第三章 刀影螂（上）
本命符刀を手に、鷹魔は最後の長い脚を切り裂いたが、その時になってようやく刀影螂が既に死んでいることに気づいた。周囲の者たちが奇妙な表情で自分を見ているのを見て、鷹魔は不思議に思い、「どうした？私……何か間違っているのか？」と尋ねた。
「へへ、鷹魔おじさん、すごいですね！こんなにたくさんの脚を切り裂いて！」
鷹魔は疑問に思い、「十二、これは刀影螂の動きを封じるためだ。当然脚を切らなければならない。さもなければどうするんだ？」と言った。
郭十二は連続して「もちろん、見事に切り裂いた、素晴らしい、最高だ……」などと戯言を並べた。
鷹魔は頭をかきながら、郭十二の言う意味がわからず、「七級の変異符虫なんて、もう私たちに脅威にはならない」と言った。
郭十二は四人が力を合わせたことの凄さに心の中で感嘆した。刀影螂の実力自体は決して悪くなかったが、四人が協力すれば、それは全く力を発揮する余地がなく、接触した瞬間から死が運命づけられていた。特に齐南山は、刀影螂を一瞬で倒せる力を持っており、もし彼が最初に攻撃しなければ、この変異符虫を倒すのにもう少し時間がかかっただろう。もし刀影螂が最初から逃げ出していれば、ここにいる者では誰も追いつけなかっただろう。
七級の刀影螂を容易く倒した郭十二は気分が良かった。暗翅魔蝎がキーキーと鳴き、その魂の中の渇望がはっきりと伝わってきた。彼は笑って言った。「欲しいのか……ならやろう！」
郭十二は、蝎毒が体に入っているため、この刀影螂の肉はもう食べられないことを知っていた。肉体と魂は結びついており、彼もそれを虫符の製造に使うつもりはなく、そうしなければ暗翅魔蝎に餌を与えることができないからだ。
暗翅魔蝎は郭十二の同意を得て、すぐに得意げなキーキーという声を上げ、一群の小さな蝎たちがその指示のもと、変異刀影螂に襲いかかり、傷口から中に入っていった。
しばらくすると、刀影螂には殻だけが残り、中の肉体と精魂はすべて飲み込まれてしまった。
これほど巨大な刀影螂の肉体と精魂は、暗翅魔蝎のレベルアップに十分なものだった。そのため、小さな蝎たちが背中に戻ると、暗翅魔蝎は深い眠りに落ちた。郭十二は仕方なく暗翅魔蝎をしまい、当分はその助けを期待できないことを悟り、「悪くない……悪くない。残念だ……残念だ！」と言った。
モニエルは不思議に思い、「宝物、何て言ったの？何が悪くないの？何が残念なの？」と尋ねた。
郭十二は喜びと悩みを同時に感じながら言った。「暗翅魔蝎は進化できるんだ。残念だが、今は使えない。自分たちで進まなければならない。」今回、暗翅魔蝎は本当に進化するのだ。つまり、今になってようやくこの古虫符が最盛期に戻ったということだ。郭十二の育成のもと、符の中の古蝎はついに成長した。その困難さを郭十二はよく理解していた。
モニエルは喜んで言った。「これは良いことだわ。この符は本当に素晴らしく、符の中の精魂を進化させることができる。かなりの費用をかけたんでしょうね……暗翅魔蝎が進化すれば、この符の品質は真古符級に達し、将来的にも役立つわ。」
郭十二は頷いて言った。「わかっている。」李然の魂の祭壇を見てから、魂の祭壇があれば大量の精魂獣を育てて祭壇を支えることができると理解していた。今手元にある三枚の貴重な符はどれも価値が高く、特に自分の育成によって進化したものは、自分が魂の祭壇を構築すれば、古炎雀、巨栖龍、暗翅魔蝎が重要な力となるだろう。
古魂の祭壇の伝承は、郭十二と鷹魔は完全には受け継げておらず、初級聖師の伝承しか得ていない。さらに進化したければ、上級大陸の宗門に入る必要がある。一方、齐南山にはそのような悩みはなかった。黒符人の伝承だけで上級大聖師に進化できるが、さらに上を目指すのは難しい。
齐南山は言った。「この道を進み続けよう。」
郭十二は手を振るだけで、刀影螂の体全体を藏符袋に収めた。彼は言った。「刀影螂の巣は近くにあるはずだ。見に行こう。」
刀影螂が来た道をたどり、一行は低空を飛んでいった。
しばらくすると、別の刀影螂が鷹魔の一撃で倒されているのが見えた。それは四級の刀影螂で、力は弱く、先に倒したものとはペアのようだった。
血肉精魂以外、この刀影螂の体は収集する価値はないが、郭十二はそれでも収めておいた。何とか大きな符の代金になるからだ。彼は刀影螂の肉に興味があり、以前に緑刀螂の肉を食べたことがあるが、それは非常に美味しかった。刀影螂の肉も悪くないはずだと信じていた。
一行が去ろうとしたその時、齐南山が突然言った。「え？地面に何かがある！」彼の魂は特別で、極めて微弱な魂の波動を感知できた。
郭十二は少し呪文を使って調べてみると、驚いて言った。「刀影螂の卵がある！なんてことだ！これは素晴らしいものだ！」
卵を産むことができる変異フー虫は珍しく、その子孫の数も非常に少ない。しかし、一つ特徴があり、一つの卵の中には常に2つから3つの特に強力な卵が存在し、それらは直接異化虫卵となって異化フー虫へと成長する可能性が高く、非常に強大な存在となるのだ。
郭十二はこの分野の伝承を受け継ぎ、その奥義を知っていたため、刀影螂の卵を発見したときにこれほど驚いたのだ。
モニエルも少しは知っており、齐南山や鷹魔にはこの知識の伝承がない。齐南山は「刀影螂の卵に何の役に立つのか？」と疑問を呈し、あまり興味を示さなかった。7級の刀影螂でさえ気にしないのだから、彼らが産む卵がどれほど強力だろうか？
