第九章 古希龍家族（上）
郭十二は軽くため息をつき、小声で言った。「機会を待とう。今は抵抗しない方がいい。鷹魔おじさん、ローおじさん、できるだけ集まったままにしよう。そうしないとまた離ればなれになってしまう。」
郭十二が符門に足を踏み入れる直前、遠くからまた一群のプロフェッショナルたちが連れてこられるのを見て、思わず驚いた。彼は突然、ここが罠であり、入ってきた者たちは捕まって連れ去られるとは思ってもみなかったのだと悟った。これは大がかりな策略で、秘境の鉱脈を漏らして大量の上級プロフェッショナルを引き寄せているのだ。
鷹魔とロー戦はそれぞれ郭十二の腕を掴み、三人で巨大な符門に足を踏み入れた。
百人以上の上級プロフェッショナルたちは命令に従って符門に入るしかなかった。この世界では、自分より少し強い相手なら抵抗することもできるが、一瞬で倒せる相手に遭遇した場合、相手が殺さない限り命令に従うしかない。その時に抵抗しても意味はなく、むしろ惨めな死を迎えるだけだ。上級プロフェッショナルに昇格できた者なら、この道理をよく理解している。
その若者は符門に入っていく人々を満足げに見ながら言った。「今回はかなりの数のプロフェッショナルを捕まえたな。レベルはまちまちだが、数は多い。今までに合計で何人いる？」
ある大聖師が答えた。「玉境西区に大規模な符門を開き、東区にも一つあります。ここにも一つあるので、今までに合計で1,400人以上のプロフェッショナルを転送しました。大聖師級のプロフェッショナルは約1,000人いて、かなりの成果です。」
若者は頷き、「あと2ヶ月待って、この秘境を完全に封鎖し、この座標を消してしまおう」と言った。
2ヶ月後、玉境の座標は完全に消え、多くの上級大陸の宗門に衝撃が走った。大量の上級プロフェッショナルが行方不明になったため、各宗門は高手を派遣して調査を行い、すぐに玉境へと繋がる手がかりが見つかった。各宗門はすぐに連携し、祭壇を持つ超級高手10数人を集めて詳細な調査を開始した。
郭十二たちは自分たちが行方不明になって大騒動を引き起こしていることを知らなかった。符門に入ると、今回の転送がこれまでと違い、時間が非常に長く感じられた。彼は心の中で数を数え続け、600回以上数えた後にようやく符門を出た。それはおよそ10分ほどの時間だった。符門を出た後、彼が最初にしたことは自分の跨界符を確認することだったが、すべての座標が使えないことがわかった。
郭十二は、一つには距離が遠すぎて境界を越える符でもそんなに遠くまで送れないこと、もう一つにはこの場所が封鎖されており、どんな符門符も使えないことだと推測した。しかし、彼らを連れてきた大聖師たちの中に符門符を使って中に入る者がいるのを見て、ここでは符門符が使えるが、自分には適切な座標がないため逃げ出せないのだと悟った。
そこは広大な超大型プラットフォームで、郭十二にはプラットフォームの端がほとんど見えなかった。頭上には何百台もの猟車のような飛行車が奇妙な形をして空中に浮かんでいた。彼らを連れてきた者たちは「ここでは飛行してはいけない。飛んだら殺されるぞ！」と注意した。
誰かが小声で尋ねた。「ここは一体何だ？」
「俺にもわかるかよ！」
質問した者も答えた者も、心の中で怒りを抱えていた。
プラットフォームには十数基の大型符門が立っており、絶えず人々がその中から出てきていた。プラットフォームの地面には符文で区切られたエリアがあった。郭十二たちがいるエリアには約二人千がおり、どうやら異なる場所から連れてこられたようで、服装も様々で目が回るほどだった。
郭十二は初めて変異人というものを目の当たりにした。彼らは離れたエリアに閉じ込められていたが、はっきりと見ることができた。
変異人の体格は極めて恐ろしく、五メートルから六メートルもあった。郭十二は、彼らが北符門で見た野人に似ていると感じたが、野人でさえ彼らと比べれば弱々しく見えた。
郭十二たちと一緒に来たプロフェッショナルたちも初めて変異人を見た。誰かが驚いて言った。「あの巨人たち……どこから来たんだ？」
その人のそばにちょうど地元のプロフェッショナルがいて、彼は冷笑しながら言った。「田舎者め！変異人すら見たことがないのか！言っておくが、ここには変異人だけでなく、珍しい異化人もいる！あれこそが恐ろしい存在で、体長は十メートルもあり、力も比類なきものだ！お前たちも後でわかるだろう、ここはお前たちのいる場所とは違うんだ！」
郭十二は耳を澄ませて聞いていたが、「田舎者」という言葉を聞いたとき、心の中でため息をついた。この態度はあまりにも傲慢だ。上級大陸の上級プロフェッショナルが、この連中の口からはただの田舎者と呼ばれるなんて。ここは一体どんな場所なのか？彼は鷹魔と目を合わせ、鷹魔は小声で言った。「古符人の支配下にいるのではないかと思う。」
羅戦は驚いて言った。「古符人？」
郭十二は首を振って言った。「必ずしもそうとは限らない。さっき座標を試してみたんだが、それは前回の伝承で得た座標だ。もしここが古符人の居住地なら、この座標は使えるはずだ。だが効果がなかった。」
鷹魔は苦笑いしながら言った。「今回は大変だ！」三人は最初、あまり気にしておらず、彼らが古符人だと思っていた。彼らは古汨羅家族の伝承を受け継ぎ、身分証明もあった。たとえ古汨羅家族がもはや存在しなくても、伝承の記憶にある座標があればいつでも離れることができると考えていた。
