第十章 越級撲殺（下）

カッ！ゴォォ……
郭十二は後ろに吹き飛ばされ、血を噴き出しながら地面に倒れた。赤いローブを着た男の方がさらに悲惨で、月刃によって彼の本命の符剣が粉々に破壊され、魂に大きなダメージを受け、彼もまた血を吐き出した。鷹魔と羅戦は命知らずのように攻撃を仕掛け、郭十二が血を噴くのを見ると二人とも狂ったようになった。古炎雀は鋭い声で鳴き、炎の塊となってまっすぐ突進していった。
鷹魔は非常に強力で、赤いローブの男の胸に剣を突き刺し、相手の反撃をまったく無視した。羅戦は背後から斬りかかり、赤いローブの男はかろうじて避けたが、その瞬間に刃は彼の首に食い込んだ。続いて古炎雀が彼の胸に突っ込み、一瞬で彼の体は激しい炎に包まれた。
哀れな赤いローブの男は、二人の男と一羽の鳥に囲まれて殺されてしまった。
鷹魔も赤いローブの男の反撃で血を噴き出していたが、全く気にせず郭十二の方へ飛んで行った。
郭十二はこれほど凶暴な敵に初めて遭遇し、空中に留まることができず、ゆっくりと降下し、月刃をしまって地面に座った。魂は混乱しており、すぐに経文を唱え始めた。しばらくすると、魂は徐々に落ち着いてきた。この経文は実に役立つもので、これがあればまるで最高級の符丹を常に持ち歩いているようなものだった。
鷹魔は郭十二を邪魔することなく、彼の後ろに座って警戒した。経文の声を聞きながら、魂も動き、彼の傷も急速に回復していった。
古炎雀は郭十二の肩に飛び乗り、郭十二が治療していることを理解しているかのように、何も言わず静かに彼の肩にとまった。
……
孟然は枯木がこれほど強力だとは思ってもみなかった。数回戦った後、彼は枯木の実力を理解した。自分よりは少し弱いものの、互角に戦える相手だった。彼を傷つけるのは極めて困難で、自分も同じように傷つく覚悟がなければ無理だった。
モニエルも相手と互角で、しばらく膠着状態が続いた。双方とも、自分たちの仲間が手が空くのを待って助けを求めようとしていた。しかし、ほんの少しの時間で郭十二が先に灰色の服を着た老人を倒し、続いて赤いローブの男も倒され、孟然は恐怖に震えた。
郭十二が立ち上がるのを見て、孟然は大声で叫び、一連の虚符を放ちながら言った。「行こう！」
枯木は冷笑して言った。「行く？どこへ行くんだ？」
郭十二はすでにモニエルのそばに駆け寄り、叫んだ。「師母、あなたも師匠と一緒に……この人は私たちに任せて！」
孟然は恐怖で冷や汗をかき、枯木とモニエルの二人の力なら自分を足止めできる。彼はそんな愚かなことはせず、すぐに振り返って逃げ出した。

