第六章 撤退（上）
その男は言った。「そう、お前だ！名前は何だ？まず登録して、身分の証となる印を渡せ！」郭十二は自分が捕まったことを悟った。しかし慌てず、「ちょっと待って！」と言った。
「申し訳ありませんが、まず状況を説明してください。お手伝いできるか確認させてください。それと、私の名前は郭十二です……今年九歳で、符咒の学習はまだ一年足りません。本当に私の助けが必要ですか？」
男は驚いた。この見習いがこんなに若いとは思わなかったが、仕方がない。ここで二日間探してきたが、符士の見習いは数人しか見つからず、人手が全く足りないのだ。彼は苦笑いして言った。「九歳だと！この小僧……まあ、仕方ないな。」
郭十二の言葉に男は身の毛がよだった。彼は言った。「まず何の用件か教えてください。できるなら断りません。でも自分の能力を超えることなら、無理に行っても意味がなく、時間の無駄になります。」
男は郭十二の言葉に呆然とし、「この子はなぜこんなにも話がうまいのか」と思った。彼は言った。「実は、最近大量の丹符が消費されたため、符丹師が丹丹を作るのに助手が必要なんです……」
男が話し終わる前に、郭十二は「私が行きます！私が行きます！」と言った。
符丹の素晴らしさを目の当たりにしてから、郭十二は早くも符丹の製造を学ぼうと考えていた。しかし符丹士は独立した職業で、彼ら独自の体系があり、他の人間が彼らに接触するのは難しい。そのため、男の説明を聞き終える前に、彼は急いで引き受けた。
その男は符武士の見習いで、年齢はかなり高く、少なくとも三十歳以上だった。おそらく葉冠城の地元民で、一時的に雇われたのだろう。額の二つの符紋から、彼には符武士としての素質はあるが、体を鍛えるための金がないことがわかる。
彼は郭十二を小さな建物の前に連れて行った。入口には符武士が立っており、郭十二はすぐに会う相手が高い地位にいることを悟った。当時の符武士の多くは防御戦に出ており、ここに残って警備をしている者は決して普通の人間ではない。男は前に進み出て言った。「程兄さん、徐大師が探していた人が来ました。へへ、程兄さんに知らせてください。」
符武士は笑って言った。「中に入れ、中に入れ！」
二人はとても親しい様子で、男はにこやかに郭十二を家の中に連れて行った。
「徐老爺、お探しの見習いが来ました！」
老いた声が言った。「入ってきなさい。」
「徐老爺？」
郭十二は考えながらその人について中に入った。そこでは一人の老人が忙しく動いていた。それはとても大きな実験室で、地元の人々の言葉では「符を作る部屋」または「符を作る庁」と呼ばれているが、郭十二は習慣的に「実験室」と呼んでいた。それは前世からの記憶で、符を作る部屋も当時の実験室とほとんど変わらなかった。
「え？なぜ子供がいるのだ？」
徐老爺子は顔を上げた。彼はまだ状況を理解しておらず、単に何かがおかしいと感じているだけだった。
「老爺子、本当に適任な人が見つからなかったんです。みんなそれぞれ任務があります。彼は符咒の見習いで、しかも内門の弟子です。あなたの条件に合致するはずです。」
「え？内門の符咒の見習い？誰の弟子なのだ？」
老人は符咒の見習いがいかに貴重かをよく知っており、叶冠城の内門の見習いというのは必ず師匠の命を受けてきた者だと考えていた。もし単なる内門の弟子なら、郭十二の年齢の者がここに来るはずがない。
郭十二はお辞儀をして言った。「私の師匠は――大符咒師の羅桀です。」
彼を連れてきた人はすぐに口を大きく開けて閉じられなくなった。彼らの目には、大符咒師というのは至高の存在だったのだ。
「あっ？羅老爺子の弟子だ！」
老人の顔には驚きの表情が浮かんだ。彼は連続して尋ねた。「どうして私は羅老爺子がまた弟子を取ったなんて知らなかったのだ？さあ、座りなさい。小僧の名前は何だ？今年何歳だ？いつ師匠に弟子入りしたのだ？」
郭十二はほっとした。この老人が師匠ととても親しいことがすぐにわかったのだ。彼は言った。「私の名前は郭十二です。今年9歳で、去年の冬に師匠に弟子入りしました。徐爺爺、私のことは十二と呼んでください。」そして再び幼くて可愛らしく振る舞い始めた。仕方がない、彼の外見は子供で、少年にもあたらないのだから。
徐老爺子の名前は徐哉琨で、北符門で有名な符丹師であり、間もなく大符丹師に昇格するであろう達人だった。今回は用事で叶冠城を通りかかり、ちょうど野人による城攻めに遭遇してここに留まっていた。多くの符武士が負傷したため、当然のように彼は治療に当たったが、残念ながら低級の符丹があまりなく、わずか数日で手元の低級符丹を使い果たしてしまった。
そこで老人は自ら符丹を作るしかなくなった。低級の符丹を作るには多くの細かい作業が必要で、彼はそれをするのが嫌で、符士の見習いを探すよう頼んだのだが、結果として符咒の見習いが来てしまった。その見習いが羅桀の弟子だと知ると、すぐに郭十二を助手として使うことに決めた。
徐哉琨は心の中でよく理解していた。羅桀の目から見れば、郭十二は間違いなく才能に優れ、潜在能力が驚異的な見習いだろう。そういう人をうまく使えば、多くの面倒なことを省くことができるのだ。
「原料の精製の技術は習得したか？」
「はい、中品レベルの精製度には達することができます。」