老祖と話した後、三人はこの世界が自分たちの想像をはるかに超えるほど広大で、無数の大陸や秘境、種族が存在することを知った。しかし、自分たちが全く見知らぬ大陸に人に追いやられるとは思ってもみなかった。さらに恐ろしいのは、相手の力が強すぎて、彼らには抵抗することすらできないということだった。
この世界はあまりにも複雑で、今に至るまで郭十二でさえもこの世界がどのように構成されているのか理解できていない。過去二世で学んだ知識を総合しても、この世界を完全に理解することはできない。
郭十二は言った。「様子を見守るしかない。今は何もできない。」彼の声はとても落ち着いていた。鷹魔と羅戦も頷いた。この状況では本当に何もできず、ただ様子を見守るしかないのだ。郭十二の頭の中に突然、前世の言葉が浮かんだ。「人は刃物で、私は魚肉だ。」彼はこの感覚を憎んでいた。
三日間ずっと待っていると、プラットフォームにはますます多くの人々が集まり、絶えず人々が符門から出てきた。数時間ごとに一団が出てきて、毎回少なくとも百人から百数十人で、多い時には数百人にも上った。しかし、もはや全員が上級職業者というわけではなく、大量の符咒師や符武師、さらには大師級や狂師級の職業者も絶え間なく符門から出てきた。
彼らの多種多様な服装から、それぞれ異なる大陸出身の職業者であることがわかった。
郭十二の推測では、プラットフォームには少なくとも数十万の職業者が集まっており、そのうち上級職業者は約一万人で、残りは中級や下級の職業者だった。
誰かが小声でつぶやいた。「なぜこんなに多くの下級職業者がいるんだ？彼らは一体何をしようとしているのか？」
しかし、誰もわからなかった。気性の荒い上級職業者の中には我慢できずに大声で叫ぶ者もいたが、すぐに抑え付けられた。抵抗しようものなら、生き残る可能性はほとんどなかった。郭十二は自分の目で、相手とのコミュニケーションがうまくいかずに怒鳴りつけた三人の大聖師が瞬殺されるのを見た。
奇妙なことに、中級や下級の職業者たちのところには食事を届けてくれる人がいるのに、上級職業者たちのところには誰も気にかけず、みんな自分で何とかしている。幸い、ほとんどの上級職業者は十分な備蓄を持っているが、十分な準備をしておらず、少量の食料しか持ってこなかった者たちは苦労している。
郭十二は控えめで、三人は黙って乾燥食品や煮豚を食べ、せいぜい銅の壺でお湯を沸かして飲むだけだった。
五日目になってようやく、郭十二たちがいる地域に数十人の上級大聖師たちがやってきた。その中にはあの強力な若者もおり、彼のそばには老人が立っていた。その老人のオーラはさらに恐ろしく、ただ静かに立っているだけで、座っている職業者たちまで息苦しく感じるほどだった。
その若者は数メートル上空に飛び上がり、淡々と言った。「お前たちがどの宗門の者で、誰の弟子かは知らない。だがここに来た以上、我々古希龍家族の者だ！私の名は――徳御希龍！私のことは徳御大人と呼んで構わない。」
徳御希龍は冷ややかに皆を見つめ、言った。「古希龍家族は、最も有名な古符人の家族だ！最も古い四大家族の一つだ！最も偉大で最も古い符咒家族に加われるということは、お前たちにとって幸運なことだろう。」
郭十二は頭を下げ、心の中で恐怖に震えた。当初、古汨羅家族の伝承を受けたとき、彼はすでにこれらの古い家族の残酷さと凶暴さを感じ取っていた。自分が魂の経文を持っていなければ、彼らはおそらくタンヤの秘境から生きて帰れなかっただろう。この点から見ても、古汨羅家族もまた横暴で支配的な古い符咒家族なのだ。
徳御希龍は少し間を置いてから続けた。「あまり考えすぎる必要はない。どんなに考えても何の役にも立たないからだ。ここでは……お前たちの持つすべての符門符や跨界符も役に立たない。ここはお前たちの故郷から……非常に遠く、お前たちの力では決して戻ることはできない！」
周囲は騒然となった。
徳御希龍は冷ややかに笑い、自分の話の効果に満足しているようだった。彼は言った。「だが、慌てる必要もない。古希龍家族に留まれば大きな利益がある。自分の力を尽くせば家族のポイントを得られる……ここでは必要なものを何でも交換でき、十分な家族ポイントがあれば古希龍家族の伝承も受けられる。」
誰かが我慢できずに大声で尋ねた。「もし貴族の家族に加わりたくなければ、どうなるのですか？」
徳御希龍は淡々と言った。「参加しなくてももちろんいい！お前が死んでいれば、絶対に無理やり参加させたりはしない。」そう言いながら、この男は変質的な笑みを浮かべて尋ねた。「我々の一族に加わるつもりはないのか？」
その男はうつむいて言った。「参加します！」
徳御希龍は頷き、続けて言った。「みんな賢い人間だ。誰かに邪魔されるのは望まない。よし！みんなは上級職業者だ。古希龍一族はみんなに一定の地位と権力を与える。」
周囲は静まり返った。
徳御希龍は再び言った。「さあ、どこかに行きたい者は行け！我々の一族に加わりたい者は、こちらに来て登録しろ。」
郭十二は軽くため息をつき、心の中で思った。「本当に厚かましい。こんな時に断る者などいるわけがない。この野郎、本当にクソ野郎だ！」