第七章 遺骨（上）
遠くに、かすかに二つの骨格が見える。彼らの足元にあるものと同じような、巨大な骨格だ。五人は顔を見合わせ、目には興奮が満ちていた。他のものはともかく、これだけの骨だけでも非常に価値が高い。郭十二は当初、高級な材料を見つけて実符を作ることに悩んでいたが、もしこれらの遺骨が持ち主のいないものなら、十分な材料を集めることができる。
枯木は目を細めてしばらく見てから言った。「ここはどうやら秘境の戦場のようだが、なぜ廃墟になったのか、また殺された変異符獣や異化符獣が回収されていない理由がわからない。」
郭十二はにっこり笑って言った。「師匠、今回は儲けましたよ。損はしていません。」
枯木は頷いて言った。「その通りだ。何も問題がなければ、今回は本当に儲けたものだ。私はこれまでにこんなに大きくて多くの遺骸を見たことがなく、しかもすべて高級な符獣の骨だ。」
郭十二は巨大な骨格に沿って下へと飛び降り、すぐに地面に着いた。再び頭を上げて師匠たちを見ると、もう全く見えなかった。彼は地面に多数の鱗片を発見した。それぞれが洗面器ほどの大きさで、指一本分の厚さがあり、深褐色の心形の鱗片が地面に散らばり、小山のように積まれていた。
鷹魔と羅戦が続いて降りてきた。その後モニエルも降りてきて、最後に枯木が降りてきた。
郭十二は鱗片を手に取り、「師匠、これは符獣の鱗片で、完全に石化しています」と言った。
枯木は一枚を手に取り、指で転がすと、符火が現れてすぐに鱗片を焼き始めた。郭十二は師匠が鱗片を試しているのだとわかった。
鷹魔も一枚の鱗片を手に取り、指で弾いてみたが、カチンという甲高い音がして、鱗片は微動だにしなかった。鷹魔は驚いて言った。「こんなに硬いのか？」と言いながら、手に本命符刀を現し、一撃で切りつけた。ドンという音と共に鱗片が転がって地面に落ちた。羅戦がそれを拾い上げてよく見てから言った。「すごい！全く傷一つない！」
郭十二は言った。「時の流れでさえ侵すことのできないものを、本命符刀では絶対に動かせない。これはまだ原始形態の鱗甲で、精錬されればこれよりもさらに頑丈になる。」
枯木は紫色の符火を使い、最高級の符火でその鱗甲片を精錬した。ほんの一瞬で、鱗片全体が真っ赤に燃え上がった。紫色の符火には無数の細かい符文が込められており、火力は非常に強力だった。青煙が立ち上り、皆はわずかな生臭さを感じた。
枯木の方法で鱗片を精製する速度は非常に速く、約5分後には洗面器ほどの大きさだった鱗片が手のひらサイズに縮小し、色も半透明の朱色に変わり、まるで琉璃のように精巧で美しかった。枯木はしばらくそれを眺めてからため息をつき、「天然の符基、最高の符体材料の一つだ」と言った。
モニエルは「本当に美しい！」と言った。
郭十二も自分で鱗片を一枚取り、枯木の方法を真似て鱗甲を精製した。彼の精製速度は少し遅く、約10分かかってようやく一枚の鱗片を精製し終えた。色は少し濃く、透明度も少し低かった。自分の能力がまだ不足していることは分かっていたが、この程度まで精製できたことには十分満足していた。
枯木は言った。「これなら、ここに長く滞在しなければならないな。これらの材料は……精製に大量の時間が必要で、そうでなければ持ち運べない。量が多すぎて体積も大きすぎる。」
郭十二は巨大な骨を見上げ、どこから手をつけて精製すればいいのか分からなかった。一本の肋骨だけでもほぼ1キロメートルもあった。彼は足の爪のような比較的小さな骨を探すしかなかった。しかし、足の爪でさえ数十メートルもあり、彼は首を振りながらため息をつき続けた。
鷹魔は笑って言った。「十二、なぜため息をつくんだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「もしこいつが生きていたら……どれほど強いのか分からない。どんなプロの高手がこれを倒せるのか、全く思いつかない。前回出会った天蛇劫龟でさえ、どう手をつけていいか分からなかった。あの天蛇劫龟は産卵期で体が弱っていたのに、すでにそんなに強かった。目の前のこの巨大な存在と比べれば、天蛇劫龟なんて大したことないかもしれない。」
モニエルは言った。「そうだ、前回天蛇劫龟の卵4個を手に入れたけど、その後どうしたの？」
郭十二は言った。「藏灵符の中に入れておいた。どう利用すればいいかまだ考えていない。」彼は元々自分で孵化させて精魂を抽出し、新しい獣符を作ろうと思っていたが、それにはあまりにも多くのことが関わっており、自信もなく、またこんなに貴重な亀の卵を台無しにしたくなかったので、力が上がるまで藏灵符の中に保管しておくつもりだった。
枯木は尋ねた。「どんな卵だ？」
郭十二は天蛇劫龟の卵を手に入れた経緯を簡単に説明した。枯木は頷いて言った。「これは良いものだ。とりあえず置いておこう。今処理するのはもったいない。上級大聖師に昇格したらその時に処理しよう。その時なら利用しやすいだろう。」
モニエルも言った。「そうね、聖師の力はまだ足りないわ。初級大聖師でも無理よ。」
郭十二は頷いて言った。「師匠、これらの骨は……どう処理すればいいですか？」
枯木も少し悩んでいた。これらの骨はあまりにも大きく、ほとんど石化しているため、精製するのは非常に困難だ。骨は鱗とは違い、これほど巨大な骨は、たとえ上級の符火があっても精製するのは困難な任務だ。彼は言った。「ゆっくりやろう。十分な時間がある。」
