第六章 撤退（下）
徐哉琨は大きな瓶に入った暗赤色の血液を取り出し、言った。「十二、これは螺鉄巨蛇の血液だ。螺鉄巨蛇は極北の荒野に生息しており、非常に強い生命力を持っている。その血液は下級の符丹を作る材料の一つだ。この瓶の血液は30年生の螺鉄巨蛇から得られたもので、ちょうど下級の符丹を作るのに十分だ。ふふ、もし100年生の螺鉄巨蛇なら、その血液で上級の符丹を作ることができる。」
「やはり四符提純法を使おう。これが提純の手順と注意点だ。一度試してみなさい。失敗を恐れず、思い切って挑戦しろ。この螺鉄巨蛇の血液は一匹分だ。うむ、これが符瓶で、300斤の血液を入れることができる。完全に提純すれば、おそらく10斤ほどの純粋な液体が得られるだろう。」
郭十二は瓶を持って専用の提純室に行き、まず徐哉琨からもらった提純法の本を開いて読んだ。これは符丹士特有の提純方法で、螺鉄巨蛇の血液に含まれる生命力を抽出するものだ。彼は何度も読んで覚え、頭の中でゆっくりと推敲し、完全に理解したと確信してから提純を始めた。
最初から順調で、彼は最初の提純液を得ることができた。郭十二は少し不思議に思った。暗赤色の血液が提純されると、透明な粘液になっていたのだ。それを徐哉琨に見せると、老人は大変満足した。郭十二は再び提純を続け、300斤の血液を完全に提純するのに3日間かかった。
材料の提純から符体の製造、最後に符の完成まで、郭十二は完全に没頭し、飽きることがなかった。
徐哉琨は、この勤勉で学ぶ意欲のある子供をますます気に入るようになった。彼は聡明で理性的であり、孤独に耐え、粘り強く取り組むことができた。その理解力と実践力の高さに、徐哉琨は驚き、大変喜んだ。彼は郭十二が多くの大人よりも優れていると感じた。
時間があまりなく、1ヶ月強しかなかったが、郭十二は2種類の使い捨て符丹の製造法を習得した。一つは最も一般的な血符丹で、気血を補うためのもので、もう一つは止血や傷の治癒に使う外用符丹——緑符丹だ。
任務が終わる頃には、徐哉琨はすでに郭十二を離れがたく思っていた。彼は長い間考えた末、また一冊の符書を取り出し、言った。「十二、これは符丹の上達のための資料だ。中には4種類の符丹の製造法が書かれている。時間があれば、試してみてくれ。それと、羅老爷子に会ったら、私の挨拶を伝えてくれ。」
郭十二は何度も感謝した。老人が惜しみなく技術を教えてくれたことに、彼は心から感動していた。
徐哉琨は再び二つの高級な符丹を取り出し、「十二、これは二つの高級な使い捨て符丹だ。命を救うのに使えるから、しっかり持っておけ」と言った。心の中でため息をつき、「郭十二と同じような潜在能力を持つ弟子が見つかればいいのに。ああ、羅桀老爺子は本当に運がいいな」と思った。
郭十二は別れを告げて出て行き、まず任務を果たし、その後自分の小さな庭に戻った。
「羅おじさん！どうして戻ってきたのですか？」
庭に入るとすぐに羅戦たちがいた。霍豹が言った。「羅おじさんがちょうど到着して、あなたを探していたところです。十二、任務は終わりましたか？」
郭十二は笑って言った。「とても順調でしたよ。へへ、羅おじさん、野人たちは倒されましたか？」
羅戦は苦笑いして言った。「我々が倒すところでした……野人関が陥落し、北符門の弟子たちが大勢命を落としました。ごく一部が極北荒原に逃げ込み、また一部は葉冠城に向かって撤退しています。我々も北符門に戻らなければなりません。急いで荷物をまとめてください。もうすぐ出発します。」
郭十二は驚いて言った。「そんなことがあり得るのですか？」
羅戦は言った。「不可能なことは何もありません……野人関からの伝言によると、今回攻めてきた野人の数は三万以上です。以前は二、三千人が攻めてきてもすでに恐ろしいのに、今回は違います。山々に野人が溢れ、以前の十倍もいて、全く抵抗できません。野人が多すぎるのです。」
「今、野人たちはすでに関を突破し、あと数日で葉冠城に到着するでしょう。ここでは絶対に守りきれません。だから我々は撤退しなければなりません。最初に撤退するのは内門の弟子たちとすべての符士職の人々です。私もあなたの護衛として、撤退の列にいます。」
郭十二は一切の遅れも許されず、この時に時間を無駄にするのは死を招くことに等しい。彼は手早く荷物をまとめ、霍豹たち四人を促し、20分も経たないうちに再び庭に集まった。郭十二は言った。「羅おじさん、行きましょう。」
野人関が陥落したというニュースは厳重に封鎖され、街は一時的に平穏を保っていた。内門の弟子たちや符士たちが集結地点に次々とやってくるのが見えた。彼らの数は約四千人で、そのうち自前の護衛だけで約三千人おり、さらに有名な刀锋大隊、百胜大隊、彪騎大隊を含む二千人の護衛隊もいた。
刀锋大隊は合計85人で、10人ずつ小隊を構成しており、各小隊の隊長は符武師で、9人の隊員はすべて符武士だった。大隊にはさらに二人の呪師もおり、大隊長は符師で、彼らの戦力は葉冠城でもトップクラスだった。
