第八章 本命月刃（下）

鷹魔の視力は非常に鋭く、彼は遠くを指して尋ねた。「あれは何だ？」
枯木は言った。「行ってみよう。木のように思える……」
郭十二も一緒に飛んで行き、言った。「はっきり見えない……木に似ているが、大きすぎる！」
さらに2分も飛ばないうちに、鷹魔は言った。「木ではない……」
それは木の形をした石碑で、高さは1000メートルもあり、上端は雲のようだった。碑体は円柱形で、色は翠緑色。だから皆が木だと間違えたのも無理はない。
郭十二は驚喜して叫んだ。「魂の祭壇だ！」
巨大な石碑の下には、魂の祭壇が立っていた。
皆の顔には狂喜の表情が浮かんだ。ここで魂の祭壇が発見されるとは。まだそれがどのような魂の祭壇かは分からないが、皆は極度に驚喜していた。
5人はすぐに速度を上げ、すぐに巨大な石碑の前に到着した。枯木が叫んだ。「止まれ！符陣の防御がある！」皆は驚いて急いで空中で止まった。
青みがかった符の光が現れ、5人は危うくそれにぶつかりそうになった。
郭十二は不安げに言った。「やはり師匠の目は鋭い。私は防御があることに気づかなかった！」
羅戦は好奇心を持って尋ねた。「これはどんな石だ？全体が翠緑色だ！えっ、上に古い符文がある！」
巨大な古い符文が絶えず現れ、皆の注意がすぐにそちらに引きつけられた。古い符文については羅戦だけがあまり理解しておらず、他の人々はよく知っていた。郭十二と鷹魔が最もよく理解しており、枯木とモニエルは少し劣っていた。なぜなら郭十二と鷹魔の二人とも正統な古い符文の伝承を受けていたからだ。
羅戦が尋ねた。「防御用の古い符文か？」
郭十二は首を振って言った。「違う。ある出来事が記録されている。見てみよう……」彼は集中して見つめた。羅戦だけが頭をかきながら困っているが、他の人々も注意深く見ていた。
しばらくして、郭十二は長くため息をつき、言った。「なるほど！」
羅戦が尋ねた。「何だ？何だ？早く言ってくれ……本当に待ちきれない！」
郭十二は言った。「ここに記録されているのは、ある古い符人がたまたまこの秘境に来たが、この秘境には無数の強力な変異符獣や異化符獣がいることに気づかず、変異符獣を狩っている最中に、3匹の非常に強力な異化符獣の攻撃を受けたということだ……」
羅戦が尋ねた。「その後はどうなった？」

