と言った。
そこで羅戦は振り返り、ある大聖師に続いて中低級職業者がいる区域へ向かった。幸い彼は上級の符武狂師であり、中低級職業者の中では最も強力な存在だったので、いじめられる心配はなかった。
郭十二と鷹魔は羅戦が去るのを見送った。
誰かが叫んだ。「立っているな、隊列につけ！」
郭十二と鷹魔は言葉を失った。鷹魔が言った。「行こう！」郭十二は頷き、「鷹魔おじさん、早く虚霊鏡に昇格しないと！じゃないと苦しいまま死んじゃう！」と言った。
鷹魔は頷き、決意に満ちた表情で「一緒に頑張ろう！」と言った。
二人は大勢の隊列に続いて前進した。郭十二は身分の印をベルトに結び、すぐに彼と鷹魔は同じ隊列に割り当てられた。
この隊列には百人以上がおり、全員が聖師級の職業者だった。
四人の古希龍家族の大聖師が先頭に立ち、一行は大きな符門へと向かった。どこへ行くのかは誰も知らなかった。その符門の前には多数の中低級職業者が立っており、郭十二は注意深く見たが羅戦の姿は見当たらず、心の中でため息をつき、本当に引き離されたことを悟った。
その大きな符門の転送能力は非常に強く、職業者たちが隊列をなして符門に入っていった。時折、「ここはどこへ行くのか？」と尋ねる声が上がった。
叱責の声が響いた。「黙ってついて来い。行けばわかる。話すな！」
郭十二は目を細め、「鷹魔おじさん、信符を交換しよう」と言った。
鷹魔は頷き、素早く信符を交換した。二人とも不安で、符門に入った後に引き離されるかもしれないと思っていた。もし強制的に引き離されても抵抗することはできないので、信符の交換は非常に重要だった。この世界はとても奇妙で複雑で、一度迷い込んだら、信符で連絡を取れなければ二度と会えないかもしれない。
二人とも引き離される覚悟はできていたが、古希龍家族にいる限りは会える機会があると心の中で理解していたので、信符は非常に重要だった。
郭十二は小声で言った。「できるだけ多くの情報を集めて、この古希龍家族についてできるだけ多く知り、できるだけ座標を手に入れよう！」彼は「できるだけ」と三度繰り返した。
鷹魔はゆっくりと頷き、「やるよ」と言った。
すぐに彼らの隊列の番が来て、百人以上が隊列をなして符門に入っていった。鷹魔は依然として郭十二の腕を掴み、二人で一緒に符門に足を踏み入れた。
今回は速度が非常に速く、あっという間に符門を出た。
目に飛び込んできたのは黄砂や破片、そして荒れ狂う風が大地を駆け抜ける甲高い音だった。目の前は一面灰色で、郭十二はすぐに青蓮符を発動し、砂塵嵐を防いだ。
地面には一列に大型飛行車が停まっており、郭十二たちが符門を出ると、誰かが叫んだ。「隊列について、すぐに乗れ！」
郭十二と鷹魔は隊列に従って飛行車に乗り込んだ。飛行車の内部は広々としていたが、非常に簡素で、座席も設備もなく、すぐに人でいっぱいになった。古希龍家族の大聖師が言った。「みんな座って、騒いだり動いたりしてはいけない。」
数分後、飛行車がわずかに振動し始めた。郭十二はこの飛行車がとても安定していることに気づき、外は見えないが、振動から飛行していることが分かった。
およそ半日ほど経つと、飛行車の振動が止んだ。すると古希龍家族の大聖師が言った。「順番に降りて、着いたぞ！」彼の声には安堵の色が浮かんでいた。
飛行車から降りると、皆の心は思わず冷え込んだ。ここは果てしなく広がる大戈壁で、至る所に砂石があり、緑の色は一切なかった。地面には飛行車が一列に停まり、少し離れたところには大勢の家々があったが、それらは非常に簡素で、ほとんどが変異符獣の骨や毛皮で作られ、いくつかの符咒が施されており、明らかにプロフェッショナルたちが自分たちで建てたものだった。
中心部にだけ、他の粗末な家々とは一線を画す、まともな建物が数棟あった。
誰かが我慢できずに言った。「こいつは一体何だよ、このクソみたいな場所は！」
古希龍家族の大聖師はどうやら喜んでいるようで、言った。「この場所は……確かにクソみたいな場所だ！だが、これからはここで生活するんだ！よし、私についてこい！」
