第二章　星大陸への帰還（上）

シュエン・アイは顔を上げて見ると、思わず笑って言った。「あれは物件を売り出すための情報柱よ。ハイチェンにはたくさんあって、様々な情報が掲載されているの。少し大符貨を払えば掲載できるのよ。」
グオ・シーシーは驚いて言った。「そんな場所があるのか？見に行ってみよう。」
これは前世のテレビ広告と変わらないじゃないか？太さが人の腕ほどもある柱で、全部で八面あり、そこにはルーンが流れており、様々な情報が記されている。ルーンというのは実際には共通言語なので、グオ・シーシーには理解できた。
情報柱には一列に並んだルーンが上から下へと流れており、ほとんどが売買に関する情報だった。そのうちの一面は特に物件の売り出し情報が掲載されていた。グオ・シーシーは笑って言った。「これはいいな。えっと、シュエン・アイ、どう使うんだ？」
シュエン・アイは言った。「気に入ったものがあれば、そこをクリックして、自分の肯定の呪文を使い、さらにハイチェンでの身分証を使えば、売り主と連絡を取れるの。とても便利よ。」
モニエルはグオ・シーシーが興味を持っているのを見て尋ねた。「あなた、ここで家を買うつもり？」
グオ・シーシーは小声で言った。「落ち着く場所が欲しいんだ……安全な座標点が。そうすればこれからは自由にこの大陸を行き来できる。師母、私たちには拠点が必要だ。」
モニエルはグオ・シーシーの考えを理解し、彼がクームー師匠のために上級大陸へ入るための安全な座標点を残したいのだと気づき、言った。「わかったわ。じゃあ、庭付きの家を買いましょう。」
四人は暗くなるまで買い物を続け、満足して帰宅した。夜になり、シュエン・アイはハイジェン商行に行き、四十万以上の大符貨を受け取り、ついでに衣料代も支払った。残った大符貨は符貨入れにしまい、それから家に戻った。
翌日、グオ・シーシーは物件の購入に忙しかった。ここの家や衣料の価格は非常に安く、三万以上の大符貨で小さな庭付きの家が手に入り、二階建ての石造りの家が二軒あり、部屋も七、八つあった。少し手を加えただけで、グオ・シーシーたちはそこに住み始めた。
シュエン・アイは数日間彼らに付き合った後、再び巡視隊に戻った。彼の休暇期間も終わっていたのだ。去る際、彼は思わず感慨深く言った。「宗門にいると、自分の意志ではどうにもならない。一生懸命働くしかないのだな。」
四人はハイチェンで十日以上過ごした後、最初にジーナンシャンが落ち着かなくなり、星大陸に行きたいと急かした。グオ・シーシーもロー・ジエのことが心配で、彼が今どこにいるのか分からなかった。一同は二日後にシンジー大陸を離れ、再び星大陸に戻ることに決めた。

彼らは芯基大陸を探検する時間がなかったため、郭十二はわざわざ跨界符を使って辰霄宗に戻った。跨界符はごく少数の人しか連れて行けないので、郭十二は一人で戻ったのだ。枯木を見つけると、状況を説明した。枯木はすぐに郭十二と一緒に芯基大陸に行くことを承諾し、海城の小院を管理するために数人の家族の弟子も連れて行った。信頼できる自分たちの人間でなければ安心できないからだ。枯木はすでに初級大聖師に昇格しており、上級大陸に行くことや適切な宗門を探すことを考えていた。足場ができたので、彼は喜んで向かった。郭十二が予想もしなかったのは、齐南山と枯木が会ったときにこんなにも激しく争うことになるということだった。郭十二が必死に止めなければ、二人はほとんど喧嘩になりかけた。幸い、二人とも郭十二をとても可愛がっていたので、彼が必死になっているのを見て我慢し、争いを避けた。齐南山によれば、当初は力が劣っていた上に郭十二の強い主張があったから枯木と本気で争わなかったのだが、今となっては誰が誰を恐れるというのか？枯木に至ってはもっと気にしていない。彼は齐南山が黒符人の伝承を受け、魂を燃やす異常な技能を持っていることをまだ知らないので、依然として軽蔑的な態度を取っている。たとえ彼が大聖師に昇格したとしても、実戦では必ずしも強いとは限らない。枯木もまた、レベルを超えて挑戦する異常な狂人だからだ。枯木は家族の数人の弟子を連れて海城に住んだ。郭十二は信符を送り、宣艾に海城に自分の年長者がいるので面倒を見てほしいと伝え、その後齐南山、モニエル、鹰魔を連れて星大陸に戻った。今回の場所は前回残した座標だった。もし鳌狂が人を配置して辛抱強く待っていれば、郭十二たちは必ず見つかっていただろう。しかし、鳌狂は海上で嵐に遭い、残っていた唯一の符盤が雷によって破壊されて以来、完全に諦めてしまった。彼の推測では、追跡されている敵は二度と星大陸には戻ってこないだろうからだ。鹰魔はほっとして言った。「誰もいない！」齐南山も言った。「安全だ！」郭十二は言った。「芯基大陸の海城の身分証明を手に入れたので、ここで堂々と活動できる。でも、できるだけ身分を隠しておくべきだ。そうしないと海城の住居にも迷惑が及ぶかもしれない。」モニエルは尋ねた。「あなた、どうすればいいと思う？」彼女は、この子が非常に機転が利き、リーダーとしての才能があることを知っていた。彼の指示に従えば間違いない。齐南山や鹰魔を含め、みんな彼の知恵を信頼していた。

