第六章 昙涯秘境（下）

「師匠、この古符門符を作るのにどれだけの材料が必要でしたか？」
郭十二はいくらかかったのかは尋ねなかった。これが金で手に入るはずがないことは分かっていたからだ。
枯木は言った。「うむ、多くの材料が必要だ。高級な変異符獣の体から取れるものや、精製されたアンロ石も70個必要だ。」
郭十二は口を大きく開け、しばらくしてから言った。「師匠、もしこの昙涯秘境に何もなかったら、大損ですよ。アンロ石の用途はもう分かりました……」
枯木は言った。「分かっている。アンロ石は魂の祭壇を構築する主要な材料の一つだ。ニールと私は十分な備蓄をしている。」つまり、不足する心配はないということだ。
郭十二はため息をつき、尋ねた。「師匠、他の二つの主要材料は見つかりましたか？」
枯木は首を振った。「機会を待とう。そんなに簡単には見つからない。」
郭十二は言った。「ええ、贮棂木と血魂石はなかなか手に入らない。普通はアンロ石と交換するんですが、私はいくつか見つけました。」彼は二つの符袋を取り出し、それぞれ師匠と師母に渡した。
枯木は驚いて袋を開け、少し調べた後、喜びと驚きが入り混じった声で言った。「おや、これは贮棂木と血魂石だ！」
郭十二は言った。「これは血腥秘境で見つけたものです。量は多くありません。十分かどうか分かりません。」
枯木の表情には変化はなかったが、心の中では非常に喜んでいた。彼は頷き、「これがあれば十分だ。足りなければ後で何とかする……当時は古符門符に惹かれていた。古い時代の秘境の多くは入ることができず、閉ざされた秘境となり、出入り口がなく、古符門符の元の座標を通ってのみ入ることができたからだ。とても気になっていたので、撮影しておいたのだ。」
郭十二は言った。「それもいいですね。中を見に行きましょう。何か特別な発見があるかもしれません。」
枯木は言った。「まずは一日休んで、少し体を休めよう。十分に準備を整えてから入る必要がある。このような古い秘境に何があるか、誰にも分からないのだ。」
郭十二は頷き、「わかりました、師匠。ここに符屋があります。」そう言って、彼は比較的広い場所を選び、鷹魔に地面の雑草や木々を片付けさせ、その後符屋を出現させた。
モニールは小さな符屋を見るなり気に入り、「これはいいですね」と言った。
郭十二は気前よく言った。「師母が気に入ったなら、あげますよ。」

モニエルは笑って言った。「いらないわ。あなたはよく外を動き回っているから、これは私にとっては無駄よ。あなたが使って。気持ちは……師母が受け取るわ、ひひ。」彼女は郭十二をとても可愛がっていたので、符屋を受け取ることなど断固として拒んだ。一目でわかるが、この道具は野外での移動用の家として最適で、郭十二が使うのが一番だ。

五人は符屋に入り、ロー・ザンは外に出て枯れ木やモニエルが張ったテントを片付けた。

この秘密の境地を発見した人は少なく、当初出会ったフーヤエ家族はこの境地を試練場としてしか見ていなかったため、ここではほとんど人に出会うことはなかった。

一日休んだ後、クー・ムーは古符門を開けた。それは円形の光の門で、普段使われる符門とは全く異なっていた。

クー・ムーが先に符門に足を踏み入れ、「私についてきなさい！」と言った。

モニエルは郭十二を引っ張って中に入り、ロー・ザンがその後に続き、最後にイン・モーが入った。

……

古符門を出ると、目の前には古木があった。その木の幹の太さは郭十二の想像をはるかに超えており、直径は十数メートルもあり、まっすぐ空に向かって伸びていた。周囲には同じような古木があり、その多くはすでに枯れて幹だけが残り、ごく一部にはまだ緑の葉が残っていた。