枯木とモニエルが追いかけていった。
郭十二は月刃を放った。金色の服を着た若者がモニエルに向かって叫んだ。「おい、美人、お前は俺のものだ！」彼は急いで追いかけようとしたが、郭十二の月刃に道を塞がれた。すると郭十二が「止まれ！」と怒鳴った。
その若者は奇妙な声で言った。「小僧、あれがお前の元恋人か？そんなに急ぐとは……」彼が言い終わる前に、郭十二の月刃が振り下ろされた。「このクソ野郎！ぶっ殺してやる！」
郭十二は確かに月刃で二人の仲間を殺したが、この男は違った。彼は中級の大聖師で、郭十二よりもはるかに強かった。彼は軽薄な口調で言った。「俺を殺すだと……やってみろ！」実際、彼も少し動揺していた。わずかに優位に立ててはいたが、これ以上争いたくなく、好機を見て逃げ出すつもりだった。
くるくると回る刺球が現れ、突然膨らんで巻き毛のハリネズミのようになり、月刃に激しく衝突した。ブンブンという音と共に、尖った棘から無数の虚符が噴出し、月刃を絡め取った。郭十二はまるで漁網の中を切っているような感覚を覚え、月刃の速度はすぐに失われ、ゆっくりと刺球に落ちていった。
郭十二は冷笑し、「分けろ！」と叫んだ。
月刃は本命符剣の特徴の大部分を保持していたため、この呪文は非常に効果的だった。一瞬にして、月刃は何千もの小さな月刃に変わり、刺球の周りを旋回しながら若者に向かって押し寄せた。
その男は驚き、瞬時にその場から消え、10メートル先で姿を現した。彼が何か行動を起こす前に、背中に拳が叩き込まれた。鷹魔が息を吐きながら声を上げ、その男の背中に激しい一撃を放った。ちょうど目の前に現れたのだから、この機会を逃す手はない。
ドン！
その男は中級の大聖師だったが、彼は符咒大聖師であり、符武聖師である鷹魔の至近距離からの攻撃によってすぐに苦しめられ、一撃で地面に落とされた。鷹魔は一発だけで終わらせるつもりはなく、連続攻撃を仕掛けた。一撃の後すぐに蹴りが続く。彼は自分の本命符器を取り出す間もなく、ただ拳と足で激しく攻撃した。
その男は悲鳴を上げ続けた。最初の一撃で彼の精神は混乱し、防御符甲がほとんど破壊され、次の蹴りで血を吐き出し、その後も無数の拳と足の攻撃を受けて空中から地面に落ちていった。鷹魔は依然として執拗に攻撃を続けた。
郭十二はその男が地面に落ちるのを見て大喜びし、躊躇うことなく巨栖龍、暗翅魔蝎、そして刀影螂を放った。これらの精魂獣や精魂虫は相手の命を奪うことはできないが、彼らと協力して攻撃することができた。

その男は怒号を上げ、突如として刺球が鷹魔の前に現れた。ちょうど鷹魔が足を蹴り出したところで、刺球がその足底を突き刺し、男は悲鳴を上げて後ろに吹き飛ばされた。
巨栖龍が姿を現すと、太い尾を振り回して一掃した。男は巨栖龍に背を向けており、気づく間もなく巨大な尾の先端に打たれ、空中に飛ばされ、大木を轟音と共に倒した。続いて森から暗翅魔蝎が現れ、同じように立てられた尾から棘が飛び出し、男の背中に突き刺さった。
連続する攻撃に男は防ぎきれず、悲鳴を上げながら空中に飛び上がったが、それでも少し遅く、暗翅魔蝎の尾の毒棘にお尻を刺され、激痛に叫びながら遠くに投げ出された。暗翅魔蝎の尾は異常に太く、その毒棘は成人の太ももよりも太く、一撃で男のお尻に大きな穴を開けた。しかも、その毒棘には猛毒が含まれていた。
男は痛みで目が回り、目の前を黒い影が素早く通り過ぎるのを見て、無意識のうちに瞬間移動を使った。するとパチンという音がして、背中に大きな裂け目ができた。刀影螂の奇襲が成功したのだ。
羅戦はすでに鷹魔を救い出し、止血と包帯を巻くのに忙しかった。
郭十二は呆然と見ていた。彼も巨栖龍、暗翅魔蝎、刀影螂がこれほど凶暴だとは思っておらず、ほんの一瞬で男を重傷にし、男は泣き叫びながら必死に逃げ出した。男はすでに恐怖でパニックになっており、これほど多くの攻撃を受けるとは思ってもみなかった。
実際、郭十二も先の二人と戦っている間に重傷を負い、経文を唱えて傷を少し和らげたものの、力は大幅に低下しており、男の相手にはなれなかった。彼は偽装と必死の気持ちに頼り、相手とゆっくり時間を稼ぎ、枯木とモニエルが戻ってくるのを待って勝利を目指そうとしていた。しかし、鷹魔の突然の暴走がこの戦いの行方を変えることになった。精魂獣と精魂虫が協力して戦い、相手を重傷にしたのだ。しかし、彼にはもはや追撃する余力がなく、男が逃げるのをただ見ているしかなかった。
郭十二はゆっくりと座り込み、「残念だ」とため息をついた。男が逃げれば、彼らに多くの問題が生じることを知っていたのだ。
羅戦が鷹魔を支えてきたので、郭十二は言った。「鷹魔おじさん、ここに符丹があります。内服用も外用用もあります。羅おじさん、治療を手伝ってください。」彼は符丹を羅戦に渡し、自分も一つ飲んだ。その時初めて、胸の激しい痛みを感じた。

