第二章　星大陸への帰還（下）

白い茅草が蛍光を放ち、灰色の空にはホタルが飛び交っている。周囲には虫の声と風が植物を揺らす音しかなく、他には何の音もしない。異常なほど静かだ。
モニエルは腕をしっかりと抱きしめ、静かに言った。「この秘境には何があるのかしら？私たちより前に誰かが入ってきたようね。」
鷹魔は言った。「痕跡を見る限り……少なくとも二人。私たちより先に入ってきたんだ。それ以前に何人が入ってきたかはわからないが、ここは何か特別な場所のようだ……多くの秘境にはプロの冒険者すら足を踏み入れない。彼らはどこが価値があって、どこがないかを知っているようだ。」
郭十二は頷き、「そうだな。彼らは星大陸の秘境の分布図を持っているはずだ。残念ながら私たちにはないし、星宗に行って買おうとも思えない。」と言った。
モニエルは言った。「分布図はきっとあるはずだけど、手に入れるのは難しい。それは宗門の秘密で、内門の弟子や直伝の弟子だけが手に入れられる。たとえ星宗の領域に行っても、買えないだろう。」
齊南山は言った。「運に任せるしかないな。」
郭十二は苦笑いし、「私の運はいつも良いんだ。これまでたくさんの秘境を探したが、あの老人の痕跡は全くない。彼は本当に抜け目がない。無数の誤導の痕跡を残し、追跡者も救助者も見つけられないようにしているんだ。」
突然、郭十二は暗翅魔蝎を止め、耳を澄ませた。齊南山も暗翅魔蝎が止まった瞬間に飛び降りた。郭十二が理由もなく止まるはずがないと知っていたからだ。サササという音が聞こえた。それは虫が地面を動く音だった。
モニエルは思わず身震いし、小声で尋ねた。「何？」
郭十二は笑って言った。「蛇だ！ふふ、おそらく符蛇だ。変異した符蛇ではない。危険はない……少し休んで、暗翅魔蝎に狩らせよう。」彼はすでに暗翅魔蝎の興奮した魂の動きを感じ取っていた。それは美味しいものを見つけた時の感覚だった。
一同が降りてくると、鷹魔は地面をきれいにして獣皮のマットを敷いた。暗翅魔蝎は興奮して飛び出していった。郭十二は座らず、遠くを見つめていた。暗翅魔蝎の太い尾が次々と弾かれ、二本の螯が振り回され、口からは青い毒霧が噴き出し、シュシュという音とキーキーという音が混ざり合っていた。
やがて郭十二は座り、言った。「暗翅魔蝎も飢えるとはな。彼の魂を感じ取れるから、この大きなやつの喜怒哀楽がわかるんだ。」

モニエルは言った。「精魂獣というのはまさにこの点が問題なの。実力は弱くないけど、面倒なのよ。」
グオ・シーシーはにっこり笑って言った。「そんなに面倒じゃないよ。自分たちで狩りをして、自分たちで強くなるから、あまり心配する必要はないんだ。」
モニエルは習慣的にグオ・シーシーの頭を軽く叩きながら笑って言った。「それはあなたが特別だからよ。普通の人は精魂獣を戦いのために使って、戦いが終わったらすぐに呼び戻すの。自分の魂の力を消耗するからね。私は不思議に思うの……あなたは長時間精魂獣を使っても何の影響も受けないなんて、本当に不思議なことよ。だからあなたの実力は普通の獣を操る職業者よりもずっと高いのよ。」
グオ・シーシーは首をすくめた。彼もモニエルの愛情表現には慣れていた。それは純粋に年長者が子供を撫でるような行為だった。彼は笑って言った。「私にも理由はわからないんだ。最初に獣符を使った時から、他の人とは違うと気づいた。獣符が上級になるほど、その違いは顕著になるんだ。」
チー・ナンシャンは言った。「それはあなたが運が良いからよ。」
グオ・シーシーは心の中で思った。「運？馬鹿げてる。それは転生した魂が強いからだ。」しかし、これはどんなに親しい人にも言えない、彼の最大の秘密だった。彼は曖昧に言った。「たぶんね、誰にもわからないよ。」
キィ！
グオ・シーシーは急に立ち上がり、言った。「まずい、変異符虫だ！」言葉が終わる前に、彼はもう飛び出していた。
暗翅魔蝎の前方約十数メートルのところに、体長七メートルもある真っ白な螳螂が堂々と立っていた。周囲の植物はすべて白く、その螳螂は白い植物の中に隠れていたが、その巨大な体格のせいで目立っていた。体には蛍光が灯っており、それは符紋の影だった。
グオ・シーシーは驚いて言った。「刀影螂！変異刀影螂だ！」
鷹魔もすぐに駆けつけた。彼もまた伝承を受け継いだ者で、古代から有名だった秘虫系の変異符虫を知っていた。彼は言った。「その通り、確かに刀影螂だ。」
チー・ナンシャンは尋ねた。「以前、私たちは緑刀螂を倒したことがあるよね？この刀影螂は緑刀螂よりも強いの？」
鷹魔は言った。「もちろんだ。緑刀螂は普通の変異符虫に過ぎないが、これは秘虫系の変異符虫で、暗翅魔蝎と互角だ。でも、どのレベルの変異符虫なのかは見分けられない……」
グオ・シーシーは刀影螂を注意深く観察した。伝承を通じて、彼は多くの古符虫や古符獣について知っていた。それはシステムからの伝承だった。暗翅魔蝎は秘虫系の中で37位にランクされ、かなり優れた秘虫系の符虫だった。刀影螂もランクがあり、48位だった。
刀影螂の実力は特に強くはないが、その速度は信じられないほど速く、逃げ出せば捕まえるのは非常に難しい。

