第四章 狂奔（下）
三人の符武士はためらうことなく前に突進したが、明らかにすでに疲れ果てていた。
「うおっ！」
郭十二が大声で叫んだ。「散らばって逃げろ！」
三人の符武士はすぐに散開し、数十メートルの間隔を空けて森から飛び出した。するとすぐに、逃げ惑う人々を追いかける放浪野人と、その野人を追う符武士の一団が見えた。
その放浪野人は、後ろから追ってくる符武士たちが手強いことを知っているようで、振り返って戦うことはせず、より弱い人間を追いかけていた。不幸にも、その野人はちょうど森から飛び出してきた郭十二たちに目をつけた。彼らは五人の子供たちだったが、野人にとって子供を食べることは最高の楽しみだった。
人間の子供を見ると、どんな野人も狂ったようになるが、それを郭十二は知らなかった。野人が他の人々を追うのをやめて自分に直行してくるのを見て、彼は驚きながら罵った。「くそっ……この野人、俺に恨みでもあるのか？止まるな、突っ込め！」
この時点で絶対に振り返って逃げてはいけない。放浪野人の速度は非常に速く、郭十二を背負った符武士ももう限界に近かった。振り返って逃げれば死ぬしかない。
郭十二は心を落ち着け、使い捨ての符を使うつもりはなかった。あれでは野人の毛皮を傷つけるだけで、逆に怒らせるだけだ。彼は成人した放浪野人を怒らせるつもりはなく、左手首の宝符を使って一度攻撃するつもりだった。その宝符の力なら野人を傷つけることができ、うまく当たれば重傷を負わせることも可能だ。
郭十二を背負った符武士は汗だくになっていた。彼自身は死を恐れていなかったが、背中の子供たちに何かあってはならないため、心の中で非常に緊張していた。
郭十二は彼の耳元で小声で言った。「おじさん、野人に向かって突進して。俺が避けろと叫んだら、必ず横に逃げてください。」
符武士は不思議に思った。この子はなぜ怖がらないのか？しかし、この時点で彼にも他に考えはなく、答えた。「十二、しっかりやれ。自分の命をここで失うなよ！」
郭十二は言った。「集中して、準備しろ！」彼はすでに符咒の力を動員し、符印を使って宝符を活性化させていた。彼が活性化させたのは単体攻撃用の宝符「寒冰箭」で、長さ二尺の氷の矢を放つことができ、その力は非常に強大だった。なぜなら、それは羅桀が自ら作った宝符だったからだ。
郭十二にも他に方法はなく、正面から寒冰箭を放つしかなかった。そうすれば最も確実だったし、彼には一度きりのチャンスしかなく、多少のリスクを冒すしかなかった。
ロジエの推測によれば、郭十二はかろうじて一度だけ宝符を発動できるが、彼には郭十二が強大な魂を持っていることは知られていなかった。郭十二自身も自分は一度しか宝符を発動できないと思っていたため、非常に慎重だった。
「命知らずめ！早く避けろ！」
「おい！急いで横に逃げろ！」
「呪士はいないのか！早く攻撃符を放って……あの獣を引き離せ！」
野人を追跡していた符武士の小隊は大いに動揺し、次々と叫び声を上げた。彼らは、ある符武士が子供を背負ったまま、そのまま野人に向かって突進していくのを目の当たりにした。その時、きらめく光が閃き、二尺ほどの長さの矢が子供の両手に現れた。
野人から約三十メートルの距離で、郭十二は大声で叫んだ。「避けろ！」両手の間から氷の矢が放たれ、轟音と共に野人に向かって飛んでいった。
郭十二は宝符の操作に自信がなかったため、野人の目や首といった弱点には狙わず、正確に射抜けないことを恐れて野人の胸や腹を狙った。この部分は面積が広く、当たりやすい上、野人も侮りがちだった。案の定、その野人は全く避けず、飛んでくる氷の矢を完全に無視した。
郭十二にとっても幸運だったのは、氷の矢が最初の発射で目標を正確に撃ち抜いたことだ。
野人の足取りは速く、数歩進んだところで氷の矢がその下腹部に当たった。彼は最初は気にも留めず、皮が厚く肉が硬いため、普通の符弓では皮膚さえ傷つけられないと思っていた。小さな氷の矢など何の効果もないはずだと考えていた。しかし、氷の矢が下腹部に当たると激しい痛みが広がり、彼は思わず悲鳴を上げ、足元がふらついた。
氷の矢はほぼ完全に下腹部に突き刺さり、矢の尾だけが体外に残っていた。
その一瞬の停止を利用して、郭十二を背負った符武士は野人から十メートルも離れていない場所を駆け抜けた。両者が交差する瞬間、郭十二が静かに叫んだ。「爆！」と。一つの符印が打たれ、野人の下腹部に突き刺さっていた氷の矢が突然爆発した。これこそが氷の矢の真の力だった。
その野人は信じられない様子で自分の腹部を見た。子供がどうしてこれほど強力なものを放てるのか理解できなかった。彼の腹部には大きな穴が開き、腰の後ろにも大きな穴が開き、血や内臓が飛び散った。彼は自分の無限の力が次第に失われていくのを感じ、苦痛の叫び声を上げながら地面に崩れ落ちた。
一矢で野人を重傷にした。
これは決して見習いの技ではなく、呪師だけが放てる符攻であり、呪士よりも強力だった。野人を追跡していた小隊は皆、呆然とした。その中の誰かが叫んだ。「素晴らしい！」
追いついてきた符武士たちが一斉に押し寄せた。その野人は突然地面から飛び上がり、最初に突進してきた符武士を倒し、大きく口を開けて噛みついた。側面から突進してきた符武士が大声で叫び、激しく足を蹴り上げて野人の頭の側面を強く蹴った。カチッという音と共に、その巨大な頭が吹き飛ばされ、野人は大きく開けた口で地面を激しく噛み、泥をかじった。
