第三章 任務（上）
郭十二は淡々と言った。「誰のことをガキだと言ったんだ？」外門の弟子が内門の弟子をこれほど侮辱するなんて、彼にとっては信じられないことだった。ここで一年近く暮らしてきた彼は、内門の弟子がどういう存在かをよく理解していた。おそらく相手は彼が子供だと思って、こんなにも無遠慮に振る舞ったのだろう。
羅戦はもともと部屋に入らず、外で見張っていた。彼は符武師で、この世界では非常に強力な高手だ。外にいるからといって中で何が起きているか知らないわけではない。彼も驚いていた。この外門の弟子はまさか狂っているのか？彼は音も立てずに部屋に入り、壁にもたれて両手を胸の前で組み、口元に微かな笑みを浮かべて静かに見守っていた。
その外門の弟子は頭も上げずに言った。「お前のことだ、お前こそガキだ！」周りの人々も呆然とし、誰も声を上げて止めようとせず、ただぼんやりと見ているだけだった。
郭十二はそう簡単には動じなかった。彼は頷き、「このバカはどこから現れたんだ？」と言った。
郭十二が冷静なとき、相手は我慢できなくなる。この「バカ」という言葉はあまりにもひどく、最も腹立たしいのは郭十二の口調だった。見た目は小さな少年なのに、非常に軽蔑的な口調で人を罵るのだ。それを聞いた相手はすぐに飛び上がり、手に持っていた登録簿を振り回して振り下ろした。
郭十二は突然、奇妙な笑みを浮かべた。彼は微動だにせず、しっかりとその場に立っていた。なぜなら彼はよく知っていたのだ。登録簿など、相手がどんなに力を込めても人を殺すことはできず、しかも内門の弟子、しかも大符咒師の弟子である九歳の子供を殴るなんて、殴った者も死ななくても命の半分は失うだろうと。
この機会に、本来受けなければならない任務を断ることもできる。一石二鳥の好機だ。だから郭十二は無理やり一撃を受けることにした。
しかし郭十二はこの世界のルールを甘く見ていた。青白い光が閃き、悲鳴と共にその男の腕が飛んでいき、登録簿も遠くに投げ飛ばされた。羅戦は殺気立った様子で符刀を握り、叫んだ。「大胆だな！」
符武師が力を発揮すると非常に恐ろしく、その圧倒的な気迫に皆が次々と後退した。郭十二は心の中でため息をついた。羅戦の攻撃は少し早かったが、自分が殴られたら羅戦にも責任があることを彼も理解していた。
「責任者を呼べ！説明しろ。うまく説明できなければ……全ての責任は自分で負え！」
羅戦は非常に横暴に言った。
郭十二はこんなに早く血を見ることになるとは思ってもみなかった。彼は元々血を恐れることはなかったが、内門の弟子に手を出しただけで護衛がすぐに斬り殺すとは予想外だった。
その男は切断された腕を抱えて地面で転がっていたが、それを行ったのが符武師だとはっきり見て、心の中が一気に冷え切った。最初は郭十二がただの普通の内門の見習いに過ぎず、自分の叔父も内門の弟子であり、しかも呪士だということを頼りに、その後ろ盾で自分を守れると思っていた。
だから郭十二を少しいじめても問題ないと思っていた。実際、それはいじめとも言えず、ただ相手を困らせたいだけで、どうせ子供なのだから過度でなければ問題ないと考えていた。しかし郭十二に「バカ」と罵られて怒り心頭に発し、頭に血が上って登録簿を振り回して相手を叩きたくなった。まさかそれが原因で子供の護衛が現れ、しかもそれが符武師だとは思いもよらず、自分が面倒なことを引き起こしたと気づいた。
数人が中の部屋から飛び出してきて、そのうちの一人が大声で叫んだ。「誰だ？北符門の本部で手を出すなんて、誰だ！」
羅戦は平然と言った。「私だ！この男が私の護衛を攻撃したんだ！」そして続けて言った。「北符門が叶冠城に本部を置いているということを考えなければ、一撃で彼を斬り殺していた！」
符武師が話しているのを見て、その男はもう質問を続ける勇気がなくなった。別の人が切断された腕のある男のそばに走り寄り、「朴紀、朴紀！おい、誰か、急いで符丹士を呼んでくれ！」と言った。
部屋は大混乱に陥った。郭十二は仕方なく笑って首を振り、その場を去ろうとした。しかし誰かが彼の行くのを阻み、二人の符武士が前に出て立ちはだかった。羅戦が叫んだ。「どいてくれ！」
その二人の符武士は苦しそうな顔で言った。「申し訳ありませんが、少し待っていただけますか？」
羅戦も無理やり立ち去るのは問題ないが、事態は解決しなければならないとわかっていた。彼は言った。「十二、ちょっと待って、彼らがどうするか見てみよう。」そして一方に行き、郭十二のために椅子を持ってきて言った。「十二、座ってくれ。」
郭十二はもう逃げられないと悟り、ため息をついて座った。何事もなかったかのような様子を装っていた。心の中では、子供の外見は確かに有利で、正しいか間違っているかに関わらず、自分は常に不利な立場に置かれないと思っていた。だから彼は慌てることもなく、表情も落ち着いていた。
羅戦はずっと郭十二を注視していた。彼が剣を抜いてその男の腕を切り落としたときから、郭十二の表情に目を配っていた。今のところ、彼は非常に満足していた。この子は本当に並外れている。どんなに強い子でも、人の腕が切り落とされ、目の前で悲鳴を上げるのを見れば、たとえ度胸があっても震え上がるものだ。しかし郭十二は顔色一つ変えず、落ち着いた様子で、まるで全く気にしていないかのようだった。