大量の古木に遮られて、一行はしばらく周囲の様子をはっきりと見ることができなかった。

郭十二は言った。「師匠、私が飛んで上を見てきます。」

クー・ムーは答えずにすぐに飛び上がり、郭十二もすぐに続いて飛び上がり、瞬く間に木の頂上の上に到着した。

イン・モー、ロー・ザン、モニエルも一緒に飛び上がった。

空中に出て初めて周囲の景色がはっきりと見えた。広大な地域の木々はすでに枯れており、緑の樹冠を持つ木はごくわずかで、やや荒涼としているように感じられた。大型の飛鳥は見えず、木の頂上を飛ぶ小さな鳥だけがおり、時折鳥の鳴き声が聞こえてきた。

空は薄い灰色で、厚い雲があり、雲は非常に低く垂れ込めており、いくつかの木の頂上はすでに雲の中に突き出ており、抑圧感を与えていた。

郭十二はため息をついて言った。「ここはとても荒涼としている！」彼はすぐに跨界符にこの場所の座標を記録した。

ロー・ザンは言った。「なぜか、少し不安を感じる。」

イン・モーは言った。「ここに古符人がいるのかもしれない。不思議だ、私の符門符はなぜ使えないんだ？」

郭十二は言った。「私も跨界符しか使えない。他の普通の符はすべて使えなくなっているようだ。ここの秘境のルールは……どうやら普通とは違うみたいだ。」

モニエルも確認して言った。「そうよ、私の符門符も使えないわ。」

郭十二は言った。「特殊な秘境はやはり面倒だ。普通の秘境は入りやすく出やすいが、特殊な秘境は入るのも出るのも難しい。ふふ、でも、ここで何かを発見できることを楽しみにしている。」一度血塗られた秘境に入ったことがある彼は、特殊な秘境には必ず何か異常なものがあると知っていた。
「これが昙涯秘境だ！」
枯木は独り言のように言った。彼もこの秘境に大きな期待を寄せていた。
これは枯木が初めて古い秘境に入ることだった。モニエルや郭十二を含む誰も、こんな秘境に入ったことがなかった。上級大陸でさえ、このような秘境は非常に貴重で、めったに見られない。
郭十二は空気の匂いを嗅ぎながら言った。「かすかな血の匂いがする。」
枯木は頷いて言った。「入ってすぐに感じたよ。」
血の匂いはとても薄く、まるでかすかな錆の匂いのようだった。この匂いは前世でも今生でも郭十二にとってよく知っているものだった。彼は尋ねた。「師匠、昙涯秘境の符図はありますか？」
枯木は首を振って言った。「ない。オークションの時には、この秘境には誰も入ったことがないとはっきり書かれていた。そうでなければ、誰が競売に出すだろう？この古符門の符を手に入れたのは聖師だと聞いている。彼の力ではこの符を開けることはできないはずだ。」そして彼は付け加えた。「古い遺跡で見つかったと聞いている……彼自身は使えず、後に鑑定のため送られ、宗門に買い取られた。欲しい人が多すぎて宗門では分配できず、それでオークションに出されたのだ。」
郭十二は言った。「符図がなければ、自分で探るしかない。この秘境の大きさはどれくらいだろう？」
枯木は言った。「自分たちで探そう。行くぞ！」彼は先頭に立ち、木々の上を飛んでいき、他の者たちもすぐ後を追った。
五人の速度は非常に速く、最も遅い羅戦でさえ、鷹魔に導かれて後れを取ることはなかった。徐々に緑の木々は少なくなり、広大な枯木林が現れた。モニエルは言った。「全部死んだ木だ！」
枯木はそれを聞いて危うく落ちそうになり、郭十二は思わず笑った。
五人が飛んでいる際に生じる気流が枯木林を通り過ぎた。その木々は既に腐っており、わずかな動きでも耐えられず、枯れ木たちはドミノのように次々と倒れていき、轟音と共に大量の煙塵が立ち上った。
鷹魔は言った。「奇妙だ。ここの木々は既に枯れている。もし少し大きな符獣がいれば、この森はとっくになくなっているはずだ。まだここに立っているなんてあり得ない。もしかして、ここには符獣がいないのか？」
郭十二は左側を指して言った。「いる……しかもとても大きい！あそこを見てくれ！」