倒された符武士は首元が冷たくなるのを感じ、すぐに冷や汗が流れ出し、「助けて！」と叫んだ。
別の符武士が太い短槍を持ち、体を跳ね上げ、全身の力を短槍に集中させた。短槍に刻まれた符文が瞬時に光り始めた。彼は大声で叫び、短槍を野人の背中に激しく突き刺した。この一撃で野人は倒していた符武士を放し、頭を上げて激しく叫んだ。
別の符武士が押さえつけられている人を掴み、叫びながら野人の下から引きずり出した。
ハッ！
青い光が閃き、野人の首が切り落とされた。
野人が重傷を負って膝をついた頃には、郭十二を背負っていた符武士も力尽きていた。彼は野人から約五十メートルほど離れた場所までよろめきながら進んだ。別の符武士がすぐに駆け寄り、彼を支えて言った。「もう大丈夫だ！子供を下ろして。」
郭十二も言った。「おじさん、少し休んでください。」先ほどの一撃で体内の符咒力は使い果たされたが、彼は自分の魂の中の波動が突然激しくなり、ほんの一瞬で失われた符咒力が補われたことを感じ取った。これは彼が再び宝符を発動できることを意味しており、彼は非常に驚き喜んだ。
郭十二が氷の矢を放つと、そこにいたすべての符武士がそれを見て、この強力な宝符を発動できる子供に深く感心した。野人が重傷を負っていなければ、彼らの小隊の符武士たちが犠牲になっていたはずだ。そのため、これらの符武士たちは郭十二に感謝していた。
野人の首を切り落とした符武士は手を上げて野人の首を郭十二に投げて言った。「これはお前の功績だ。お前は本当にすごい子だ！お前の仲間に持たせて任務を遂行させろ！」
郭十二を背負っていた符武士は野人の首を掴み上げ、「ありがとう、兄弟！」と言った。
その男は手を振って言った。「どういたしまして。彼がいなければ、うちの小隊の人間が犠牲になっていたかもしれない。こちらこそ感謝しなければならない！」
「ここに留まってはいられない。早く街に入ろう。後ろにはもっと野人がいる。行こう！行こう！」
郭十二は心配になり、「おじさん、まだ歩けますか？」と尋ねた。
「歩ける！私は歩ける！」
郭十二を背負ったその符武士も事態の深刻さを理解していた。彼は力尽きていたが、まだ歩くことはでき、郭十二を引き連れて城門に向かって走った。霍豹たちもすでに地面に降りており、一人また一人と興奮しながら郭十二の方へ走ってきた。郭十二は焦って大声で叫んだ。「城門に向かって走れ！城門に向かって走れ！」
この時は非常に重要だった。素早く城内に入れば危険はないが、城外で時間を無駄にしていると、もしまた二人の野人が現れたら、もう誰も進めなくなる。郭十二は叫びながら城門に向かって猛ダッシュした。彼もまた暗符を使って体を鍛えた者で、脚はとても丈夫で、歩幅は小さいものの素早く動けた。
城門までまだ七、八百メートル、ほぼ一キロメートルあったが、郭十二は息を切らしながら走り、もうすぐ着くところだった。その時、背後から絶え間ない怒号が聞こえてきた。彼は走りながら振り返り、思わず息をのんだ。全身の毛が逆立った。一目見ただけで、森から三人以上の野人が飛び出してくるのが見え、その後ろにはさらに多くいるようだった。
走れ！早く走れ！
郭十二はもっと速く走りたかったが、結局は九歳の子供の体で、意欲はあっても力が足りなかった。突然、見知らぬ符武士が走ってきて、彼を抱き上げて城門に向かって突進した。わずか十数秒で城門に到着した。その時、城門はゆっくりと閉まりつつあった。その男は大声で叫んだ。「待ってくれ！」
すぐに郭十二たちは全員城内に入り、三人の符武士も城門に駆け込んだ。ゆっくりと閉まる大門を見て、郭十二は憂鬱な表情を浮かべた。彼は言った。「羅大叔はまだ来ていないのか？どうしよう？行こう！城壁の上に！」彼は急いで城壁の方へ歩いて行った。
一人の符武士が道を塞いで言った。「早く家に帰りなさい。あなたたちは上がってはいけない！」
郭十二は言った。「大叔、私が上に行ってみて、何か手伝えるか確認します。見てください……私はもう一人の野人を倒しました。」彼の後ろにいた符武士が手を挙げた。それは斗ほどもある野人の頭だった。
その男は信じられないという目で郭十二を見たが、隣にいた符武士が言った。「その通りです。この野人は彼が重傷を負わせたものです。私が自分の目で見ました。」
その男の態度はすぐに和らぎ、言った。「わかった、あなたたちも上がっていい。でも気をつけなさい。彷徨う野人たちは投石の能力が非常に高いから、避けるように。」成人の野人を重傷にできるのなら、この子供には城壁に上がる資格が十分にある。そこで彼はもう妨げなかった。叶冠城では、能力と力があればそれを貢献しなければならない。それが鉄の掟だった。
城外の巡回隊は素早く後退していた。彼らは城門を通らず、城壁から垂れ下がったロープを使って登ってくるため、撤退の速度は全く遅くなかった。郭十二は目を細めて遠くを見つめていた。彼の正面には、5人の野人が怒号を上げながら突進してきていた。
一声の長い叫びと共に、森の中から青い光が閃いた。霍豹は目が鋭く、大声で叫んだ。「羅大叔だ！」