第一章 月刃の威光（下）

月刃が身の前に浮かび、郭十二は目を閉じて思索にふけった。彼は全力を尽くして、受け継がれてきた本命符器の製造法に関する記録を学んでいた。今回得た伝承は、血塗られた地で得たものよりもさらに強力で、多くが独自の伝承だった。
徐々に、郭十二の顔に笑みが浮かんだ。彼は本命符器を製造する特別な方法を見つけ出したのだ。これは古汨羅家特有の伝承で、本命符器を専門に製造する方法であり、合計で十七万の手虚符咒訣があり、三十六組の虚符を形成している。各虚符を完成させるには約五千の咒訣が必要だ。
この手法は非常に複雑で、さらにいくつかの材料も必要だ。郭十二は自分が集めた材料を調べてみると、何も不足しておらず、すべて在庫があってすぐに製造できる状態だった。もちろん、これはまだ第一歩に過ぎず、初級の本命符器にすぎない。一度製造に成功すれば、基本的には上級の大聖師段階まで使用できる。
第二段階の製造法も存在するが、それはすでに祭宝の製造範囲に入る。彼には今のところその能力も材料もない。驚いたことに、伝承の中には第三段階の製造法もあり、彼にはまだ全く理解できないものだった。
長い間衝撃を受けていたが、やがて我に返った。第三段階は自分にはまだ遠すぎる。まずは第一段階を実現する方が現実的だ。
必要な材料をすべて取り出して目の前に置き、郭十二は自分の本命月刃の製造を始めた。
……
郭十二は予想もしていなかった。月刃の製造には実に半年もの時間がかかり、その複雑さは彼の想像をはるかに超えていた。しかし、止めるわけにはいかず、一気に完成させなければならない。食事さえも鷹魔と羅戦が交代で運んでくれ、あまり時間をロスするわけにはいかなかった。
半年後、ついに本命月刃が完成した。これは彼にとって初めて真の意味で成功した符器の製造であり、古汨羅家の伝承に心から感服した。彼らこそが真の符咒の専門家であり、符咒を極限まで発揮しているのだ。
三人は渓涧居の外にある小さな池のほとりに来た。郭十二は空中に立ち、月刃が身の前に浮かんでいた。
月刃の形状は依然として三日月形で、色合いは非常に美しく、半透明の朱色だった。一目見ると、まるで琉璃で作られたかのようだ。その赤色は流れるような符文で、層になって重なり合い、海水のように波打っている。色の濃淡が絶えず変化し、その中には大量の金色の符文も混ざっており、赤色の符文の中で時折金色の光を放っていた。
鷹魔と羅戦は傍で見守っていた。羅戦は感慨深く言った。「この月刃は……妖気が満ちていて、見ているだけで背筋が凍るようだ。」