郭十二は言った。「その後、彼は重傷を負い、治療不可能な状態でここで死んだのだ。」続けて言った。「この古符人はかなり重要な人物のようで、力としては二重の魂の祭壇を持っている……」彼は下にある魂の祭壇を指し、「これが彼の魂の祭壇で、すでに実体化し、地面に現れているのだ」と言った。
鷹魔は苦笑いしながら言った。「二重の魂の祭壇……それはトップクラスの力だ！」
羅戦は尋ねた。「それで、その後は？」
郭十二は言った。「その後、彼の父親が駆けつけた……あの三つの巨大な骨格も見ただろう。」
枯木は言った。「これは彼の父親が残した墓石だ。彼の父親がどんな存在なのかは分からないが、この秘境のすべての生き物を殺し、秘境全体を封鎖してしまった……どんな力が必要だったのか？本当に恐ろしい。」
郭十二は言った。「古符人が生きていた時代は、今よりも百倍も残酷だったのだ！」
モニエルは言った。「この人の父親がどのレベルで、どれほどの力を持っていたのかは分からないが、異化符獣はほとんど一瞬で倒されている。当時彼がどれほど怒っていたか想像できるだろう！」
枯木は言った。「古符人……実は私は知っている。古符人はまだ存在しているはずだ。ただ、私たちが今いる地域にはいないだけだ。私たちはただの末端の符咒職業者に過ぎない。」
郭十二は尋ねた。「どういう意味だ？」
枯木は言った。「ただの伝説に過ぎない。しかし、今日、昙涯秘境を見て、私は……それは伝説ではなく、実際に存在していると思う！」
郭十二は尋ねた。「では、ここは何だというのだ？」
枯木は言った。「ここはおそらく符咒世界の辺境に過ぎない。大陸であれ、秘境であれ、すべてが辺境に属している。考えてみてくれ。こんなに恐ろしい異化符獣を、君たちの中で聞いたことがある者はいるか？これが何レベルの異化符獣なのか、私にも見当がつかない。ここでは……こんな異化符獣が一匹現れれば、上級大陸を一掃できる！中級や下級の大陸なら、まったく抵抗できないだろう。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「符咒世界……私たちが見ているのは氷山の一角に過ぎない。」
羅戦はその魂の祭壇をじっと見つめながら言った。「この魂の祭壇の伝承を得ることができるかどうか分からない！それに……この防御符陣にどうやって入るのかも分からない。」彼の声は少し震えていた。
郭十二は言った。「防御符陣に入るのは簡単だ。石碑に記録がある。師匠が手に入れたあの古符門符こそが、防御符陣を破る鍵なのだ。」
枯木は言った。「中に入れば、運が良ければ伝承を得て、古符人の世界に入ることができる。」
羅戦は尋ねた。「古符人の世界に入る？彼らはどこにいるのだ？」

枯木は首を振って言った。「わからない。でも……強大な力がなければ、中に入っても長く生きられないことはわかっている。」
郭十二は言った。「今は古符人の世界に入ることは考えない方がいい。あの三体の異化符獣の骨格を見て初めて、私たちの力がまだあまりにも足りないことに気づいた。まずは……どうすればこの魂の祭壇の伝承を得られるかを考えよう。」
枯木は自分の本命符書を放ち、手を伸ばして古符門符を放った。古符門符はサッと防御符陣の中に飛び込み、しばらくすると小さな符門が現れた。枯木は叫んだ。「早く中に入れ！」彼が先に飛び込み、他の者たちも続いた。
この防御符陣は非常に広大で、符門を通って枯木たちは直接石碑の下に到着した。
枯木は古符門符を取り戻し、「この符は本当に不思議だ」と言った。
郭十二は言った。「この古符人の先輩に弔意を表しましょう。」
枯木は言った。「うん、それが当然だ。古い礼儀に従って敬意を表そう。」
五人は一列に並び、深くお辞儀をした後、同時に一連の虚符を石碑に打ち出し、自分たちの名前と敬意を残した。羅戦は魂の震動を使って自分の悲しみと敬意を表したが、まだ虚符を使うことはできなかった。
瞬く間に五筋の緑色の光が覆いかぶさった。枯木は低い声で言った。「誰も動くな、得があるぞ！」
低い声が皆の魂の中で響き渡った。「お前たちが私の息子に弔意を表したのなら、もし彼の伝承を得ることができれば、お前たちは古汨羅家族の名付け弟子となる。それでよいか？」
五人の顔には驚きの表情が浮かび、ほとんど躊躇することなくすぐに虚符を打ち出した。羅戦は苦笑いせざるを得ず、やはり魂の震動でしか返答できなかった。
魂の中の声が再び響いた。「よろしい。では私の息子が誰を受け入れるか見てみよう。お前たちは自分たちで祭壇へ行け。」緑色の光は突然消え、皆は自分たちの魂が少なくとも一割強化されたことに気づき、大いに喜んだ。魂の強化は非常に困難だが、魂が強化されれば急速にレベルアップできる。
五人は改めて丁寧にお辞儀をした。彼らは確かにこのような達人を深く尊敬していた。古汨羅家族については、彼らには全く想像もつかなかった。
今回の秘境への旅は、皆に新たな視点を与え、全く異なる、そして心を揺さぶる風景を見せてくれた。
郭十二は言った。「行こう、祭壇を見に行こう。」
その祭壇は高さ80メートルで、二階建てで、形は奇妙で、まるで二匹の魚が重なったような梭形の祭壇だった。