枯れ木立の中に巨大な骨格がそびえ立っていた。この場所の木々自体がとても高大だったが、この符獣の骨格はさらに巨大で、一部は雲に覆われている。一目見ただけで、まるで骨でできた大きな山のようだと思えた。
皆は思わず感嘆し、枯れ木でさえも驚きの表情を浮かべた。
こんなに巨大な符獣の骨格があるなんて、遠くから見ても非常に大きく、近づいてみればさらにどれほど巨大か分からない。枯れ木は言った。「行ってみよう。一体どんな符獣の骨格なのか。」
皆はすぐに方向を変え、左側へと飛んで行った。郭十二は言った。「異化符獣の骨格だと思う。もし変異符獣なら、どのレベルなのか分からないな。」
一般的に、変異符獣や異化符獣は、特別な種類を除けば、体が大きければ大きいほど強力だ。体が大きければ持つことのできる符文も多くなり、肉体の力も強くなり、骨格が巨大であることは力の大きさを意味する。これほど巨大な骨格を持つ符獣は、決して普通の符獣ではない。
距離が近づくにつれて、その骨格はますます巨大に見えてきた。その骨格の形は非常に奇妙で、背中には2枚の扇形の巨大な骨片があり、扇形の骨片の下には巨大な肋骨が整然と並び、太い四肢はまるで4本の巨大な柱のようで、高さはほぼ1キロメートルにも達する。脊椎骨は曲がりくねった巨大な龍のように、低いところから高いところへと螺旋を描いて上に伸びている。少し離れたところには、小さな山のように地面に落ちている巨大な頭部があった。
5人は骨格の前に飛んで行き、まるでアリが象の前に立っているような小ささで、皆呆然と見つめていた。
しばらくして、枯れ木が言った。「これは少なくとも15レベルか16レベルの異化符獣だ。今ではこんなに恐ろしい異化符獣は見られない。」
郭十二は地面に落ちている頭部をしばらく見つめてから言った。「うわっ、この異化符獣の頭は何かに切り落とされたんだ……あの骨を見てみろ。まるで一撃で切り落とされたようだろう？」
鷹魔は言った。「それにはどれほど大きな刀が必要なんだ……」そしてすぐに気づき、驚いて言った。「殺されたんだ！あり得ない！」
枯れ木は淡々と言った。「なぜあり得ないんだ！古符人は私たちが想像もできない力を持っている。ただ、今では多くがその伝承を失ってしまったんだ。」
郭十二は羅桀師匠や南山爺さんのことを思い出し、彼らが受け継いだ黒符人の伝承が非常に強力であることを知っていた。黒符人も古符人の一派で、その強さは魂を燃やすことができる点にあり、非常に恐ろしいものだ。

羅戦は言った。「もし古符人の伝承を得ることができれば、死んでも価値がある！あまりにも強力だ……」
五人は扇形の骨片の一つに降り立った。傾斜したその骨片は面積が非常に広かった。郭十二はしゃがみ込み、骨の表面に手を伸ばして触ってみた。そこには密な模様があり、玉色の骨質はまるで玉石のように滑らかで、手触りはわずかに滑りやすかった。彼は言った。「これは極上の符体材料だ。古符人でさえこれを回収しなかったとは。」
枯木も少し理解できなかった。このような材料は普通ではなく、古符人の時代であっても極上のものだったはずだ。こんなに良い材料を回収しないなんて、本当に惜しい。
モニエルは体をまっすぐにして周囲を見回し、突然固まって遠くを指差し、「見て！」と言った。