第五章 囲城（下）
「まずはこの野人どもを倒せ！」
符弓を持つすべての符武士たちが一斉に弓を構え、呪士たちも一気に符を放った。今回の攻撃は効果的で、1分も経たないうちに4人の放浪野人が城下で射殺された。誰も歓声を上げなかった。なぜなら、森から押し寄せてきた狂暴な野人たちが集まり始め、急いで攻撃を仕掛ける様子はなかったからだ。
羅戦は言った。「十二、お前は小豹子たちを連れて戻れ。ここはもはや見習いの戦場じゃない。それに、お前が2人の野人を倒した功績は内門に報告し、報酬がもらえるぞ。」
郭十二も羅戦のためでなければとっくに去りたかった。結局のところ自分は9歳の子供に過ぎず、野人と命をかけて戦うべきではない。彼は頷いて言った。「羅おじさん、あなたも戻りますか？」
羅戦は笑って言った。「私がどうして戻れる？人数が多ければ力も増える。さもなければ、お前たちが城の中にいても安全じゃない。野人が城に入れば、誰も助からない。あの3人も残らなければならない。老張に先にお前たちを送ってもらおう。」
老張とは、野人の首を持っていたあの男で、普段はあまり話さないが、郭十二にはとても優しかった。
郭十二は頷き、羅戦の言葉を理解して言った。「わかりました。それじゃあ、おじさんに送ってもらいますね。」
住んでいる小さな庭に戻った郭十二は数言命じると、お風呂に入る気もせず、寝室に戻ってベッドに倒れ込みぐっすり眠った。子供は睡眠が不足すると、頭が自分のものではないように感じる。彼は2回宝符を発動させ、そのたびに全身の符咒力を使い果たし、体にとって大きな負担となった。
彼はぐっすり眠り、翌日の夕方になってようやく目を覚ました。郭十二はすっきりと目覚め、身支度を整えて外に出て状況を確認した。
霍豹たち4人が食事をしていた。その時になって初めて、郭十二は自分がもう死ぬほどお腹を空かせていることに気づいた。彼はため息をついて言った。「ああ、子供を虐待するなんて……成長期なのに、どうして自分を飢えさせるんだ……罪だ、罪だ！」
霍豹は大きな肉の骨の棒を持ち、呆然と郭十二を見ていた。陳紅はちょうど大きな骨を取り上げ、その上には大きな肉の塊が付いていた。彼女はその肉の骨の棒を持ち上げて言った。「十二、これを！」
郭十二はそれを素早く奪い取り、思い切りかじった。口の中でごにょごにょ言いながら、「小红、お前も食べな！」と言った。
陳紅は郭十二を心から尊敬していた。こんなに小さな子供が2人の野人を倒せるなんて。自分は彼より年上なのに、まだ守ってもらわなければならない。差は本当に大きい。
郭十二はがつがつと食べ飲みし、肉の骨まで濃厚なスープと一緒に食べて汗だくになった。彼は5本もの大きな肉の骨をかじり続けてようやく落ち着きを取り戻し、やっと半分ほど満腹になり、もうそんなに必死に食べる必要はなくなった。時々彼は不思議に思う。こんなに小さな体で、どうしてそんなに多くの食べ物を詰め込めるのか、しかも消化不良を感じたことが一度もないのだ。
彼は大きな餅を取り、ゆっくりと濃厚なスープに浸して丁寧に食べながら尋ねた。「羅大叔は戻りましたか？」
陳冰は言った。「いいえ、外はもう封鎖されています。戦闘員以外は誰も街に出ることができず、だから私たちも何の情報も得られません。状況は良くないでしょう。」
洪石は力いっぱい大きな肉をかじり、パクパクと大きな音を立てて食べた。彼は肉をぐっと飲み込んで言った。「少し強い弟子たちは城壁に上がったと聞きました……」
霍豹は言った。「聞いたの？誰から聞いたの？私たちは外に出たこともないのに……」
洪石は笑って言った。「隣の庭からです……午後に彼らが出かけました。へへ、彼らは昇格間近の弟子たちなので、私が知ったのです。」