この世界に来てから、彼がこれほどの打撃を受けるのは初めてだった。幸いにも勝つことができたが、もし負けていたら大損だった。ちょうど伝承を受けたばかりでまだ消化する間もなく、力はすべて月刃に頼っていた。月刃を作って本命符剣と交換してくれてよかった。そうでなければ今回は難しいところだった。

鷹魔はため息をついて言った。「レベルを超えた挑戦……本当にリスクが高い。私たちが人数が多く、連携も良くなければ、大きな損失を被っていただろう。」彼は未だに恐怖を感じている様子だった。

羅戦は外に走り出し、すぐに戻ってきて一抱えの蔵符袋を持ってきて言った。「残念だが、二人の本命符はすでに消えてしまい、間に合って奪うことができなかった。身につけていた蔵符袋だけが残っているが、重要なものはないだろう。」実は彼は死んだ人のポケットを探しに行っていたのだ。

郭十二は言った。「とりあえず持っておきなさい。後で時間があったら見直そう。師匠と師母があの男を追いつけたかどうかわからない。」

鷹魔は言った。「あの男は本当に陰険で、人を罠にはめるのだ。」

郭十二は言った。「たとえあの男が自分で入って、石碑や祭壇を見たとしても、必ず伝承を受けに行くだろう……それも死路だ！」

鷹魔は頷いて言った。「もしあの男が逃げ出せば、一時的には危機を免れるが、絶対に私たちに感謝することはなく、むしろ深く憎むだろう。」

郭十二は言った。「まずは治療をして、師匠と師母が戻ってくるのを待とう。」彼は安心していた。師匠と師母なら上級大聖師一人くらいなら対処できる。自分が追いかけてもあまり役に立たない。結局のところレベル差があまりにも大きいのだ。自分が上級大聖師に対抗できるとは思ってもみなかった。

……

孟然はあまり遠くに逃げることができず、すぐに枯木に追いつかれ、仕方なく振り返って戦った。モニエルもすぐに駆けつけ、すぐに枯木と手を組んで攻撃した。二人とも、この男を絶対に生かしてはいけないと心に決めていた。彼が何か手を打って枯木の動きを探知できるのだから、もし彼を逃がしてしまい、さらに高手を呼んで奇襲させたら、枯木は危険にさらされる。

たとえ孟然が上級大聖師であっても、枯木は全く恐れていなかった。彼は手を振って一連の紫色の虚符を放ち、「絡めろ！」と叫んだ。紫色の虚符はすぐに鎖に変わり、矢のように孟然の体に向かって飛んでいった。

モニエルは素手で虚しく掴み、金色の槍が現れ、手を振って投げつけた。同時に口を開けて紫色の符火を槍に向けて噴き出し、すぐに槍全体が激しい炎に包まれた。彼女は甲高い声で「行け！」と叫び、流れ星が月を追うように、槍が弧を描いて孟然に向かって突き刺さった。

鎖鎖が孟然の身体に触れそうになったその時、紫色の炎を帯びた槍も唸りを上げて飛来した。二人の連携の力は実に驚異的だった。孟然は顔色を変え、体を揺らしてその場から消えた。彼は瞬間移動で百メートル先に現れた。
枯木は鎖鎖を指差し叫んだ。「逃げられないぞ！」鎖鎖はまるで生き物のように飛んでいった。
モニエルは槍を指し、炎を帯びた槍が高空へ飛び上がり、すぐに方向を変えて降下し、まっすぐ孟然に突き刺さった。
孟然は怒号を上げ、何度も瞬間移動を試みたが二人の攻撃から逃れることはできず、ついに我慢の限界に達し、「くそっ、お前らと戦ってやる！」と叫んだ。
枯木は冷ややかに鼻で笑った。「卑劣な野郎、待っているぞ！」
第十七巻 封霊玉境