この刀影螂は変異した成虫で、郭十二の推測では暗翅魔蝎と同じレベル、7級くらいだ。その外見は緑刀螂とは大きく異なり、体つきは流れるように細長く、2本の前足は完全に刀の形に変わり、前足と後足が一体化して、まるで折りたたまれた大きな鋸のように三角形の頭部の横に立っている。一対の複眼は赤く、その中にも符文が流れているようだ。
刀影螂は細長い首を優雅に回した。暗翅魔蝎が動かないため、郭十二たちも何の動きも見せず、そのため刀影螂も攻撃しなかった。長時間の対峙が巨大な圧力を生み出していた。
齐南山は何とも思っていない様子で、7級の変異符虫であっても、たとえ秘虫系の変異符虫であっても、戦うのは難しくないと感じていた。以前緑刀螂と戦った際の困難さや、7級の大地龍と戦った際の危険さを思えば、今はすっかり変わり、力が彼に大きな自信を与えていた。
モニエルは符虫が好きではなく、彼女も鷹魔と同様に郭十二の後ろに立っていた。前に立っているのは齐南山だけで、それは彼が符武職業者としての習慣だった。彼は言った。「私が先に様子を探ってくる。へへ、みんな気をつけて、このやつを逃がさないでくれ。」
どんな変異符獣や変異符虫に遭遇しても、それは危険でありながらチャンスでもある。変異符獣であれ変異符虫であれ、全身が宝物であり、捕獲できれば大きな収穫となるので、みんなもちろん見逃さない。
郭十二は言った。「よし、南山おじいさん、あなたが主攻を担当し、鷹魔おじさん、あなたが牽制を。師母、私たち二人で符攻を使う！」彼は素早く攻撃の順序を決め、それぞれに任務を割り当てた。
みんなも郭十二の指揮に慣れており、言われるがまますぐに行動した。齐南山が動くと、刀影螂もそれに合わせて動き、郭十二の網膜に残るのは白い影だけだった。彼の心には「なんて速いんだ！」という思いが浮かんだ。
齐南山の実力は急速に向上していた。大聖師の実力は並外れており、特に符武大聖師は視力が非常に鋭く、刀影螂が素早く攻撃してくるときでも、彼は簡単に攻撃の軌道を捉えることができた。彼は大声で「退け！」と叫び、手には黒い符火が燃える長槍が現れた。
刀影螂の2本の巨大な前足が突然伸び、まるで雷のように切り下ろされ、鋭く耳障りな空気を切る音が響いた。みんなの目には扇形の白い光しか見えなかった。その直後、飛龍のような黒い影が向かってきた。
ドン！ドン！

二度の鈍い衝突音と共に、刀影螂がキーキーと鳴き声を上げた。齊南山は避けることもせず、振り下ろされる刀影を力任せに払いのけ、刀影螂の攻撃を防いだ。刀影螂の速さは非常に速く、その速さを生かされれば齊南山は無事かもしれないが、郭十二とモニエルは危険にさらされるだろう。
刀影螂の姿が現れると、鷹魔奔雷は一刀を振り下ろし、その長い脚の関節部分を切りつけた。カチッという甲高い音と共に刀影螂の体が震え、一本の長い脚が落ち、青色の血しぶきが四方に飛び散った。その時すでに、鷹魔はもう一方の脚に向かって突進していた。
暗翅魔蝎は音もなく太い尾を立て、素早く前に飛び出し、その尾を突き出した。その速さはさらに速く、ドンという音と共に尾の尖った棘が刀影螂の太った腹に当たり、すぐに茶碗ほどの大きな穴が開き、傷口から黒い色が急速に広がっていった。
郭十二が叫んだ。「奴を縛り付けろ！中毒した！」
モニエルは依然として虚符で包み込み続けており、彼女が狙っているのも刀影螂の長い脚で、動きを制限すれば問題ない。郭十二は自分の本命符刃を放った。数人が同時に手を出し、暗翅魔蝎の陰湿な策略も加わり、一瞬のうちに刀影螂は動けなくなった。
郭十二が叫んだ。「南山おじいさん、魂符火は使わないで！」魂符火は非常に強力で、この刀影螂を完全に使い物にならなくし、何の材料も得られなくなる。
齊南山は大笑いした。「暗翅魔蝎に餌をやるつもりか？」
郭十二は笑って言った。「そうだ！」刀影螂の肉や血、そして精魂の一部を使えば、暗翅魔蝎に大きな利益をもたらせるので、魂符火で焼き尽くすのは惜しいのだ。
齊南山は叫んだ。「よし、お前のために残してやる！」彼は槍を突き出し、槍に付いていた黒炎が消え去った。その槍は直接刀影螂の硬い甲羅に突き刺さり、力強くかき回すと、刀影螂の首筋に大きな穴が開いた。
鷹魔はまだ刀を振り回して斬りつけていた。「太ももを切るぞ！」
カチッ！一本の脚が折れた。続いて彼は再び叫んだ。「太ももを切るぞ！」
カチッ！また一本の脚が切り落とされた。
郭十二は呆然として見ていたが、実際にはその時点で刀影螂は既に死んでいた。この刀影螂は運が悪く、最初から齊南山の長槍に攻撃されてしまったのだ。魂符火はどこにでも入り込むため、槍の先端に付いているわずかな符火だけで、すでにその魂を焼き傷つけており、力を発揮する機会もほとんどなく、数人によって一気に倒されてしまったのだ。
鷹魔は刀を持ち、最後の一本の脚に向かって叫んだ。「太ももを切るぞ！」

郭十二は心の中で言った。「ちくしょう！この言い方、どう聞いても変だ！」