徐哉琨は驚いて言った。「え？中品だと？そんなはずがない！」
郭十二は笑って言った。「徐爺さん、これは嘘ではありません。試してみればわかりますよ。」彼は強大な魂の力により、材料の精製において生まれつきの優位性を持っており、最初から下品レベルの精製ができた。しばらくの訓練と実践を経て、すぐに中品レベルの精製度に到達し、時には上品レベルのものも作れるようになった。
徐哉琨は自分の弟子たちのことを思い、羅桀の姿が一層偉大に思え、心の中で不満を感じた。なぜ自分にはこんなに素質の良い弟子がいないのか。彼は尋ねた。「お前が十つの符を作ると……何つ作れる？」
郭十二は答えた。「七つから九つくらいですが、安定しません。」
徐哉琨は額を押さえ、しばらくしてから言った。「七つから九つか……ああ……」彼自身も今のところ九つ作ることしかできず、うっかりすると八つしか作れないのが普通だ。この子は一年も経たないうちに七つから九つ作れるなんて、恐ろしい。まさに天才的な符製造の達人だ。
「お前は符丹に興味があるか？」
郭十二はすぐに元気を取り戻し、言った。「もちろんです。私は符丹が大好きです。」
徐哉琨は涙目になりそうになった。珍しい、郭十二が符丹士という職業に興味を持つなんて。符丹士という職業は名声も高く非常に重要だが、大符丹師に昇進する前は最も弱い職業の一つで、攻撃力はほとんどなく、治療しかできない。この世界ではほとんどの人が高い攻撃力を持つ職業を望んでおり、同じく符士の素質を持つ弟子の中でも、符丹の職業を選ぶ者はほとんどいない。
郭十二が符丹を好む理由は、前世で医者という職業に対して抱いていた恨みがあるからだ。だからこの世で符丹を学ぶ機会があれば、絶対に逃さない。人を救うにしても自分を救うにしても、符丹の製造法を覚えれば、まるで常に医者を連れているようなものだ。
「よし、よし！ハハ、学ぶ気があるなら、必ずお前に低級符丹の製造法を教えてやる。」
郭十二は真剣に言った。「徐爺さん、ありがとうございます。必ずがっかりさせません。」低級符丹の製造法を覚えられただけで、彼は心の中で満足していた。実用的な符製造の技術を身につけることは、将来の発展にとって益にしかならず、唯一の問題は郭十二の時間がさらに逼迫することだった。
徐哉琨は手を挙げて一組の符書を取り出し、言った。「この符書をお前にやる。基本的な符丹や初級符丹に必要な知識がすべてここにある。暇な時に読んで、まずは私の助手をしてくれ。」
この贈り物は非常に貴重だ。なぜなら、この符書は彼自身が執筆し、自分の弟子たちの学習用に用意したもので、外では全く手に入らず、どんなに欲しくても買えない優れた品だからだ。
郭十二は心から感謝していた。この世界に来てから、今世の人々は前世の人々よりもずっと人情味があることに気づいた。特にここの老人たちは次世代に対して心からの配慮を示し、隠すことのないその愛情に、彼はしばしば感慨深くなるのだった。
北桦葉は低級な符丹を製造するための最も重要な材料で、郭十二が精製した北桦葉は人工的に栽培されたものだ。極北の荒野にはこのような森林が広がっているが、真に最高品質の北桦葉は千年以上も生え続けた古木から得られるもので、それこそが高級な符丹を作るための材料だ。
まず、専用の粉砕符を使って数百斤もある北桦葉を墨緑色のペースト状にし、その後乾燥させて数本の大きな瓶分の北桦葉の粉末を得る。そしてここから本格的な精製が始まる。
郭十二が用いたのは四符精製法だ。特別に作られた4枚の精製符を特定の位置に置き、北桦葉の粉末をそこに注ぎ込む。粉末が4枚の符を通過する際、郭十二が符力を発動させて精製された粉末を取り出す。規定によれば、3回精製すれば比較的純度の高い北桦葉の精製物が得られる。
5本の瓶分の粉末を精製しても、淡緑色の細かい粉は半瓶ほどしか得られない。これら5本の瓶分の粉末は数百斤の北桦葉から作られているが、実際に使用できるのは2斤未満の細かい粉だけだ。郭十二は水晶の瓶を持って徐哉琨の前に行き、「徐爺さん、これがちょうど精製したばかりの北桦葉です。いかがでしょうか？」と言った。
徐哉琨は瓶を手に取り、しばらく注意深く観察した後、満足げな表情を浮かべて頷き、「十分だ。お前は四符精製法を使ったのか？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「はい。私は精製法が2種類しか知りません。1つは四符精製法、もう1つは氷凝法です。もう1つはもう少し時間が経ってから学べるもので、それが熔炼法です」と答えた。
徐哉琨は首を振って苦笑いし、「お前は他の弟子たちとは正反対だ。ほとんどの弟子は熔炼法から始めるのに、四符精製法……それは符士だけが使える技術だ。お前は本当に変わった子だな。最初から難易度の高い四符精製法を使えるなんて、精製した材料が中品に達するのも無理はない」と言った。
「よし、続けて精製しろ。あと半瓶あればいい。」
郭十二はすぐに振り返って精製を続け、一言の無駄話もしなかった。徐哉琨の目には賞賛の色が浮かんでいた。しばらくしてから、彼はため息をつき、自分がなぜこんなに優れた弟子に出会えなかったのかと心の中で嘆いた。
2時間後、郭十二は瓶を持って戻ってきて、2度目の精製作業を完了した。