鷹魔は言った。「美しいが、危険だ！」
郭十二が本命月刃を完成させると、一式の呪文が得られたため、最初の頃のように斬るだけでなく、他の手段も使えるようになった。
「分けろ！」
月刃がわずかに震え、すぐに三十六枚の月刃に分かれ、郭十二の周りを素早く回転した。
轟音がますます大きくなり、郭十二が軽く指を動かすと、三十六枚の月刃はすぐに収縮し、螺旋状になって彼の指先に集まった。鷹魔と羅戦は脅威を感じた。それは極めて危険な感覚だった。
二人は思わず後退し、顔には恐怖の表情が浮かんでいた。
「集めろ！」
三十六枚の月刃は一瞬で再び一つに集まり、指の大きさほどのものになり、彼の指先の上でくるくると回転した。それは非常に美しく、まるで赤い絹の帯が舞っているかのようだった。
「起こせ！」
本命月刃が突然膨らみ、まっすぐ空に向かって突き上がり、百メートルも上がってようやく止まった。郭十二の身長はすでに1メートル80センチだったが、月刃と比べると、巨大で曲がった旗竿の下に立つネズミのようで、不釣り合いで滑稽に見えた。
しかし鷹魔と羅戦は滑稽だとは思わず、二人とも次々と後退した。巨大な月刃が与える圧力はあまりにも大きく、彼らはじっと立っていることさえできなかった。数百メートル離れた場所まで後退してようやく足を止め、巨大な月刃を恐れおののきながら見つめた。郭十二が何をしようとしているのか分からず、もし斬り下ろされたら、羅桀の屋敷の少なくとも半分は破壊されるだろう。
朱色の月刃が高く立ち上がると、すぐに屋敷内の護衛たちの注意を引いた。大勢の符咒師や符武師が駆けつけ、その中には数人の大師級の護衛もいた。
鷹魔は叫んだ。「止まれ！全員、後退しろ！」
護衛たちは鷹魔と羅戦を見て、二人が小さな主人の護衛だと知り、一人また一人と足を止め、遠くにある新月のようなものを見上げた。それが何なのかは分からなかったが、唯一感じたのは恐怖だった。
月刃はゆっくりと横に移動し、空中に飛び上がって一周回転した。速度は速くなかったが、うなり声を上げ、人々を恐怖に陥れた。その後もう一周回転し、空気を切る音が大きく響いた。突然、月刃は猛スピードで加速し、激しい振動音と空気を切る音を発し、たちまち強風が吹き荒れた。

鷹魔と羅戦はとっくに地面に降りており、もはや空中に留まる勇気などなかった。轟音は屋敷中に響き渡るだけでなく、北符門の内門からも空を旋回する巨大な刃が見えた。回転速度が上がるにつれ、人々の目では追いつけず、空に時折現れる弧状の光刃と、次々と響く雷鳴しか見えなかった。
屋敷の護衛たちは立っていられず、皆、顔面蒼白に地面に座り込んでいた。その圧倒的な圧力に、全員が恐怖に駆られていた。
鷹魔は我慢できずに大声で叫んだ。「十二……十二！止めろ！」
郭十二はその声を聞いてすぐに我に返った。屋敷の中にいるのはほとんど下級の弟子たちで、月刃の力はまだ完全には発揮されていなかったが、それでもこれらの下級職業者たちには耐えられず、危うく彼らを傷つけるところだった。彼は指で虚符を弾き出し、「定めよ！」と叫んだ。
回転していた月刃は突然止まり、斜めに空中に立ち上がった。鷹魔の叫び声がまだ響いていた。「止めろ……彼らには耐えられない！」
郭十二は顔を少し赤らめ、手を振ると月刃は流光となり、彼の口から飲み込まれ、魂に融合した。彼はこれ以上試す勇気がなかった。もし失敗すれば、間違いなく多くの死傷者が出るだろう。この武器の力はあまりにも強大だった。
鷹魔が飛んできて言った。「十二、ここでは試してはいけない。危険すぎる。」
郭十二は頷き、「確かに危険だ。ふふ、ここで試すつもりはなかった。ただ放ってみて、思わず実践してしまっただけだ。鷹魔おじさんに注意されてよかった。さもなければ大変なことになっていた。」
たとえ郭十二が本当に問題を起こしたとしても、ここには彼を処罰できる者はいない。しかし、彼は決して羅桀師匠の屋敷を破壊したり、そこにいる人々を傷つけたりすることはないだろう。
鷹魔は笑って言った。「今回の精製は大成功だな。月刃の力は、私でさえも防ぎきれない。本当に強力だ。ふふ、この本命月刃があれば……これからは下級の大聖師だけでなく、中級の大聖師にも対抗できるだろう……」
郭十二は頷き、「上級の大聖師の前でも自分を守れる自信がある。負けるかもしれないが、逃げるのは問題ない。」
鷹魔と羅戦は言葉を失った。この男はすでに上級聖師なのに、いつでも逃げる準備をしているのだ。
郭十二は二人の視線を気にせず、この月刃を手に入れた今は、虚形祭壇を持つ職業者と対峙しない限り、何の危険もないことを知っていた。上級の大聖師は多いが、彼らのレベルに達していれば、普通は自分に手を出すことはないだろう。

