第三章 任務（下）

霍豹は少し混乱していた。いつ自分の命が尽きたのだろう？
「でも、俺はまだ生きている……」
郭十二は再び平手打ちをし、怒鳴った。「当然生きてるさ！もし死んでたら……俺がお前と無駄話なんてするか？」
羅戦も我慢できず、そばに立っていた二人の符武士も我慢できず、皆、口元を歪めて声もなく笑っていた。この霍豹は見た目は大柄だが、頭が回らないようだ。
しばらく説明した末、霍豹はようやく郭十二の意図を理解した。彼はつぶやいた。「命を守ることが最優先……じゃあ、どうやって戦えばいいんだ？内門が最も安全だ……」
郭十二は再び手を出そうとしたが、霍豹の肩は鉄のように硬く、二度平手打ちしても彼を痛めつけることはできず、自分の手が少し赤く腫れ上がってしまった。彼は怒って足で蹴り、叫んだ。「何だと言った？」
霍豹は驚いて飛び上がり、「いや……何も言ってない……」と言った。
ついに皆は我慢できず大笑いし、陳紅も口を手で覆いながら笑い続けた。陳冰は言った。「私は十二の言うことにも一理あると思う。もっと考えて、どうすればいいかを考えよう。」
結局、四人とも子供で見識が浅く、彼らを困らせるのも無理はない。郭十二は四人が頭を抱えて悩んでいるのを見て、促した。「豹子、お前は以前クマを狩ったことがあるだろう。自分で考えてみろ。もし俺たち五人でクマを狩るなら、どんな方法が最善だと思う？」
郭十二はもう何も言わず、四人の議論を注意深く聞いていた。しばらく聞いただけで、また手を出したくなった。実際、四人の子供に戦闘経験が全くないのだから、良い戦闘計画を立てられるはずがない。自分が焦っているのだと彼は悟った。
郭十二は小さな手を挙げて言った。「止めろ！俺の話を聞け！」
霍豹はすぐに口をつぐみ、四人の中で彼だけが必死に何かを言っていたが、肝心な点には全く触れていなかった。
郭十二は言った。「豹子、お前が主攻手だ。陳冰、お前の役割は敵を足止めすることだ。符槍を使おうが符弓を使おうが、敵を引きつけておけばいい。石頭、お前の役割は大きい。最も危険な攻撃を符盾で受け止めなければならない。陳紅……うーん、お前は……俺のそばにいて、守る役目を担え。全体として……攻撃ポイントは二つだ。豹子が一つ、俺がもう一つ。今のところ、俺たちは一匹の野獣しか相手にできない。できるだけ二匹以上の野獣と戦わないようにしよう。今の俺たちには対処できないからな。」

「だから、今回私たちが鍛えなければならないのは、野獣に対処することだ。さっきの計画に従って、どう協力し合うかよく考えてほしい。私たちは一つの全体であり、ほとんどの場合、全体の力は個人の力を上回る。だが……ローおじさんのような符武師に遭遇したら、私たちにできる唯一のことは逃げることだ。なぜなら……たとえ私たちが完璧に協力し合っても、絶対的な強大な力の前では同じように滅びてしまうからだ！」
ロー・ザンは思わず笑った。確かに、彼の実力では、もしグオ・シーバーのような小隊が何人もいれば、それは無駄死にに等しい。
グオ・シーバーは突然笑って言った。「ローおじさんのような強大な相手に正面から立ち向かうのは無理だが、全くチャンスがないわけでもない！」
ロー・ザンは心の中で少し驚き、すぐに注意を集中させ、この奇妙な子供がどうやってそのわずかなチャンスを得るのか聞きたくなった。
チェン・ビンが言った。「シーバー、ローおじさんは符武師なんだよ！今はたとえ符武士であっても……私たちには勝つことはできない。」四人の子供たちは困惑した表情を浮かべた。
グオ・シーバーが尋ねた。「君たちはチャンスがないと思うのか？」
皆はグオ・シーバーをじっと見つめ、とても興味を持った。ホー・バオは何度も頷いた。
「もしローおじさんが入念に仕組まれた罠にはまり、大量の使い捨て符が発動されたら、へへ、罠は連鎖的なものに設計できる……ローおじさんが大きなダメージを受けたら、その時に奇襲をかけるんだ。その時は……必ずしも彼を倒せるとは限らないが、彼が私たちを殺そうとしても……正面から戦うよりはずっと難しくなる。うまく協力すれば、ローおじさんを倒すチャンスがあるんだ、ハハ。」
ロー・ザンは冷や汗をかきそうになった。この子供はあまりにも恐ろしい。
子供たちは混乱して聞いていた。待ち伏せや罠がこんな風に使えるなんて。その後、グオ・シーバーは続けて言った。「この手口はローおじさんには効くかもしれないが、大符武師に対しては勝算がない。なぜなら……大符武師の実力は、私たちが彼に与えるどんな脅威も打ち破るのに十分だからだ。これが絶対的な力の利点だ。」
ロー・ザンは苦笑いしながら言った。「君の計画によれば、符武士や呪士のような人間を倒すには、ほとんど一撃で済むらしいな。シーバー、君は本当に狡猾だ。」
ホー・バオは我慢できずに言った。「これは……あまりにも卑劣だ……」
グオ・シーバーは遠慮なく彼の頬を平手打ちした。「卑劣だと？お前が死んだら、たとえ正々堂々とした英雄でも……ただの死んだ英雄に過ぎないんだ！バカめ！」