郭十二は笑って言った。「親がダメでも、子供がダメとは限らない。南山おじいさん、この卵は私にとって非常に役立つんです。ええ、少なくとも10日間はここに滞在しなければなりません。」
モニエルは「わかった、それなら10日間待ちましょう」と言った。
齐南山は首を振ったが、反対もせずに「まあ、君に役立つならいい。ついでに変異フー虫をいくつか狩ってきてあげよう」と言った。
郭十二は喜んで言った。「もっと多くの変異フー虫の肉体や精魂が必要です。」
鷹魔も「私も狩りに行く」と言った。
郭十二がこれらの刀影螂の卵を発見してから、心の中で計画を立てていた。彼は言った。「師母、虫符を製造したいんです。ふふ、刀影螂の殻を集めてくれてよかった。そうでなければ方法がなかった……残念ながら、もっと上級のフー虫の殻がないんです。」
モニエルは少し考えてから「問題ありません。7級の刀影螂の殻があれば製造に十分です。ただ、精製の手法が非常に巧妙でなければなりません。この虫符はあなたの技術次第です。私には手を出せません。補助的な仕事しかできません」と言った。
郭十二は「古灵魂祭坛の伝承には専用の精製方法があり、さらに私には最高の符火があるので、問題ないはずです」と言った。
モニエルは驚いて言った。「符火を使って精製するのですか？それは非常に難易度が高く、うまくいかなければ殻が破壊されてしまいますよ。」
郭十二は「大丈夫です。特別な呪文を使えますから。ふふ、ちょうど練習にもなります。私が作った符はあまりにも少なく、完全な伝承を受け継いでいても実践の機会がほとんどありません。この機会に、古い伝承が実際にどのようなものか試してみたいんです」と言った。
齐南山は「十二、君はここで虫符を製造していて、私と鷹魔は狩りに行く。安全に気をつけてね」と言った。
郭十二は「大丈夫です。師母が守ってくれているので、危険はありません。この地域は刀影螂の縄張りなので、当分変異フー虫は来ないでしょう」と答えた。
齐南山は頷いて「わかった。鷹魔、行こう！」と言い、彼と鷹魔はすぐに立ち上がり、外へ飛んで行った。
郭十二は言った。「防御の符陣を張る。」これは彼が伝承を受けた後、辰霄宗で閉じこもって修行していた時に作った簡易的な防御符陣で、それほど強力ではない。わずか2年間では強力な符陣を作ることはできず、単純な防御用の符陣しか作れなかったのだ。
モニエルは頷き、郭十二が符陣を張るのを見ていた。
郭十二は本命符球から一束の符牌を取り出した。その大きさは前世のトランプカードほどで、分厚い一束で、合計18枚あった。土黄色の符牌は目立たない見た目だった。彼が手に投げると、18枚の符牌が周囲に浮かび上がった。これはまだ活性化されていない符牌だ。一連の呪文が唱えられると、18枚の符牌が震え、黄色い光を放ち始めた。
すぐに、符牌は四方に飛んでいった。その後、郭十二は赤い符珠を取り出し、一つずつ地面に打ち込んだ。合計72個の符珠だ。呪文が活性化されるにつれて、符珠は赤い光を放ちながら地面に落ち、すぐに地下に沈んでいった。さらに何百もの呪文が唱えられ、空中に浮かんでいた符牌はまるで見えない力に引っ張られるように、急に落下していった。
モニエルは感心して言った。「これが古符陣なの？」
郭十二は最後の呪文を唱え、淡い赤い光が一瞬閃いた。彼は言った。「これは最も簡単な古符陣で、それほど強力ではない。音や気配を遮断し、弱い変異符虫を防ぐことしかできない。手順が煩雑で、あまり実用的ではない。」
モニエルは言った。「それでも十分素晴らしいわ。符陣は通常、大聖師になって初めて研究されるものよ。あなたはまだ初級聖師なのに、すでに触れているのね。」
郭十二は笑って言った。「私はまだ伝承の初歩しか習得していない。多くの伝承はまだ実践しておらず、ゆっくりと消化する時間が必要だ。おそらくあと10年ほど経てば、初級聖師に必要な知識を完全に習得できるだろう。その時には、次の伝承の祭壇を探さなければならない。」
防御符陣が徐々に浮かび上がり、周囲は依然として変わらないものの、郭十二は何か動きがあればこの防御符陣が機能することを知っていた。
地面の微弱な魂の波動を注意深く観察した後、郭十二は言った。「刀影螂の卵は地下3メートルほどの場所にある。うーん、まずは虫符を作ろう。」
モニエルは微笑みながら言った。「あなた、古い伝承の古法による符の製造技術を見せてちょうだい。ふふ、本当に気になるわ。古法による符の製造と、今の私たちの伝承とは何が違うのかしら？」
郭十二は言った。「私の知る限り、大きな違いがある。」
モニエルは言った。「古代の符術は今のものと大きく異なることは知っています。何か驚きを与えてほしいのです。」つまり、グオ・シーシーは彼女に対して全く警戒していなかったのだ。どの符術の専門家も他人の前で符を作ることはないが、グオ・シーシーは気にしなかった。彼とモニエルは母子のような関係であり、これまでの年月を通じてモニエルの彼への愛情は心からのもので、少しの偽りもなかった。彼はそれを深く心に刻んでいた。
グオ・シーシーは符を隠していた袋から7級の変異刀影螂の殻を取り出し、古代の虫符を作り始めた。