第五章 囲城（上）

郭十二は大きく安堵のため息をついた。彼はずっと羅戦のことを心配していたが、羅戦が森から現れるのを見てようやく少し安心した。しかしすぐに再び緊張した。羅戦が怪我をしているようだと気づいたのだ。速度は速いものの、動きが明らかに硬直していた。彼は振り返って隣にいる符武士に言った。「おじさん、呼んでくれ！羅おじさんにこっちに走ってくるように言って！」
「老羅！こっちに戻れ！」
その符武士は天に向かって大声で叫び、すぐに羅戦の注意を引いた。羅戦の視線は極めて鋭く、一目で郭十二たち数人の子供たちを見つけ、すぐに安心した。この戦いと逃走の連続でかなり疲れ果てていたが、彼は強力な符武師であり、符武士よりも十倍強かった。たとえ二人や三人の野人に同時に攻撃されても、余裕を持って進退できた。
この時、城壁の外には他に誰もいなかった。叶冠城に住むのはほとんどが戦闘員で、一般人が城外に出ることはほとんどない。撤退信号を聞けば、城外にいる者たちは一切ためらうことなく、最速で城内に戻る。なぜなら、ぐずぐずしていれば死ぬ可能性が九割以上になることを彼らは知っていたからだ。誰もぞんざいに振る舞うことはなかった。
羅戦は巧みに身を翻し、自分に襲いかかってきた野人を避け、そのまま城壁に向かって突進した。城壁の外には彼一人の生きている人間しかおらず、野人たちの注意はすべて彼に集中していた。五人の野人が同時に彼に襲いかかり、その速さは人を恐怖に陥れるほどだった。本当に速すぎた。
「符弓で牽制しろ！」
「咒士！咒士の助けが必要だ！」
郭十二はこの時初めて、符武師や咒師がいかに珍しいかを知った。自分がいるこの城壁には、符武士とごく少数の咒士、そして符武士の見習いや咒士の見習いしかおらず、符武師は一人もいなかった。それに彼は驚いた。
「咒師と符武師が来た！」
郭十二は城壁の上の人々が皆安堵のため息をついているように感じた。三人の符武師、一人の咒師、そして一群の符武士が城壁に駆け上がってきた。彼らは羅戦がやや苦戦しながら城壁に向かって走ってくるのを見て、すぐに叫んだ。「兄弟、頑張れ！もうすぐ着くぞ！」
一人の放浪野人が、水槽ほどの大きさの石を持ち上げ、数歩走った後、大声を上げながらその大きな石を城壁に投げつけた。郭十二は目を見張りながら、思わずつぶやいた。「くそっ……人型投石機か？」
ドン！
石が城壁の外壁に激突した。郭十二から約百メートル離れた場所だったが、彼は強烈な振動を感じた。幸いにも城壁の上には当たらず、そうでなければ犠牲者が出ただろう。誰かが大声で叫んだ。「見習いたちは下がれ！城内に戻れ！ここは危険すぎる！」

郭十二は胸壁の後ろに立ち、ロ・ザンをじっと見つめていた。もし自分が外にいたら、そんなに緊張しなかっただろうが、今は額に汗をかき、心臓が激しく鼓動していた。彼は右手首の宝符に手を触れた。この乱火球宝符は群攻用の符だが、起動できるか自信がなかった。この符は最低でも咒士レベルの者でなければ使えず、無理に使っても半分しか起動せず、威力は三分の一に過ぎず、寒冰箭を使う方がましだった。

少し躊躇した後、郭十二は長く考えていられないと悟り、符印を動かし、手首の宝符を活性化させながら、ロ・ザンを見据え、いつでも救助に出られるよう準備した。彼の能力では、たった一度のチャンスしかない。前回は運が良かったが、今回は全力を尽くすしかなく、少しでも役に立てばいいのだ。