霍豹は悟ったように言った。「なるほど、この辺りに住んでいるのはほとんど内門の弟子たちですね。午後になぜそんなに騒がしかったのか、彼らが防御のために召集されたからですね。」
郭十二は尋ねた。「封鎖は……いつから始まったのですか？」
陳冰は言った。「昨夜からです。封鎖がいつ解除されるかはまだわかりません。」
郭十二は再び尋ねた。「私たちは外に出られますか？」
洪石は言った。「わかりません。とにかく街には巡回する人しかいません。私たちが戻ってからは外に出ていないので、封鎖令が私たちに効くかどうかわかりません。」彼ら数人は内門の弟子で、ある程度の特権を持っている。
郭十二は言った。「小冰、食事が終わったら外に出て状況を調べてきて。君には内門弟子の身分証があるから、出られるはずだ。」
この食事は郭十二にとって非常に快適なものだった。最後には大きなボウルの肉スープも飲んで、満足げに言った。「私は部屋に戻って修行します。小冰、何か情報があればすぐに知らせてくれ。」
彼は大きな功績を立てた寒冰箭宝符を取り出し、注意深く調べた。この宝符の使用回数には制限があり、連続して9回使用できる。9回使った後に無理に発動させると、符体が破損し、修復不可能な結果になる。宝符は非常に貴重なものだ。
宝符を何度か発動させた後、タイムリーに修復すればその寿命は非常に長くなり、何度も繰り返し使用できる。そのため郭十二は自分で宝符を修復しようと考えていた。宝符を発動させるには呪力が必要で、修復には符力が必要だ。彼には符咒の素質があり、自分自身の符咒力も身につけていたので、修復は彼が必ず習得しなければならない技術だった。
郭十二は修復の技術を学んだことはあったが、実際に行ったことはなかった。何度も考えた末、修復の手順を一つ一つ書き出し、疑問がなくなるまで確認してからようやく実際に手を動かした。
郭十二の理解によれば、一つの宝符は9発の弾丸を持つ拳銃に相当し、9回発射できる。何回発射したかに関わらず、弾丸を補充する必要があり、符力とはその弾丸を作る材料だ。適切に補充すれば、修復作業は完了する。
修復の過程で郭十二は一つ一つの手順を非常に慎重に行った。ほとんどの呪士にはこれほど強力な宝符はなく、修復中に損傷が生じれば取り返しのつかないことになるからだ。
そのため今回の修復には長い時間がかかり、完全に修復が成功するまでには2日間も費やされた。
陳冰は情報を得て、街の封鎖は一般市民に対してのみで、彼らの内門の弟子たちは除外され、自由に出入りできると知った。郭十二は2日後に小院を出た。
彼は霍豹を含む4人を連れて街に出た。元々彼らを守っていた羅戦たちはもうおらず、5人のまだ子供のような見習いたちが広々とした街を歩いていた。
道を巡回していた小隊は、彼らの胸についている身分証の札を見ると、何も尋ねずに通してくれた。
5人は北符門が叶冠城に置く本部に到着した。そこは非常に賑やかで、10人以上の符丹士が忙しく働いていた。城壁から運ばれてきた負傷者は全員ここで治療されていた。北符門だけがこれほどの規模を持ち、10人以上の符丹士が治療を行い、さらに多くの符士や符師が符武士たちの体にある符紋を修復していた。
負傷した符武士たちは体の符紋が部分的に破壊されており、符士による修復が必要で、そうでなければ力が低下してしまう。本部では、城を守る中で負傷し、体の符紋が損傷した符武士は全員、北符門が無料で治療と修復を行ってくれる。
郭十二が任務を発表するホールに行くと、中は人でいっぱいだった。ほとんどが見習いで、一般市民もいた。そこでは多数の任務が発表されていた。
