第一章 月刃の威光（上）

こちらでは孟然が必死に戦おうとしている。暗翅魔蝎にお尻を刺された若者は、まるで首のないハエのようによろめきながら空中を飛んでいた。彼は毒で意識が朦朧とし、ぼんやりと孟然の姿を見て、最初に思い浮かんだのは助けを求めることだった。「助けて……助けて……」
孟然の心臓が激しく跳ねた。この中級大聖師の仲間が、上級聖師一人、中級聖師一人、そして取るに足らない上級狂師に負けるなんて、どういうことだ？あの若い上級聖師は、二人の初級大聖師を倒し、一人の中級大聖師を重傷にした。これは信じられないほどだ。
続いて、彼は仲間のお尻にできた大きな穴と、彼が飛ぶ軌道に沿って飛び散る血を目にした。その血は真っ黒で、激しい毒に侵されていることが一目でわかった。
孟然は思わず身震いした。もしあの連中が追ってきたら、自分にはそんな多くの高手には太刀打ちできない。彼が必死に叫んでいるように見えても、実際は見かけ倒しの弱さだ。彼は突然瞬間移動して、毒に侵された中級大聖師を掴み、急いで外へ飛び出した。
枯木は冷笑し、「逃げるのか？どこまで逃げられると思ってる！」と言った。
追いかけっこの末、両者は一瞬にして百十里も離れた場所まで移動した。モニエルは槍を構え、「行け！」と叫び、連続して二つの呪文を唱えると、二つの虚符が槍に融合し、炎を上げる槍が急激に加速し、空を切る音を立てながら稲妻のように孟然たちを追いかけた。
枯木も鎖を指で示し、それを素早く巻き付けた。
孟然は大声で叫び、中級大聖師を強く突き放し、再び瞬間移動して空中で符門を開き、その中に飛び込んだ。
槍が中級大聖師の体に激しく突き刺さり、続いて枯木の鎖も巻き付いた。一瞬で、その中級大聖師は即死した。
枯木は怒りに震えて叫んだ。「この野郎！臆病者！恥知らずめ！」彼は孟然が仲間の体を盾に使うとは思ってもみなかった。
符門が空中で消え、もはや追いつけないことに気づき、枯木はため息をつき、後患を残したことを悟った。
モニエルは不満げに言った。「本当に速く逃げるわね……」そう言って地面に降り立ち、手を振ると、その槍はすぐに虚符に変わって彼女の手のひらに落ち、続いて紫色の符火が飛び上がり、彼女はそれを一口で飲み込んだ。
枯木は言った。「戻ろう。十二がこんなに強く、中級大聖師を重傷にできるとは思わなかった。」
モニエルは笑って言った。「もちろんよ。彼は私の宝物だもの。」
二人は飛んで戻っていった。

郭十二は巨栖龍、暗翅魔蝎、刀影螂をしまい、肩には古炎雀だけを残した。彼の傷はすでに一部回復しており、当面は問題ないが、完全に回復するにはもうしばらく休息が必要だ。
「師匠、師母、あのやつを捕まえましたか？」
枯木は何も言わず、相手が自分の目の前で逃げ去ったことに腹を立てていた。モニエルは笑って言った。「逃げられたわ。あのやつは仲間を使って私たちの攻撃を防ぎ、その隙に符門を開けて、私たちは追いつけずに逃げられてしまったの。」
郭十二は驚いて言った。「これは厄介だ。あのやつは師匠の居場所を探知できるようだな。」
枯木は言った。「大丈夫だ。私は大きな宗門に加入するつもりだ。まずは宗門に隠れて、虚形祭壇を手に入れたらまた出て行き、あいつが私を探しに来るかどうか見てやる！」
虚形祭壇を作るには三種類の主要な材料が必要で、自分の本命符を使って構築しなければならないが、これでは上級の大聖師を止めることはできない。虚形祭壇を成功裏に構築すれば、力は大幅に向上し、それは天地がひっくり返るような変化だ。上級の大聖師が虚形祭壇を構築すれば、それは彼がトップクラスの職業者の仲間入りをしたことを意味する。
枯木はすでに虚形祭壇を構築するのに十分な材料を集めており、適切な場所を見つけて上級の大聖師に昇格すれば、すぐに虚形祭壇の構築に取り掛かれる。
郭十二は尋ねた。「師匠、芯基大陸に行くんですか？海門に加入するつもりですか？」
枯木は海門についてあまり良い印象を持っておらず、こう言った。「海門はそれほど強くないと思う。新しい場所を探した方がいい。芯基大陸にあなたの厳隆師伯がいれば十分だ。彼なら面倒を見てくれる……」
郭十二は少し考えてから言った。「地火大陸には火宗という宗門があり、とても強い。そこに行くのも悪くないかもしれません。私には知り合いがいて、師匠が中級の大聖師として火宗に加入するのは問題ないでしょう。」
「火宗？」
郭十二は頷いて言った。「ええ、火宗です。今回ロージェ師匠を探しに行った際にこの大陸を発見しました……」彼は地火大陸の状況を簡単に説明した。
枯木は興味深そうに尋ねた。「極端な性質の大陸ですか？」
鷹魔が口を挟んで言った。「極端な性質かどうかはわかりませんが、大陸には大量の火山があり、火属性の変異符虫もたくさんいて、異化符虫さえもいました。当時、火宗は魂の祭壇を持つ高手を派遣して、ようやくあの巨大な存在を倒しました。」
枯木は頷いて言った。「よし、私は火宗に行く。」