祭壇の上には7本の柱があり、高さは約10メートル。柱は下が細く上が太くなっており、奇妙な印象を与える。郭十二は、もしこの祭壇が魂の中にあれば柱には何かがあるはずだと知っていたが、今は何もなく空っぽだった。
梭形の両端には階段があり、約100段以上の半透明な階段がある。祭壇は無傷で、少しも損傷しておらず、さらに補強され、いくつかの古いルーンが刻まれていた。
枯木は少し感じ取ってから言った。「符武は反対側にあり、符咒はこちら側にある。私が先に試してみる。」彼は階段を上がり始めた。この伝承方法はどんな魂の祭壇にも適している。一歩踏み出し、最初の段に足を置いた途端、無数の虚符が現れ、彼を無理やり引き戻した。
魂の祭壇は明らかに枯木が伝承を受け取るのを望んでおらず、直接彼を追い返した。枯木はすでに初級の大聖師なのに、祭壇から放たれる虚符の力に抗えず、一歩も前に進めなかったのだ。
枯木は苦笑しながら首を振り、「方法が間違っている……もういい、君たちが試してみなさい」と言った。
モニエルは「私がやる！」と言い、階段を上がり、すぐに祭壇の頂上に到達したが、すぐに力によって押し戻された。彼女は怒って悪態をつきそうになったが、この場所が特に邪悪な場所だと知って声に出さず、何も得られなかった。
ロー・ザンは少し絶望して、「私にはもっと無理だ……」と言った。
枯木は「試してみなければわからない。反対側から行ってみなさい」と言った。
ロー・ザンは反対側に飛び、勇気を振り絞って一歩踏み出した。するとすぐに無数の虚符が現れ、彼に直撃した。枯木は驚いて、「え、彼はできるのか？」と言った。
郭十二はすぐに気づき、ロー・ザンが以前祭壇の秘境に行ったことがあり、彼の基礎は郭十二たちと同じだったので、祭壇に認められたのだ。
鷹魔もためらうことなく上がり、やはり祭壇に認められた。
枯木は苦笑いを浮かべ、モニエルは「本当にけちね……宝物、あなたが試してみて」とつぶやいた。
郭十二は心の中で既に理解しており、自分が必ず伝承を受け取れると確信していた。彼は笑って、「師匠、師母、私が行きます」と言い、反対側に戻り、一歩踏み出した。
枯木とモニエルは言葉を失って互いに見つめ合ったが、郭十二も祭壇に認められた。枯木は我慢できずに「奇妙だ、みんなプロなのに、なぜ私たちは伝承を受け取れないのか？」と言った。
モニエルは少し不快に思ったが、郭十二が祭壇に認められたのを見て喜び、「やっと無駄足ではなかった」と言った。
……

郭十二が階段を上がると、自分が成功したことを悟った。目の前がちらつき、周囲のすべてが消え去り、広大な道だけが残った。地面や周囲にはルーンが漂っている。彼はこれにすでに慣れており、落ち着いて前進し、後退したり諦めたりしてはならないことを知っていた。
大量の虚符が体内に流れ込み、魂に融合し、無数の記憶やルーンが魂の中で広がっていった。彼は一歩一歩前進し、進むにつれてますます多くの虚符が浮かび上がり魂に融合し、以前得た伝承と結びついていった。
約半日ほど歩いた頃、本命符球を取り巻いて回っていた月刃が突然飛び出してきた。
郭十二は心の中でわずかに驚き、月刃が自分の前に浮かび、かすかな振動音を立てているのを見た。彼は好奇心を持ってそれを見つめ、祭壇が何をしようとしているのか分からなかった。