ロ・ザンはずっと力を温存していた。昨日から野人を足止めし、郭十二たちが逃げるのを助けるため、正面から戦うのではなく、遊撃戦を展開することに決めていた。符武師の力は非常に強く、数分あればすぐに力を取り戻せる。彼が遊撃戦を採用したおかげで、野人は彼に手を出せず、野人たちに囲まれながらも城壁の近くまで逃げる余裕があった。

駆けつけた咒師は土咒師で、攻撃力は弱いが防御力は非常に高い職業だった。しかし彼が使った宝符は火系のもので、しかも低級の進階火球宝符。これは咒士の見習いが咒士に昇格する際に作る宝符で、有名なゴミ同然の宝符だ。さらに彼の手には使い捨ての攻撃符もたくさんあった。

彼はとても貧しい咒師で、もし土系の宝符を持っていれば状況は違っていただろう。

彼はパチパチと火球や氷箭を次々と放った。一通り攻撃符を使った後、その男は「もう符がない……」と言った。実際には彼には本命符があり、それも土系の本命符だった。この本命符のおかげで彼は咒士に昇格したのだが、残念ながらそれは純粋な防御用の本命符で、攻撃には全く使えなかった。

郭十二は言葉を失った。その咒師の射撃の精度は非常に高かったが、符が悪すぎるため、野人たちは怒り心頭に発しながらも一人も倒せず、彼はただ邪魔をしているように思えた。郭十二はすぐに理解した。この男はきっと門派でひたすら修行に励み、外で任務をこなすことを拒んできたのだろう。修行はできても戦闘経験もなく、装備を買うお金もないタイプの人間だ。

隣にいた符武師はもう見過ごせず、叫んだ。「私がやる！」彼は中品の符弓である長弓を取り出した。黒い弓身には密々と符咒が刻まれている。さらに符矢を一本取り出し、顔にわずかな苦痛の表情が浮かんだが、すぐに符弓を引き絞り、息を止めて集中し、突然矢を放った。
矢は音もなく飛んだ。郭十二は矢柄を取り巻く微細な風をはっきりと感じ取ることができた。奇妙なことに、弓弦の振動音も消えていた。これは無音の符弓で、暗殺や奇襲には絶好の武器だ。
二人の野人が左右から羅戦の行く手を塞ぎ、他の二人が後ろから追いかけ、さらにもう一人が絶えず巨大な石や木を投げつけていた。この時、一矢の重要性は計り知れなかった。
その矢は野人の致命的な部分を狙わず、膝を目指して放たれ、音もなく左側の野人の膝を貫通した。その野人は不意を突かれ、片膝をつき、体が崩れ落ちた。羅戦は大喜びし、大声で叫びながら、倒れた野人の横を猛風のように駆け抜けた。同時に青い光が閃き、その野人の巨大な頭が突然飛ばされ、首から血が噴出した。
矢を放った符武師は大声で喝采した。「見事な刀技だ！」
羅戦は城壁までまだ百メートルほどあったが、もはや逃れることはできなかった。右側の野人はバケツほどの太さの木の幹を持ち、激しく振り下ろしてきた。
仕方なく、羅戦は高く跳び上がり、足先で木の幹を軽く押し、その野人に向かって飛びかかり、怒号した。「この野郎、ぶっ殺してやる！」
再び青い刀光が現れた。その野人は機敏で、大声を上げながら横に飛び退き、手に持っていた木の幹は青い光によって真っ二つに断たれ、野人は恐怖で叫び続けた。羅戦は戦いを長引かせず、一刀で野人を追い払うと、すぐに逃げ出した。わずか数秒の遅れで、背後の二人の野人がすでに近づいてきていた。
郭十二は大声で叫んだ。「もう一矢！右側のやつ……」澄んだ声が城壁に響き渡り、全員が彼の方を見た。彼の手にはすでに氷矢が形成され、発射の準備が整っていた。
羅戦は何もかもを顧みず、城壁に向かって突進した。
郭十二は緊張しながら距離を計算していた。彼は右側の野人を必ず止めなければならない。たとえ数秒間だけでも、羅戦が逃げ切るための時間を作ることができる。
羅戦は全力で走り、あっという間に城壁まで二十メートルも残らなくなった。彼の背後にいる野人も郭十二の氷矢の射程範囲内に入っていた。郭十二はためらうことなく符印を発動した。今回は全力を尽くし、全身の符咒力をほぼ宝符に注ぎ込んだ。瞬く間に、氷矢が放たれた。