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、ローおじさん、まず場所を片付けて、私が符屋を出せるようにしてください。」
二人は骨格から1キロメートル離れた場所で空き地を作った。郭十二は符屋を出し、言った。「鷹魔おじさん、ローおじさん、鱗甲片を取ってきてください。私はここで精製します。」
鷹魔とロー戦は鱗甲片を取りに行った。彼らには自分たちで精製することも、この場所にある大量の上級材料を利用することもできない。符武の職業者は大聖師級になって初めて、さまざまな材料を少し利用できるようになり、自分だけの魂の祭壇を持つようになって初めて、本当に各種材料を使えるようになる。その時になって初めて、彼らも符咒の職業者と同じになれるのだ。
郭十二にも紫色の符火があり、長期間の養成と虚符の加護により、彼の紫色の符火も決して悪くない。一同は精製や簡単な加工を分担して行った。
半月後、地面の鱗甲片のほとんどが片付けられた。彼らが選んだのはすべて無傷の鱗甲片で、少しでも損傷があったり品質が悪かったりするものはすべて捨てられた。処理するエネルギーや時間がなかったのだ。場所中に上級材料があるにもかかわらず、すべてを回収できない状況に、彼らも無念に思った。
特別な鱗甲片がいくつか選ばれ、その中には大きな鱗甲片も含まれていた。郭十二は藏灵符や藏符袋のスペースを確保するため、一部の低級材料を捨てた。これもやむを得ないことだった。
一日休んだ後、一同は再び骨格の処理を始めた。
郭十二は頭部にある一列の尖った刺に目をつけた。合計9本の尖った刺があり、最も長いものは約17メートル、最も短いものも約9メートルで、雪のように白く、玉のように滑らかで、その上には淡い銀色の符文があり、直径は5メートルにも達し、頭蓋骨の前端に埋め込まれていた。彼はこれら9本の尖った刺を自分の本命符剣に精製しようと考えていた。
枯木は頭蓋骨の中にある密に並んだ歯に目をつけ、モニエルもそれらの歯に興味を示した。巨大な骨については、誰も適切な採取方法を見つけられず、ナイフで切ろうと斧で叩こうと、その硬い骨を切ることはできなかった。
しかし、一同は急いでいなかった。この秘境の座標が漏れなければ、ここは閉ざされた秘境であり、誰もこれらの貴重な材料を回収しに来ることはないのだから。
郭十二は尖った棘のそばに座り、口を開けて紫色の符火を噴き出した。その符火の中にも大量の虚符が漂っていたが、枯木の符火と比べるとずっと少なかった。数回の呪文を唱えると、その符火はすぐに棘の根元に降り注ぎ、呪文の力によって轟音と共に燃え上がった。
一瞬にして、その棘全体が巨大なたいまつに変わった。
サラサラという音と共に、青煙が立ち上っていった。紫色の符火の温度は極めて高く、棘はすでに石化していたが、これほどの高温には耐えられなかった。無数のひび割れが生じ、パチパチという音が絶え間なく響き、無数の破片が炎と共に舞い上がった。虚符の支えがあってこそ、棘は倒れなかった。
巨大な棘が徐々に縮小していくのを見て、郭十二は軽く声を上げた。「起！」と。一連の虚符が棘に降り注ぎ、すでに一回り縮んだ棘を固定した。
頭蓋骨の内部で枯木とモニエルの二人が歯を精製していると、たちまち煙塵が立ち込めた。幸いここは頭蓋骨の上で、燃えやすいものは何もなかったので、さもなければ大きな火事になっていただろう。
郭十二は集中して棘を見つめ、虚符を符火に投入するたびに、紫色の符火の炎はさらに勢いを増した。
符火は轟々と燃え上がり、熱波が押し寄せてきて、鷹魔と羅戦は思わず数歩後退した。鷹魔はため息をついて言った。「この火は……虚符の力を受けて温度が少なくとも倍になっている。本当に恐ろしい。」
羅戦は言った。「もっと恐ろしいのはこの棘だ。今のところあまり変化がなく、ただ二回り縮んだだけだ。どれほど硬いのか分からない！」
郭十二も試行錯誤を続けていた。彼はその棘を自分の本命符剣に融合させ、本命符剣の性能を向上させようとしていた。数回の戦いを経て、彼は自分の本命符剣の力がまだ十分でないことを深く実感していた。強力な符獣に遭遇した時、相手の防御さえ破れないのは彼を非常にイライラさせた。
紫色の符火による精錬が進むにつれて、棘は徐々に柔らかくなっていった。郭十二は次々と虚符を作り出し、それを棘に融合させていった。彼はさらに他の材料も取り出し、符火に投入した。
鷹魔には伝承の記憶があり、精錬はできなくても内容は理解できた。しかし羅戦には全く理解できず、彼は小声で言った。「鷹魔、私は下に行って探してくる……何か特別なものが見つかるかもしれない。十二を頼む。」
鷹魔は頷いて言った。「いいだろう。頭蓋骨の中央を調べて、中に何があるか見てみることを勧める。」
羅戦は返事をして、頭蓋骨から飛び降り、側面の骨の穴から中に入っていった。
郭十二は羅戦が去ったことを知っていたが気にせず、全精力を目の前の尖った刺に注いでいた。次第に、他の材料と合わさってその尖った刺が少しずつ溶けていき、無数のルーンが光り始めた。彼は辛抱強く待ち続け、時折呪文を唱えて虚の符をその中に打ち込んでいった。
この過程は非常に退屈だったが、自分の本命の符剣の力を高められると思うと、郭十二は心の中でとても興奮していた。