第四章 狂奔（上）
羅戦たちの顔色はすでに変わっていた。彼らは極めて速い速度で追いつき、小声で言った。「後退しろ！危ない、大型の野獣だ。お前たちでは対処できない！」彼の経験は非常に豊富で、音からしてその野獣が非常に強力だと分かった。密林の中を恐れずに歩ける野獣は、どれも異常に凶暴だ。
吼える！
今度は羅戦だけでなく、他の者たちも顔面蒼白になった。郭十二が小声で言った。「放浪野人だ！」彼は道中で捕らえられた放浪野人を見たことがあり、その吼え声も聞いたことがあった。
羅戦は心の中で苦笑した。叶冠城の外で放浪野人に遭遇するとは思いもよらず、これは厄介だ。彼自身は放浪野人を恐れていないが、子供たちを連れている。もし彼らが傷つけば大変だ。それが彼の悩みの種だ。もし倒せたとしても、逃げる勇気がない。
郭十二が小声で言った。「野人が私たちに気づくとは限らない。まずはゆっくりと後退しよう……」
羅戦が制した。「動くな。放浪野人は密林の中では非常に強力だ。向こうが通り過ぎるまで待とう……しーっ！」彼は指を唇に当て、皆に声を出さないよう合図した。
轟！
巨大な音がした。それは木の幹が叩きつけられる音で、その後には甲高い虎の吼え声が続いた。
「後退しろ！」
郭十二が断固として命じ、五人の子供たちが後退した。羅戦と一人の符武士は動かず、残りの二人の符武士が郭十二の小隊に加わった。そのうちの一人が言った。「戦闘が始まったら、お前たちは妨害をしてくれ。本格的な攻撃は私たち二人がやる！」
右側の後方からも突然ガサガサという音が聞こえてきた。今度は羅戦でさえも驚愕した。まさか二匹目の放浪野人が現れるとは。
羅戦は事態の深刻さを悟った。彼らは叶冠城から百里以上離れた場所にいるのに、二匹の放浪野人に遭遇した。これは、さらに多くの放浪野人が侵入してきている証拠だ。
「お前たちは十二を守って、急いで叶冠城に戻り、ここの状況を報告して援軍を要請しろ。城の人々にすぐに出てきて掃討させろ。」
羅戦はさらに言った。「私があの放浪野人を引きつける……心配するな、無事に逃げ出せる。」
「吼える！」
「まずい、見つかった！」
羅戦は森林の中での放浪野人の強さを知っていた。彼らは力も強く、凶暴さも並外れている。彼は叫んだ。「早く行け！」そう言いながら放浪野人に向かって突進した。一人の符武士が郭十二を抱き上げ、残りの二人の符武士が一人ずつ子供を抱え、そのまま肋の下に挟んで叶冠城へと猛ダッシュした。
郭十二はついに符武士の強さを目の当たりにした。人を抱えていても一歩踏み出すだけで七、八メートルも進み、前方にあるやや細い木々にもすぐに突進していく。彼らの体からはかすかな符紋の光が放たれ、その光に触れた木の幹や枝はすぐに砕け散ってしまう。
三人の符武士は密林の中でなんと三つの線のように走り分かれた。郭十二は自分がまるで雲を駆けるようだと感じ、耳元でピチャピチャと音がするだけで、向かってくる強風で息が苦しくなった。彼は心の中で極度に驚愕していた。前世ではこんなに驚異的な身のこなしを見たことがなく、これはまだ符武士に過ぎない。元々符武士という職業に対して持っていたわずかな軽蔑の念もすぐに消え去った。この世の武力は彼がこれまで見てきたものよりも何倍も強力だった。
遠くから雷のような轟音や怒号が聞こえ、その中には叫び声も混じっていた。郭十二は羅戦がすでに野人と戦っていることを知り、心配になった。この間、羅戦はずっと彼に付き添い、全力を尽くしてきた。彼はこの素朴な羅おじさんを自分の長老のように思っており、命を顧みず野人を止めようとする姿を見て、心の中で少し苦しくなった。
三人の符武士の速度は非常に速く、あっという間に後方の戦闘音が聞こえなくなった。三人の荒い呼吸音はますます速くなり、速度も徐々に遅くなっていった。符武士の耐久力は符武師には遠く及ばず、これほど速く走れるのはすでに限界に近い。これ以上走り続ければ、敵に遭遇したら大変なことになる。
郭十二は低い声で「止まれ！止まれ！」と叫んだ。
三人も本当に疲れていたので、言われるがままにすぐに止まった。郭十二は地面に降りて、「三人のおじさん、急いで休んでください」と言った。そして「陳冰、豹子、石头、あなたたち三人は警戒を怠らないで。陳红、符を入れた袋を私に渡して、中の煮豚を取り出しておじさんたちに食べさせて、早く体力を回復させてあげて」と言った。
補給品が入った符袋はすべて陳红が持っていたので、補給品はすべて彼女の手元にあった。煮豚は郭十二の指導のもと、辛おばさんが厨房で自ら調理したもので、煮込んだ後に表面を乾かして集められ、地元の煮豚よりもずっと美味しかった。
一人当たり拳四つ分の煮豚が配られ、陳红も同様だった。みんなは素早く食べ始めた。ここで体力を回復するには、食事が最も重要だった。
水を飲むには水符の皮袋があり、一尺の長さの皮袋なら水一立方メートルを入れることができる。前世の経験から、郭十二はこの水袋が水一トンを入れられることを知っていた。しかし手に持つと、それは水袋自体の重さしか感じられない。その秘密は水袋を作る際に加えられる藏符にある。このような水袋は非常に高価で、主に水袋を作るための獣皮が珍しいからだ。