霍豹は罵られて顔が真っ赤になり、首も太くなった。羅戦は厳しい表情になり、「小豹子、十二の言う通りだ。正しい人についてきてよかったと思え。私は多くの……潜在能力のある符武士が、愚かな主人に従って野人の境界の外で命を落とすのを見てきた。勇敢で恐れを知らないのは良いことだが、状況を見極める必要がある。無意味な犠牲は最も腹立たしいことだ。覚えておけ、無駄に命を落としてはいけない」と言った。

戸惑っている四人の子供たちを見て、羅戦はため息をついた。彼は心の中で理解していた。郭十二という異常な子供を除けば、この四人はまだゆっくりと育てる必要があり、彼らはまだ何も知らないのだ。

郭十二は心の中で「これはまだ罠や策略に過ぎない。もし毒殺や暗殺、中傷や誣告まで加われば、たとえ大符武師でも逃れられないだろう。でも、それは口に出してはいけない。そう言えば本当に異常者になってしまう」と思った。

もし羅戦が郭十二の考えを知ったら、冷や汗をかくだけでなく、この小さな魔王から離れるよう強く要求するだろう。

郭十二は時々、ここの人々がとても素朴だと感心するが、彼は知らない。ここの人々は自分たちの仲間に対しては素朴で熱心だが、外部の人間や野人に対しては全く素朴ではなく、凶暴で血なまぐさいのだ。前世とは違い、ここでは普通の人々でさえ殺戮を当たり前のこととしている。

霍豹の小さな頭では郭十二の言葉を十分に理解できないが、先ほど言われた攻撃手段についてはとても気に入っていた。郭十二の計画に従い、四人はチームとしてどうやってより良く機能するかを話し合い始めた。

郭十二は「君たちが先に相談している間に、私はいくつかの符を作る。明日には狩りに出発し、早く任務を終えて早く帰ろう。ここには面白いものは何もない」と言った。

このような試練は子供たちには適しているかもしれないが、郭十二には全く適していない。しかし、彼には断ることができない。なぜなら、これは門派の規定による任務であり、彼らの任務を受け入れ、遂行する能力だけでなく、人間関係を築く能力、組織力、実践能力も鍛えるものだからだ。これを郭十二はよく理解しているため、今はもう任務に抵抗しない。

彼は使い捨ての攻撃符を二枚作り、再び符咒力を鍛えた後、食事を済ませてベッドに座り、魂の力を少しずつ純化する経を唱え始めた。

翌朝、郭十二は霍豹たち四人を連れて街を出た。羅戦も三人の護衛の符武士を連れて一緒に街を出た。彼の任務は五人を護衛し、彼らが任務を遂行する様子を監督することだった。戦闘では自分は手を出さないが、抗いがたい危険に遭遇した場合は、五人の安全を確保し、最低でも郭十二の安全を守らなければならない。

城門口はすべて野人関へ向かう人々で溢れており、ほとんどが小隊を組んでいて、一人で向かう者はごくわずかだった。城門口からそれほど遠くない場所にある小さな食べ物屋で、郭十二たちは朝食をとった。彼は今、前世で食べていた焼き餅や油条、豆乳、そしてさっぱりした漬物がとても恋しくなっていた。ここの朝食は依然として肉の多い骨スープで、スープの表面には指の厚さほどの油が浮かび、大きな白い煮込み肉や、レンガのように硬い死面餅があり、それを食べるには必ず破って肉スープに浸してからだった。初春の朝、城の外は薄い霧に覆われ、木々には新芽が出ており、霧の中にかすかに新緑が浮かび上がっていた。道端の低地にはまだ厚い残雪が残り、森の中には澄んだ鳥の鳴き声が響いていた。数人の小柄な姿が森の中を行き来し、少し離れたところでは四人の大男が静かについてきており、彼らの動きに合わせて徐々に森の奥深くへと入っていった。霍豹の前方10メートルには陳冰がおり、彼女は背が低く、器用に木々の間を移動していた。霍豹は長い符刀を持ち、注意を左側に向けていた。その少し後ろには洪石がおり、彼は右側に注意を払っていた。郭十二は中央にいて、落ち着いて彼らについていった。後ろには陳红がおり、彼女は後ろだけ気をつければよかった。実際、後ろは羅戦たち四人がいるため最も安全だった。この道のりでいくつかの野獣を倒したが、すべて小型のもので、任務を果たしたとは言えなかった。そのため彼らはさらに森の奥深くへと進み、もう少し大きな獲物に出会うことを期待した。羅戦はこの地域に強力な野獣はいないことをよく知っていた。叶冠城の周辺100里以内には強力な野獣はいない。なぜなら定期的に符武士が追い払いに来るからで、100里離れた場所に行かないと野獣が活動する地域に入れないのだ。その夜、五人の子供たちは木の上で休んだ。翌日、ようやく野獣が活動する地域に入ったが、叶冠城に近い側には野獣がまだ少なく、野獣たちは符武士に怯えて本能的に叶冠城の方向を避けていた。小川の流れる音が遠くから聞こえてきた。先頭を歩いていた陳冰が突然立ち止まり、体をわずかに低くし、左手を軽く上げて手のひらを下に押した。一同はすぐに進むのをやめ、しゃがんで待った。しばらくして、陳冰はゆっくりと戻ってきて、非常に低い声で言った。「前方に斑紋虎がいる……攻撃するか？」斑紋虎はあまり価値のない森林の虎で、その毛皮は郭十二が前世で見た豹によく似ていたが、豹よりもほぼ二倍の大きさがあり、体格の大きな獣だった。斑紋虎の毛皮だけが少し価値があり、肉は食べられるが、他には特に役に立たない。郭十二は小声で言った。「動きを待って、殺しても価値はない！」

ガシャガシャ……
左前方の森から大きな音がした。郭十二は驚き、低い声で言った。「隠れて、大きなものが来ているぞ！」彼の心に不安な気持ちが湧き上がった。