渓涧居に戻ると、郭十二はまずお風呂に入り、出てきて言った。「外に出て散歩しよう。ずいぶん長い間、符市に行っていない。」
鷹魔と羅戦は顔を見合わせたが、郭十二が符市に何をしに行くのか理解できなかった。彼の現在の実力では、符市の品々には何の価値もない。しかし郭十二が行きたいと言うのなら、二人として反対するつもりはなかった。
三人は空中に舞い上がり、符市へと飛んで行った。初めて北符門の内門に来た頃、符市は郭十二が最もよく訪れる場所で、特に符市の書閣には頻繁に行き、様々な符書を探すのが彼の楽しみの一つだった。あっという間に多くの年月が過ぎ、今も符市の書閣が存在しているかどうか分からない。
すぐに符市の上空に到着し、郭十二が先に降り立ち、鷹魔と羅戦がその後に続いた。
北符門は結局のところ低級大陸の宗門であり、飛行符を持っているのは大師級の高手だけで、しかもそれらはすべて辰霄宗を訪れたプロフェッショナルたちだ。この地では飛行符は生産されない。
周囲のプロフェッショナルたちは三人が空中から降りてくるのを見て、一人また一人と丁寧に数歩後退し、道を譲った。彼らはもちろん、飛行できるプロフェッショナルが何を意味するのかを知っていた。
郭十二はゆっくりと符市に足を踏み入れた。符市は彼が子供の頃に見たままで、何の変化もなかった。符咒によって家屋の壁が強化されているため、古びて見えることもなかった。三人は通りを進んでいった。周囲に人は多くなく、ほとんどが内門の見習いで、その他には内門の低級プロフェッショナルが少数おり、彼らはすべて初級の符士や符咒士で、符武士は少し多かった。
しばらく歩くと、青石で作られた書閣が見え、大堂の入り口には多くの見習いが行き来していた。郭十二は笑って言った。「着いたぞ。へへ、ずいぶん長い間来ていないが、相変わらずだな。」
大堂に入ると、中には依然として多くの藤の椅子があり、多くの人々がその椅子に座って手にした符書をめくっていた。一枚の台の上には古い符書が山積みになっており、多くの人々がそれらを選んでいた。この光景はとても馴染み深かった。郭十二は今、中級・高級大陸では符書は単なる補助手段に過ぎず、プロフェッショナルたちは主に伝承を受けることで力を得ていることを知っていた。一方、低級大陸の見習いたちは符書を通じて様々な技術を学び習得するしかない。低級の弟子ならまだしも、大師級になると膨大な知識が必要で、誰でも習得できるわけではない。だからこそ、低級大陸のプロフェッショナルの中で高級大師の壁を越えられる者はほとんどいないのだ。
一人の老人が迎えに来た。その男は片腕がなく、片目が見えず、顔つきも険しく、とても老けて見えた。彼は尋ねた。「君たちは新しく来た者か？」
郭十二は微笑んで言った。「安おじいさん、私を覚えていないのですか？私は郭十二ですよ。」その老人こそが、かつて郭十二と親しくしていた書閣の店主、安正言だった。

その言葉が口をついて出ると、書斎の中に騒ぎが起こった。郭十二は北符門で非常に有名で、彼が超絶的な天才であることは皆が知っていた。幼い頃にすでに北符門の長老となり、その後辰霄宗に行ってそこでも長老になった。北符門では、彼の名声は門主よりも高かった。
安正言は驚いて言った。「お前が十二か？ああ、私の目が悪くなってしまって、もう認識できなかったよ。ふふ、十二、北符門を離れたと聞いていたが、どうしてまた戻ってきたんだ？」
周囲からは低いざわめき声が上がった。