約十分間休んだ後、郭十二は言った。「よし、行こう！ここは長くいる場所じゃない。おじさんに抱かれて歩くのはやめて、できるだけ自分たちで歩こう。もし危険に遭っても、おじさんにはまだ力が残っていて、私たちを連れて逃げることができる。」彼は論理的に分析し、皆は理解し、納得した。三人の符武士も同意し、他の者たちも異議を唱える者はいなかった。こうして郭十二は当然のように小隊の隊長となった。九歳の隊長だ。
彼の決断により、隊の進行速度は遅くなった。体力を温存しておけば、危険に遭った時に抵抗できる。三人の符武士が力尽きれば、彼ら五人の子供たちも大したことはできない。結局のところ、まだ子供なのだ。
三人の符武士は郭十二の決断を心から尊敬した。この子は将来きっと大物になるだろう。彼が皆を指揮する様子は落ち着いており、全く動揺していない。若いながらも将軍の風格があった。
素早く前進する必要があったため、先導の任務は三人の符武士のうちの一人に任され、残りの二人は左右に分かれて五人の子供たちを守り、三人の符武士は三角形の隊形で前進した。
次第に暗くなっていく天候を見て、郭十二は少し焦った。この夜は大変だ。しばらく考えた後、彼は歯を食いしばって言った。「今夜は休まず、一晩中急いで進もう！」
密林の中を急いで進むのは危険だが、その場で一晩休んだら何が起こるかわからない。三人の符武士も迷っていた。郭十二は言った。「今のところ羅おじさんはまだ追いついてこない。後ろで何が起こったのかわからない。放浪する野人たちは一人で行動するものだ。今回はこんなに近い距離で二人も同時に現れたのはおかしい。だから……できるだけ早く森を離れれば安全だ。」
彼は隊長と言えなくもないが、隊員の中に三人の符武士がいるため、彼ら三人を説得しなければならなかった。
三人は顔を見合わせ、ほぼ同時に頷いた。夜間に移動するのは危険だが、野人に遭遇するよりはましだ。もし一晩休んで野人に追いつかれたら、符武士がいなければ三人のうち一人が犠牲になり、他の者が逃げるしかない。だから郭十二の提案は非常に賢明だった。
夜間に歩くのは非常に困難だったが、郭十二は苦労することはなかった。彼は三人の符武士のおじさんたちに交代で背負われて進んだのだ。仕方がないことだ。彼は小柄で幼く、脚も腕も短く、しかも符咒の見習いに過ぎず、体力は符武士の見習いたちとは比べ物にならない。夜間に歩くと少しでも油断すると転んでしまうため、言うまでもなくおじさんたちに背負われて進むしかなかった。他の四人の子供たちはそんなに恵まれておらず、自分たちで歩かなければならなかった。彼らは符武士の素質を持っており、体質も郭十二よりはるかに強かったからだ。
夜が明けようとする頃、一人の符武士が方角を確認し、驚いて言った。「もうすぐ叶冠城に着くぞ！」
周囲の森はすでにまばらになり、灰色の空の下で叶冠城の側にある高山が起伏する山脈として見えてきた。まだ叶冠城の城壁は見えないが、郭十二はあと二時間もすれば城内に入れると知っていた。皆がほっと一息ついたその時、次々と怒号が聞こえてきた。
郭十二は耳を澄ませ、顔色がどんどん悪くなり、もはや冷静を保つことができず、急いで言った。「七回から八回も怒号が聞こえる。しかも同じ場所からではない！」
「急げ！全力を尽くせ！もうすぐ叶冠城に着くんだ！」
三人の符武士も当然はっきりと聞き取り、郭十二の意味を理解した。背後には少なくとも七、八人の野人がいる。野人に追いつかれれば、誰一人として生き残れない。昨日から一晩中走り続けたおかげで、もし止まっていたらとっくに追いつかれていただろう。三人は一人ずつ子供を脇に抱え、全力で叶冠城に向かって突進した。
幸い、郭十二はずっと隊員たち、特に三人の符武士の休息に気を配っていたため、ここまで来ても三人にはまだ十分な体力が残っていた。力を込めると、三人の速さは雷のようになり、すぐに前へと突進した。ここの木々はますますまばらになり、小道も多く、密林の中のように歩きにくくはなかった。
徐々に、森から外へ逃げ出す人々がたくさん見えてきた。中には甲高い警告の笛の音を出す者もおり、それは叶冠城の巡回を担当する符武士たちが出す警告で、聞いた者はすぐに叶冠城に戻るようにというものだった。その後、護衛隊が現れた。郭十二は心の中でほっとした。一時的に危険から逃れられたとわかったからだ。しかし彼は止まるつもりはなく、城内に入らなければ安全とは言えない。
赤い光が空中に上がり、轟音とともに爆発した。それは火炎符で、誰かが空中に放ったものだった。これはさらに厳しい警告で、状況が非常に緊迫していることを意味していた。
やがて、郭十二は葉冠城の城壁が見えてきた。彼は大声で叫んだ。「急げ！早く城の中に入れ！」目を森に向けたまま、思わず小声で言った。「羅おじさんはまだ出てこないのか？ああ、羅おじさんに無理に戦ってほしくない……」
近くから怒号が聞こえ、その後長い悲鳴が続いた。郭十二は言った。「まずい、道が塞がれた！」城門は目の前にあるが、すでに野人たちが現れている。振り返っても道はなく、別の城門に入るにはまた城の半分を回らなければならない。それは良い考えではない。
郭十二は素早く頭を巡らせ、そして断固として言った。「突っ切ろう！」