郭十二はしばらく沈思した後、言った。「当分は星宗の領域には行けない。もっと多くの秘境を探検しよう。老爺子はどこかの秘境にいるはずだ……齐南山おじさん、連絡用の符はまだいくつあるの？」
齐南山は苦笑いしながら言った。「六枚残っている。全部、老爺子が残していったものだ。」
郭十二は、齐南山が符を軽々しく使えないことを知っていた。一つの符は同じ場所、例えば同じ大陸や同じ秘境でしか使えないのだ。ここには数え切れないほどの秘境があり、老爺子が星大陸にいないのなら、きっとどこかの秘境に隠れているはずだ。六枚の符では全く足りない。
郭十二は言った。「確かな手がかりが見つかるまでは、符は使わない方がいい……うん、南山おじさん、符を二枚貸してくれ。」
齐南山は専用の連絡用符を二枚取り出し、言った。「慎重に使ってくれ。これが唯一の連絡手段なんだ。」
郭十二は真剣に頷いた。この世界の構造は前世とは全く異なり、無数の大陸や秘境が存在する。一人がその中で迷ってしまえば、見つけ出すのは極めて困難だ。そして今、彼は符門も万能ではないことを知っていた。離れた秘境や大陸間を普通の符門では越えられない。真の宝物は跨界符だが、それでさえも行ける場所は限られている。
これが秘境と大陸のルールだ。おそらく、職業者の頂点に達した者だけが、様々な大陸や秘境を自由に行き来できるのだろう。郭十二の推測では、李然なら可能かもしれない。しかし、李然がすでに職業者の頂点に達しているかどうかは分からない。
郭十二にも良い方法はなく、羅桀が退却したルートに沿って、様々な秘境を探すしかなかった。秘境を探す一方で、価値のある秘境も記録していった。
星大陸は有名な秘境の集まりで、無数の秘境が繋がっており、秘境の種類も多く、出入りする変異した符獣や職業者も多い。危険が多い反面、様々な機会も多いのだ。
これはそれほど大きくない秘境の入口で、土の下に隠れており、モニエルによって発見された。重要なのは、彼女がある痕跡を見つけたことだ。人が秘境に入った痕跡で、その秘境は羅桀が退却したルート上にあった。
郭十二たちはすでに十五の秘境を訪れており、その十五の秘境はどれも比較的普通のものだった。そのうち六つの秘境は非常に小さく、一周するだけで調査が終わった。郭十二も初めて秘境の境界を目の当たりにした。そこは果てしない霧に覆われ、人は全く入ることができず、目に見えない力に阻まれていた。モニエルによると、それは千年前にできたばかりの秘境で、探検する価値は全くないとのことだ。

この秘境に足を踏み入れた瞬間、皆はここが普通の場所ではないことを悟った。秘境全体が陰鬱で、冷たい気配が体の中に浸透してきた。齐南山のような偉大な聖師でさえ思わず身震いし、「おかしい！」と興奮した声で言った。

秘境には大小があり、豊かな場所も貧しい場所もある。中でも最も探求に値するのは特別な秘境、あるいは極端な秘境と呼ばれるもので、そこは特別な物品が産出される場所だ。しかし特別な秘境は非常に少なく、出会えるのは幸運と言える。無数の職業者が星大陸にやってくるのは、ここに秘境が数多く存在し、特別な秘境もそれに応じて少し多いからだ。

モニエルは入るなり「まさかこれが特別な秘境なの？」と言った。

郭十二は「わからない。でも、この寒気はとても奇妙だ」と答えた。

鷹魔は「とても陰気な場所だ！」と言った。

周囲はすべて灰色で、無数の虫の鳴き声が絶え間なく響き渡っていた。その音は不安定で、魂をわずかに震わせる。広大な白い植物がかすかな蛍光を放っている。耳元には時折羽ばたく音が響き、それは小さな虫が飛び回っている音だった。

冷たい風がそよぎ、骨を凍らせるような寒気が体の中に入ってきた。皆はすぐに符咒で防御を展開し、この奇妙な寒風に対抗した。

奇妙、不可解、暗く、恐ろしい！

モニエルは少し怖くなり、女性はいつも暗いものを恐れるもので、彼女も例外ではなかった。思わず郭十二のそばに近づき、「あなた、気をつけて」と言った。

郭十二は重々しい声で「師母、心配しないで。私たちは四人いる。危険に遭っても……敵わなくても、逃げ出すことができる」と言った。

齐南山は笑って「そんなに深刻じゃない。これは……符虫の秘境のようだ」と言った。

モニエルは頷き、「そうよ。私も同じ感じ。ここは変異した符虫の天下かもしれない。あなた、あのサソリを出して」と言った。

郭十二は言われた通り暗翅魔蝎を放った。暗翅魔蝎が現れると、体を少し動かすだけで楽しそうな鳴き声を上げ、まるで自分の家にいるかのようだった。

その後、暗翅魔蝎の背中にいた小さなサソリたちが次々と這い出し、すぐに散って自動的に探索を始めた。

郭十二は「中に入って探してみよう。老人の痕跡がないか」と言い、サソリの背に飛び乗った。そして「みんなも乗って。暗翅魔蝎がいれば、普通の変異符虫は近づいてこないから」と言った。

符虫や変異符虫は、プロの冒険者でさえ頭を悩ませる存在であり、これらに関する知識や技術を受け継いでいなければ遭遇すると非常に厄介だ。変異符虫は数が多いか、毒を持っているかのどちらかだ。大型の変異符虫に遭遇するのは最悪でもなく、最も恐ろしいのは微小な変異符虫に遭遇することで、あれはどこにでも潜み、倒しても倒しても尽きず、非常に対処が難しい。
巨栖龍を呼び出す必要はない。秘虫系の暗翅魔蝎と、肩にいる古炎雀がいれば、郭十二はもう恐れる必要はないと感じていた。
暗翅魔蝎はほとんど音を立てずに素早く移動し、ごく微かなサササという音しかしない。