その符武師もまた符矢を一発放った。城壁の上は静まり返り、皆が目を見張って放たれた符矢と氷の矢を見ていた。
符矢は音もなく飛んだため、攻撃された野人は自分が左胸を矢で貫かれていることに全く気づかなかった。残念ながら心臓には当たらず、わずかに外れていた。その野人は天を揺るがすような叫び声を上げ、走る速度が急に遅くなった。彼は片手で胸を押さえ、もう片方の手で体を貫通した符矢を力いっぱい引き抜いた。
郭十二は緊張しながら氷の矢を見つめていた。今回も運に頼っているが、当たらなくても問題ない。野人に一尺以内に近づけば、氷の矢を爆発させて野人を阻止できるのだ。
彼の運は良いどころか、まさに絶好調だった。その矢は野人の下腹部に直撃し、ちょうどその時野人が足を踏み出し、体を持ち上げていたため、矢は野人の下腹部に突き刺さった。その叫び声は、激しい苦痛に満ちていた。郭十二はすぐに符印を発動させ、氷の矢が轟音と共に爆発し、野人の下腹部は瞬く間に粉々になった。
その野人は叫び声を上げたまま倒れ、意識を失った。こうして宦官野人が誕生したのだ。
城壁の上の人々は冷や汗を流しながら見ていた。この小僧、あまりにも残忍すぎる。
城壁から太いロープが下ろされ、羅戦は身を跳ね上げて壁に飛びつき、ロープを掴んで少し力を込めると、五、六メートル上に昇った。彼はすぐに城壁に登り、拳を合わせて感謝の言葉を述べた。「皆さんの助けに感謝します！」少しみすぼらしい様子だったが、それでも豪快な気迫が感じられた。
郭十二は、魂の波動によって符咒の力が再び全身に満ちていることに気づいたが、体が力なくなっているような感覚があった。宝符を二度発動するのは問題ないが、三度目はそう簡単ではないだろうと心の中で理解していた。魂こそが彼の根本なので、もう試す勇気はなかった。もし魂を傷つけて転生できなくなったら、泣く場所もないのだ。
羅戦は郭十二の前に来て、にっこりと言った。「十二、君はすごいな……すごいよ、野人を倒せるなんて！」
郭十二の後ろにいた符武士が言った。「これで二人目だ！」と言いながら、手に持っていた野人の頭を持ち上げた。
羅戦は言葉を失った。これまで必死に戦ってきたのに、他人が矢を放つ機会を利用してやっと一人の野人の首を切り落としただけだった。ところが九歳の郭十二が二人も倒してしまったのだから、信じられないことだった。
「見て！見て！」
声には恐怖が込められていた。郭十二が振り返ると、思わず身の毛がよだった。森から何百人もの野人が押し寄せてきていたのだ。羅戦は重々しい声で言った。「狂暴な野人だ……」

放浪野人は攻撃力は高いものの、あまり群れを作らないため対処しやすい。しかし、狂暴野人は嗜血野人とは異なり群れを作る傾向があり、その攻撃力は侮れない。極北荒原では、狩猟隊が群れをなす狂暴野人に包囲され全滅する悲劇が何度も起こっており、狂暴野人が叶冠城の外周に現れるとは誰も思っていなかった。
誰かが恐怖に駆られて言った。「まさか野人関が攻め落とされたのか？」
野人関には北符門の大勢の兵士が集まっており、そこが攻め落とされれば叶冠城も危険にさらされる。