郭十二が尋ねた。「師母、あなたも行くのですか？」彼は二人をくっつけようとしていた。モニエルは長い間考え込んだ末、ついに決心して言った。「私が行くわ！あの木偶の坊は戦うことしかできないし、人と付き合うのは苦手よ。」
クムムは何も言わず、反対しなかった。自分の気難しい性格ではどこに行っても争いを避けられないことを彼も知っていたからだ。辰霄宗では実力が強く、彼と戦う者はほとんどいなかったが、上級大陸の宗門ではプロの達人が数多くおり、この性格ではやっていけないだろう。
郭十二が言った。「私も師匠と師母と一緒に行きます。」
クムムは首を振って言った。「いらない。座標を教えてくれ、そして……紹介のための符を。私と師母がそちらへ行くから。」続けて彼は言った。「まずは辰霄宗に戻って用事を整えなければ。師母も何か用事があって戻らなければならない。結局のところ、私たちは辰霄宗の長老なのだから、気軽に去るわけにはいかない。ちゃんと挨拶をしてから行かなければ。」
郭十二は「それもいいですね」と言い、符を取り出して許岩と韓炎の符影、そして地火大陸の火宗の座標を残し、自分の紹介も添えてクムムに渡し、「師匠、師母、しばらくしたら火宗に行ってあなたたちを探します」と言った。
クムムは頷き、郭十二の肩を叩いて符を受け取った。モニエルは前に進み出て郭十二を抱きしめ、力強く抱きしめて言った。「宝物よ、自分を大切にして。外を歩くときは絶対に無茶をしないでね。」彼女の顔には寂しそうな表情が浮かんでいた。
郭十二は笑って言った。「師母、心配しないで。敵わなければ逃げますから。」
モニエルは郭十二の背中を優しく叩きながら言った。「あなたももう大きくなったわ。師母はずっと面倒を見ていられない。妻を見つけなさい。」
郭十二は目を見開き、しばらくしてから言った。「それは……その……」
モニエルはくすくす笑って言った。「もういいわ。私たちは行くわ。次に会うときは……女の子を連れてきてね。」
郭十二は首を振って言った。「運命次第でしょう。」彼はすでに三度生まれ変わっており、この点については特に考えがなかった。彼の心はもはや未熟な若者のものではなく、「師母、次に会ったとき、もし小さな弟子か妹がいれば……それが完璧ですね」と言った。
モニエルは一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、恥ずかしそうに彼の頬を叩いて言った。「宝物よ、また変なことを！」

枯木の硬直した顔にわずかな笑みが浮かんだ。モニエルは顔を赤らめて言った。「行こうよ、この木偶の坊！」そうしてようやく枯木は符門を開き、二人はその中に入った。郭十二は笑いながら言った。「師母、忘れないでね！」師匠と師母をからかって、彼の気分は大いに良くなった。
鷹魔が尋ねた。「十二、地火大陸に戻るのか？」
郭十二は答えた。「いや、北符門に戻るんだ！まずは傷を癒し、得た伝承を少し消化する。我々の力はまだ足りない。できるだけ力を上げてから、再び地火大陸に行くんだ。」
羅戦が言った。「そうだな、まずは治療しよう。二人とも怪我をしている。今、地火大陸に行くのは危険すぎる。」あの広がる虫の霧を思い出すと、彼の心には依然として恐怖が残っていた。
鷹魔は手を振って符門を出現させた。彼は言った。「行こう！」郭十二と羅戦はすぐにその後を追って符門に足を踏み入れた。
……
北符門に戻った郭十二は羅桀家族の人々に連絡を取り、その後鷹魔と共に以前の小さな院――溪涧居に住み込んだ。
羅戦には北符門に多くの友人がいたので、彼は溪涧居には来ず、外で友人たちと会うことにした。やっと高級狂師に昇格した彼は、自慢したくてたまらなかった。
郭十二と鷹魔は一緒に地下の制符厅に入り、治療を始めた。
魂の経文は郭十二の秘密兵器であり、彼は経文を唱える時間を長くした。鷹魔は彼の隣に座り、経文によって生じる魂の波動を感じ取った。
その独特な魂の波動は、魂を凝縮するだけでなく、身体の傷も治療できる。これも郭十二の新たな発見であり、この経文にこんな効果があるとは思ってもみなかった。前世ではこの特徴に気づくことはなかった。
五日後、二人の傷は完治した。鷹魔は笑って言った。「本当に驚くべきだ、十二。以前、大草原にいた時、こんな重傷を負ったら少なくとも数十日は回復に時間がかかったのに、今回は数日で完全に治ったんだ。」
郭十二は言った。「私も予想していなかった。」しかし彼は詳しく話すことを望まなかった。魂の経文は転生に関わるもので、それは彼の最大の秘密であり、絶対に漏らしてはならない。
鷹魔は言った。「私はちょっと外に出てくる。」
郭十二は言った。「行ってきて。私はまだ少し物を整理する時間が必要だ。」低級大陸では、郭十二のような実力を持つ者はトップクラスであり、彼を脅かせる者はほとんどいない。中級・高級大陸とは異なり、そこには多くの高級職業者がおり、危険度は大幅に高まる。だからこそ鷹魔は安心して出かけることができた。

鷹魔が立ち去った後、郭十二はこの秘境探検で得たものを整理し始めた。昙涯秘境からの収穫は非常に大きく、大量の高品質な血魂石を見つけただけでなく、多くの材料も集めることができた。特に、九本の尖った突起と一本の独角を融合させて本命符剣を再錬成し、それによって本命符剣は根本的に変化し、本命月刃となり、その威力は大幅に向上し、もはや階級を超えてプロフェッショナルに挑戦できるほどになっていた。

しかし郭十二は、本命月刃がまだ完全に魂に融合しておらず、その品質も極限まで高まっていないため、まだ大きな潜在力があることを知っていた。彼の現在の任務は、できるだけ早く本命月刃に慣れ親しみ、それを操ることであり、その第一歩として新たに得た伝承を学ぶことだった。