彪騎大隊には53人がおり、極北の地特産の荒野の野馬に乗っている。百勝大隊の戦力もかなり強力だ。これら3つの大隊の保護があれば、最初に撤退する人馬は比較的安全で、大量の野人に遭遇しない限り大きな問題は起こらない。
百勝大隊の人数はかなり多く、約200人以上おり、彼らには符咒師が1人いる。どの部隊にも符咒師がいれば、その部隊の総合力は少なくとも3割は向上するのは周知の事実だ。
「……大隊について行き、野人に遭遇しても慌てず、絶対に走り回ってはいけない。一度大隊から離れれば、自分だけでは決して北符門に戻ることはできない……」
「……追随者たちよ、それぞれ守るべき相手をしっかり守れ……自分が守るべき人だけを担当し、他のことには手を出すな……」
「……乾糧と水を用意しておけ。途中で休む時間はほとんどないだろう……」
誰かが注意事項を大声で伝えている。陳冰は行ったり来たりしながら、情報を探し集め、様々な情報を持ち帰っている。霍豹は部隊内での自分たちの位置を確認しており、これは非常に重要だ。最も安全な場所は部隊の中央だ。幸い、郭十二の身分は十分に重要だったため、彼らは良い位置に配置された。
次に隊列の編成だ。郭十二たちは第3隊に属し、約700人以上おり、そのほとんどが内門の見習いで、多くの重要な符師もいる。その中には徐哉琨もおり、彼は3人の符武士を連れている。再び郭十二に会うと、老人はとても喜んだ。郭十二はすぐに彼を自分の部隊に招待した。符丹師はまるで移動病院のようなものだ。
郭十二の外見は子供のようだが、その魂はそうではない。徐哉琨を見るなり彼はすぐに近づき、老人が何を好むかをはっきりと理解していた。しばらくすると、徐哉琨は彼によって大いに楽しませられた。
郭十二と徐哉琨はそれぞれ馬車に乗り、郭十二は霍豹たちに徐老爺子の馬車に乗るように言い、自分の馬車には老爺子を招き入れた。羅戦の保護があるため、この馬車は非常に安全だった。
最初に出発したのは刀鋒大隊で、彼らは戦馬に乗って先に進み、道を開いた。その後に続いたのは彪騎大隊で、彼らは野馬に乗り、道の安全を守る役目を担っている。野馬の速さが非常に高いため、この任務は彼らに委ねられている。
百勝大隊は後衛を担当する。
約1時間が経つと、城門の外の戦闘音は徐々に消え、大隊の人馬が出発を始めた。
郭十二と徐哉琨は馬車の中に座り、外の戦闘にはあまり興味がなかった。郭十二はこの機会を利用して、老爺子に符丹に関する知識を尋ね始めた。
徐哉琨は、しっかりしていて学ぶ意欲もあるこの見習いをとても気に入っていた。郭十二が尋ねる問題にはすべて詳しく説明し、郭十二が尋ねなくても自ら説明してくれ、まさに全てを教え尽くし、何一つ隠すことはなかった。
野原には多数の野人がおり、よく十数人の野人が集まって隊列を襲撃するが、一度も成功したことはない。この隊列の護衛力は非常に強力だった。
特に刀锋大隊は、戦力の高い10人の小隊8つと、いつでも出動できる2人の呪師を擁しており、十数人の野人を倒すのに数分しかかからない。
次第に負傷者が出始めた。有名な符丹師である徐哉琨には、負傷者を治療する義務があった。郭十二はその後をついて行き、機会を見て符丹の使い方を学んだ。
野人が増えるにつれて、死傷者も増えていった。
郭十二の馬車の近くに運ばれてきた負傷者たちはすでに列を作り始めていた。徐哉琨は大量の初級の使い捨て符丹を取り出し、郭十二に負傷者の治療を指導した。霍豹たちも手伝いに来た。
「小豹子、傷口を洗ってくれ！」
「陳冰、このおじさんを支えて、横にならせて……」
「石头、小红、君たちは負傷者の列を整えて。覚えておけ、重傷者から先に！」
郭十二は秩序だって指揮を執り、一人ずつ負傷者を治療していった。彼の落ち着きぶりに、誰もが感心し、この子は本当にすごいと思った。
特に重傷の場合は徐哉琨が治療し、一般的な負傷者は郭十二が処理した。
郭十二の馬車は特別に保護されていた。徐哉琨と郭十二の治療により、負傷した符武士のほとんどがすぐに回復し、少し休めば再び戦闘に戻れる状態だったからだ。
大軍は一切止まることなく素早く進んでいった。この時は何が起こっても止まってはいけない。道が塞がれれば、野人が増えるにつれて閉じ込められて死ぬ可能性が高い。だから先頭で道を切り開く刀锋大隊は何があっても突進し、前に立ちはだかる野人はすべて倒された。
魂の力のおかげで、郭十二は符丹の使い方がますます巧みになっていった。符咒の力が尽きても魂がすぐに波動し、すぐに全身に満たされた。徐哉琨はますます理解できなくなった。小さな見習いが、連続して符丹を使い、すでに30個も使用しているなんて。符丹の使用にはごくわずかな符咒の力しか必要ないが、見習いがどうしてそんなに長く持ちこたえられるのか？
「陣を組め！陣を組め！」
「進行速度を落とせ！」
「符武士と符武師たち、出てきて……左側で陣を組め！」
郭十二は顔を上げて見上げ、心の中で驚いた。左側に80人以上の狂暴な野人たちが現れ、叫びながら突進してきた。