郭十二は苦笑いした。これからの日々はきっと大変だろう。ここがどんな場所かは分からないが、地面には広範囲に黒褐色の痕跡があり、歩く道にも散らばっており、それが血痕であることは一目瞭然だった。空気中にもわずかに血の匂いが漂っていた。
道を進んでいくと、道端には大勢のプロフェッショナルたちが彼らを指差していた。よく見ると、彼らはみな乞食のようで、着ているものもまちまちで、ほとんどが上半身裸で、大きな皮のマントを腰に巻いていた。郭十二は言った。「ここの夜はきっととても寒いだろう！」
灼熱の太陽光が目を眩ませ、地面から立ち上る熱気も不快だったが、郭十二は青蓮符を発動していたので、それほど苦には思わなかった。
やがて、隊列は居住区の中心部に到着した。
数人の大聖師が広場に立ち、部隊の到着を待っていた。今回ここに配属された職業者は約800人で、上級職業者は30人余りしかおらず、残りは全て中級・下級職業者だった。これに彼らは不満を抱いていた。さらに、今回配属された上級職業者の中に大聖師はおらず、最も優れているのも上級聖師に過ぎなかった。
そのうちの一人の大聖師が不満を漏らした。「せめて数人の大聖師をくれよ、くそっ……こんな低級なクズばかりで、使えるのは数十人だけなのに、何百人ものクズを送り込んでくるなんて。」
隣にいた別の大聖師が言った。「文句を言わずに、誰かが来てくれただけでもましだ。ここは中心戦場じゃない。私たちが担当するこの通路には、それほど強い敵は現れない……今回も徳御大人が直接出向いて人員を補充してきたんだ。ここでは何十年も人員補充がなかったんだよ。」
先ほどの男が怒りを込めて言った。「これ以上人員を補充しなければ、この通路は終わりだ！ふん、面倒くせえ。補給は毎回わずかで、見てみろ……このキャンプはもう乞食の集まりみたいだ。どうやって戦闘を指揮しろというんだ！」
郭十二は部隊に続いて広場にやってきた。
一人の大聖師が言った。「聖師はこちらに立ち、狂師はその場に留まり、大師以下はあちらに行け！」
郭十二と鷹魔を含む30人余りが一方に移動した。彼は狂師もそれほど多くなく、100人余りしかいないことに気づいた。残りは全て大師やその下位の職業者だった。
その大聖師が言った。「よし、まず説明しよう。ここは曝堰域であり、お前たちが思っているような大陸でも秘境でもない。曝堰域とは……一種の通路で、面積は秘境よりもはるかに広く、場合によっては一部の大陸よりも広大だ。」
郭十二は我慢できずに尋ねた。「なぜ私たちをここに呼んだんですか？」
その大聖師が答えた。「逃げ延びた変異人や、彼らが操る変異符獣を狩るためだ！」
郭十二は初めてここに来た時に見た囚われの変異人のことを思い出し、思わず身震いした。
一人の大聖師が言った。「よし、全ての聖師は私についてきなさい。」彼は振り返って大広間に入り、聖師たちも続いて入っていった。その大広間はとても広く、30人余りの聖師が立っていてもまばらに見えた。その大聖師が言った。「各自、テーブルから一枚の符を取ってくれ。そこには曝堰域の地形や注意すべき事項、そしてここの規則が記されている。自分でキャンプ地から空き地を選び、住む家やテントを建ててくれ。5日後にここで集まり、私が任務を割り当てる。」
長いテーブルの上には、たくさんの符が置かれていた。
郭十二と鷹魔は他の人々と共に前に進み、符を一枚取った。その大聖師は再び言った。「この符にはキャンプの主要な責任者も記されている。皆、自分で見てみなさい……よし、もう行ってもいい。」
聖師の中の誰かが言った。「これで終わりなのか？」と、とても納得していない様子だった。
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。自分たちがまるで古い布切れのように、誰かに見向きもされない隅に放り出されたように感じたのだ。
その大聖師は冷たく言った。「まだ何が欲しいんだ？お前を神格化でもしろというのか？」その様子からすると、もし相手がもう一言文句を言えば、すぐに暴れて人を殺すつもりのようだった。