第八章 本命月刃（上）
郭十二が落下していくと、枯木たちが立って奇妙な骨をじっと見ているのが見えた。鷹魔は郭十二が落ちてくるのを見て急いで言った。「十二、こっちに来い。」
モニエルは一目で郭十二の周りを漂う月刃を見て、思わず感嘆した。「わあ、とても美しい！」
月刃は確かに非常に美しく、細長く曲がり、赤い光がちらつきながら絶えず震動していた。淡い赤い光が外側に波打ち、無数の細かな金色の符文が月刃の表面を流れ、光が不安定に揺らめき、まるでいたずら好きな精霊のように郭十二の周りを楽しそうに飛び回っていた。
枯木は振り返って一瞥し、頷いて言った。「悪くない。本命符球の中で養えば、威力はさらに上がるだろう。」
郭十二は手を伸ばして月刃を指し、赤い光が一瞬閃き、数本の金色の線が混じり、わずかに振動した後、急速に収縮し、指の長さほどになるまで細くなり、極めて精巧になった。郭十二は微笑み、口を開けて吸い込むと、月刃は瞬時に彼の魂の中に入り、本命符球の周りを速く回転した。同時に、郭十二の魂の力も月刃に融合した。
郭十二は言った。「よし、ついに成功した、へへ。」そして尋ねた。「師匠、何か見つかりましたか？」そう言いながら、彼は胸のあたりにある奇妙な骨を見つけた。色は真っ黒で、太ももほどの太さがあり、ネジのように螺旋状になっており、伸ばせばどれほど長くなるか分からない。
枯木は頷いて言った。「この骨だ。私には判別できない。お前に見てもらい、伝承の中に類似のものが記されていないか確認してほしい。」
郭十二は注意深く調べ、体を浮かせて飛び上がり、その奇妙な骨に手を触れた。冷たい気配がすぐに体に侵入し、彼は驚いてすぐに手を離し、「うわ、何だこれは？」と言った。
枯木は言った。「分からない。」
郭十二は沈思にふけり、自分の伝承の記憶を素早く探し、徐々に手がかりを見つけ出した。彼が得た伝承は鷹魔が得たものと大体同じだったが、製造に必要な材料や手法に関しては、鷹魔にはないものだった。結局のところ、符咒と符武は職業が異なるからだ。
「見つけた！」
郭十二はついに関連する記録を見つけ出し、言った。「これは陰骨だ！冷たい力を持つ符体を製造できる、非常に珍しいものだ……」
枯木はすぐに断固として言った。「分けよう！一人が一部ずつ持つ。そうだ、陰骨を精製する方法はあるか？」
郭十二は言った。「符火では精製できない。特別な符を使って精製する必要がある。うーん、あるいは三十二符精製法を使えばいい。それはそれほど難しくない。」
枯木は頷きながら言った。「うむ、精製方法は実に簡単だな。」
符咒職業には多くの精製方法があり、最も一般的で最も長く伝わっているのは精製符を使う方法だ。四符精製法、八符精製法、十六符精製法があり、最も高度なのは百八符精製法にまで達する。郭十二の現在のレベルでは七十二符精製法を使え、三十二符精製法ならもちろん問題ない。
郭十二には李然からもらった精製符と、高級な真古符がもう一つある。
枯木はどの方法で精製するかを知っていれば問題ない。彼はすぐにその陰骨の加工に取り掛かった。
鷹魔は郭十二に符袋を渡し、「これは君のためだ。合計七百個の精製用血魂石で、品質は非常に良い」と言った。
郭十二は思わず笑顔を浮かべた。これは多ければ多いほど良い。彼は尋ねた。「君たちも受け取ったんだろう？」
鷹魔は頷き、「私たちが使う時が来るまで……いつになるかはまだ分からない」と答えた。
郭十二は自信満々に言った。「もうすぐだ。」
自信に満ちた郭十二を見て、鷹魔も奇妙な感覚を覚えた。まるで本当に間もなく夢が叶い、自分だけの魂の祭壇を築けるようになるかのようだ。彼は自分の頭を強く叩き、心の中で苦笑しながら言った。「まったく妄想だ。聖師に昇格するだけでも予想外だったのに、魂の祭壇なんて……あまりにも遠すぎる。」
枯木は三十二符精製法を非常に熟練して使い、半日もかからずにその陰骨を完全に精製し、三百七十一個の符体を作り出した。もちろんこれも一種の材料で、符を作らなくても他の用途に使える。
郭十二は百個を分けてもらい、鷹魔と羅戦は一切欲しがらなかった。欲しくても無駄だ。彼らには符を作る能力がないからだ。
枯木は頭を上げて骨格を見てため息をつき、「まあいい、ここに置いておこう。後でまた取りに来よう。あちらにも骨格があるから、見に行こう」と言った。
……
五人は最後の骨格の上空に到着し、郭十二は言った。「これはもっとひどい！頭部と上半身が完全に粉々になっている……下半身だけが残っている。何がこんなに強力なのか、分からない！」
地面には砕けた骨が散乱しており、砕けた骨であっても巨大なものだ。空中からでも大まかな輪郭が見え、後半部分は依然として立っている骨格で、この半分の骨格も同様に巨大だった。
枯木は首を振りながら言った。「本当に古符人には感心するよ。」彼の声には羨望が満ちていた。この男はいつも高慢で、すべての職業者を見下していたが、感心という言葉を口にするほどだ。これらの変異符獣を倒した古符人がいかに強力かが想像できる。
連続して2体の骨格を採集し、皆はどうすればいいかを理解していた。まず血魂石を探し、その後で自分が欲しい骨を探すのだ。あの巨大な骨は当面収集できず、破片になった骨や特別な骨しか手に入らない。この変異した符獣の頭部と上半身が破壊されていたおかげで、彼らは多くの材料を採集しやすかった。