北符門の内門弟子として、郭十二には門派を守る覚悟があった。彼は霍豹たち四人を連れて任務を選び始めた。膨大な数の任務を見て、彼は少し混乱した。巡回から城壁への登攀、負傷者の救治から攻撃符の製作まで、数え切れないほど、数百もの任務があった。
郭十二は符咒の才能に恵まれた見習いで、ほぼすべての任務を引き受けることができた。符士であれ咒士であれ、どちらの任務も引き受けられた。これによって彼の符咒の才能の強さがうかがえる。
霍豹は言った。「私たちの能力は限られているが、いくつかの任務は引き受けられる。」
任務を完了すると報酬の他に、北符門特有の任務ポイントももらえ、そのポイントで貴重な材料を交換できる。これは門派の弟子たちに積極的に任務を受けるよう促すためのものだ。
郭十二は頷き、「まずは簡単な任務をいくつか受けよう。うん、みんなで別々に単独任務をこなし、その後再び集まって複数人での任務を受けよう」と言った。
郭十二は当面、城壁への登攀系の任務は受けたくなかった。また、霍豹たちにもそれらの任務を受けさせず、本部での任務のみを行うよう定めた。ポイントは少ないものの、より安全だからだ。
郭十二は良さそうな任務を見つけた。それは使い捨ての攻撃符を製作する任務だった。材料は本部が用意し、5つの材料で2つの攻撃符を作り、余った分は製作者のものになる。さらに、1つの攻撃符につき3ポイントがもらえる。この任務はほとんど誰も引き受けなかった。
符士はもう少しレベルの高い任務を引き受けることができ、報酬やポイントも高くなる。しかし、符士の見習いたちはこの任務を引き受けたがらない。成功率が非常に低いからだ。5つの材料を使って、運が良ければ3つ作れるかもしれないが、運が悪ければ1つも作れないこともある。そのため彼らは他の任務を選ぶ方が良いと考えている。
この任務は必ず符士ホールで行わなければならない。郭十二は符士ホールの場所を尋ね、一人でふらふらとそこへ向かった。符士ホールは任務ホールからとても近く、約100メートルほど歩くと到着した。ホールの中には行き来する人々がおり、ほとんどが符士の見習いだった。
符士が戦場に出ることはめったにない。符丹士などのごく少数の特殊な符士職業を除き、他の者たちは後方支援を担当している。彼らは符の製作だけでなく、物資の調達や管理などの仕事もこなさなければならない。
10つの材料を持って、郭十二は専用の部屋に直接入った。そこには一式の符製作ツールがあった。彼の符製作の成功率は非常に高く、それは彼が強大な魂の力を持っているからだ。この秘密は今まで誰にも発見されていない。10つの材料を使えば、少なくとも7つの使い捨て攻撃符を作ることができ、運が良ければ9つ作ることも不可能ではない。
10日間にわたり、最初は毎日6つの符を作り、後には毎日8つを作るようになった郭十二の成功率は、符師に匹敵するものだった。もちろん、符師は一般的に一度きりの攻撃用符を作ることはなく、それは符士や符士の見習いの主な仕事だ。
その日、郭十二が6枚の一度きりの攻撃用符を提出したところ、誰かが叫ぶ声が聞こえた。「符士の見習いか符咒の見習いが仕事を手伝ってくれないか！まだ任務を与えられていない符士の見習いや符咒の見習いの方は、すぐに申し込んでください！」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「何か手伝えることはありますか？」
その時、ほとんどの人がすでに自分の任務を持っていたため、誰も前に出て申し込まなかった。郭十二が尋ねたばかりのところ、その人に呼び止められ、「あなたは内門の符咒の見習いですか？」と尋ねられた。
郭十二は頷いて「はい」と答えた。
その人は喜んで言った。「よし！あなたです！」
郭十二は戸惑って言った。「私ですか？」