ここでも血魂石が見つかったが、今回は品質があまり良くなかった。ただし利用できる骨はたくさんあり、特に頭蓋骨の破片は非常に高品質だった。
さらに10日以上かけてようやく採集を終えたが、骨格の後半部分は依然として処理できず、そのまま残すしかなかった。
その間、郭十二は羅戦のために符槍と符刀を、鷹魔のためには巨大な大斧を作成した。その材料には破片になった頭蓋骨の歯が使われた。製造時には枯木もいくつかの虚符を加えて助けた。符武の職業者にとって、高水準の符器があれば実力も大きく向上する。
昙涯秘境での収穫に、5人は非常に満足していた。わずか数十日で大量の高級材料を集めることができ、特に血魂石はなかなか見つからないものだったが、ここでこれほど多く見つかるとは思わなかった。
骨格の位置を記録した後、皆は再び出発した。
この森のほとんどの木々はすでに枯れており、深く入るにつれて枯れ木林は徐々に消え、乾燥してひび割れた地面が現れた。高い場所にいるため、広範囲の地形を見渡すことができた。すぐに皆は空中に浮かび、頭上のすぐ近くには厚い鉛灰色の雲層があり、地面には交差するような痕跡があり、明らかに自然ではないものだった。
郭十二が言った。「ここは……恐ろしい戦いが起こったようだ。それは手のひらの跡だ！うわ、あんなに大きい！」
地面にはぼんやりとした巨大な手のひらの跡が現れていた。枯木は少し計算してから言った。「半径1キロメートル！何が叩き殺されたのかわからないが、見てくれ……たくさんの破片になった骨がある……」
郭十二は驚きのあまり言った。「古符人は俺たちよりずっと強いんだ！」
枯木は言った。「単に強いだけじゃない、比べること自体が無意味だ。俺たちはあまりにも遅れている……どれだけの優れた伝承を失っているのか、理解できない。」
郭十二は言った。「俺と鷹魔おじさんが得た古符人の伝承は、ほんの少しの基礎的なものに過ぎないようだ。特徴的なスキルや符咒も手に入っていない。もし高級な魂の祭壇を見つけられれば……それは大金持ちになれるぞ、へへ。」
モニエルは笑って言った。「小さな金持ちね。高級な魂の祭壇を見つけるって？そんな簡単なことじゃないわ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「もっと秘境を巡れば、運が良ければ出会えるかもしれない。私の運はいつも良いんだ。」
鷹魔と羅戦の二人の目には驚きの色が浮かんでいた。地面に残された痕跡は非常に驚異的で、かつての戦いでの古符人がいかに強力だったかが想像できた。
枯木は言った。「前に進もう。ますます期待してくる……先に何が待っているのか。」
前方に巨大な溝が現れた。まるで一刀で切り裂かれたような痕跡で、長さは約2キロメートル、幅は7、8メートルほどで、地面に真っ直ぐと伸びており、非常に目立っていた。皆、これが自然にできた溝ではないことをすぐに理解した。
地面を歩いていれば、これが戦いの痕跡だとほとんど気づかないだろうが、空中からならはっきりと、これが戦いの痕跡であることがわかる。
5人の飛行速度は速くなく、時々速度を落として地面の痕跡を調べていた。
周囲の環境はさらに荒涼としており、植物はほとんど見えず、時折、地面に孤独に立つ枯れた大木が数本見えるだけだった。地面には動物の姿もなく、黒い小鳥が奇妙な声を上げながら空を飛んでいるだけだった。
郭十二は言った。「この鳥の鳴き声はとても不気味で、ひどく耳障りだ。」
モニエルは言った。「それは荒鴉だ。」
郭十二は尋ねた。「荒鴉？」
モニエルは言った。「荒鴉は……災害や荒廃を象徴している。彼らは非常に強い生命力を持っているんだ。」
郭十二は言った。「ここの生物はもう絶滅してしまったようで、荒鴉だけが残っている。」実際、彼は森の中にまだいくつかの生物がいることを知っていたが、その数はごくわずかで、この場所はほとんど死地と化していた。完全に閉ざされており、他の秘境大陸との交流もできないため、秘境も徐々に枯れ果てていくのだ。
前方には広大な砂漠が現れた。ここでは風がほとんど吹かず、すべての砂丘もあまりはっきりせず、緩やかに起伏していた。時折、砂の下から白骨が見えることがあり、その下に何が埋まっているのかはわからなかった。
広い川床が現れ、そこには水一滴なく、川床は様々な遺骨で覆われ、一目見ただけで真っ白に見えた。
郭十二は伝説の鬼域に来たような気がし、至る所に白骨が散乱していた。彼は言った。「ここで何が起こったのか、どうしてこんな恐ろしい光景が生まれたのかわからない。」
枯木は言った。「行こう！周囲を注意深く観察しよう！」
5人は空を飛び、素早く前進した。
一日中飛び続け、無数の白骨を目にしたが、最初に入った時のような巨大な骨格はもう見られなかった。最大でも100メートルほどの長さで、郭十二たちももはや興奮することはなく、降りて詳しく調べることもなかった。
砂漠はすでに後ろに残り、地面は起伏に富んだ丘陵で覆われている。ここにも植物や動物は一切おらず、枯れた木の枝や無数の白骨だけがある。