もし戦場で長く戦ってきた大人なら、このような態度は普通だが、郭十二はまだ9歳なので、それはかなり奇妙に思えた。
約10分ほど混乱した後、ここの責任者がやって来た。それは呪術師で、正確には火呪術師だった。彼は言った。「私がここの責任者です。なぜあなたたちは人を傷つけたのですか？」
羅戦がまだ何も言わないうちに、郭十二が先に口を開いた。「その言い方に問題があります。なぜ私たちが人を傷つけたのか、というのはどういう意味ですか？原因を尋ねずに結果だけを問う……それがあなたの問題処理の方法ですか？」
羅戦は淡々と言った。「私は大符咒師・羅桀の追随者です。お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
その男の顔色はすぐに青ざめた。大符咒師の追随者？つまりこの子の身分はかなり重要で、弟子か子孫のどちらかであり、このような人間は絶対に怒らせてはならない。
「私の名前は鄭賢壬です。ここの責任者です。今日起きたことは、すぐに内門に報告します。誰が正しくて誰が間違っているかは、内門の刑法堂が判断すべきことです。私はただ状況を把握しに来ただけです。」
羅戦は冷笑した。「不思議に思います。ここでは外門の弟子が内門の弟子を攻撃するようなことが起きるなんて。しかも、責任者として部下をかばい、責任を私たちに押し付けようとするなんて。どうするつもりですか？あの男が内門の弟子を攻撃しただけで、私は彼を殺すことができます……彼の腕を一本切り落としただけでも、十分に顔を立ててあげたつもりです！」
鄭賢壬は心の中で悪態をついた。この件をうまく処理しなければ自分も巻き込まれることを知っていた。実際、彼はすでに事の経緯を簡単に把握しており、最初に手を出したのが自分の部下だったため、自分たちの方が悪いことを知っていた。彼が幸運だと思ったのは、その部下が目の前の子供を本当に打たなかったことだ。もし打っていたら、事態はもっと大きくなっていただろう。
郭十二も心の中で残念に思った。羅戦があまりにも早く手を出したことを少し恨み、そうでなければ機会を利用してごまかして任務を逃れることができたのにと思った。
鄭賢壬は仕方なく頭を下げて言った。「結果を報告します。」彼はこれ以上交渉を続けたくなかった。我慢できずに相手と口論してしまうのが怖かったので、急いで振り返って去っていった。
「このクソ野郎を刑法堂に連れて行け！」
羅戦は鄭賢壬の言葉を聞いて、相手が屈服したことを知った。彼も事態をこじらせたくなく、こう言った。「十二、まずは任務を受けよう。」
郭十二はやむを得ず任務を受けに行った。すぐに、彼は笑顔で戻ってきた。なぜなら、その任務が極めて簡単で、自分にとっては全く問題ないものだったからだ。
羅戦は自分の名前と身分を残し、その後郭十二に続いて戻った。
霍豹たちはすでに小庭で待っていた。郭十二が戻ると、最初にしたことは任務の指示だった。固定任務が一つ、選択任務が二つあった。
固定任務は、葉冠城近郊の山岳地帯にいる野獣を倒し、郭十二が自らその野獣を解体して、体から制符の材料を取り出すことだった。
選択任務は二つ。一つは符市で材料を購入し、使い捨ての符を作ること。もう一つは作った使い捨ての符を符市で売ることだ。もし郭十二が何も知らない9歳の子供なら、これらの任務はかなり難しいだろうが、彼はそうではなく、このような任務は彼にとって全く難しくなかった。
羅戦は首を振りながら見ていた。郭十二は既に符市で材料を買い付け、作った使い捨ての符と交換していた。唯一少し難しいのは野獣を捕らえることで、それは彼がどう処理するか次第だった。羅戦は郭十二の任務監督者であり、彼の役割は郭十二が任務を遂行する能力を評価することだった。
郭十二は前世の軍隊時代に多くの任務をこなしてきたので、また任務を始めなければならないとは思ってもみなかったが、幸い任務はとても簡単だった。彼は前世から狩猟が好きで、退役後は狩猟の機会がなくなったが、そのため固定任務にも特に抵抗感はなかった。
霍豹は言った。「この任務は簡単すぎる。十二、君はそばで待っていればいい。私たち四人で十分だ。野獣を倒したら、君が材料を集めに来ればいい。」
郭十二は首を振って言った。「それはダメだ。今からは協力し合うことを学ばなければならない。それに、私はそばで待っているだけで、みんなが命をかけて戦うのを見ているなんて嫌だ。」
陳冰は言った。「十二の指示に従います。」
陳紅は少女なので意見を言うことができず、他人が何を言ってもただ聞いているだけだった。洪石は眉をひそめて言った。「では、どうやって協力するのか？」
郭十二は言った。「どうやって協力するか？それは君たち自身が考え、解決しなければならない。私が言いたいのは原則だ。それは自分を最大限に守り、最大限の勝利を得ることだ。それが協力の目的だ。手段については……みんなでゆっくり考えて練習していけ。覚えておけ！命を守ることが最も重要な原則であり要求だ。命を失えば……何も残らない。だから、敵わない時にはどうやって逃げるかも考えなければならない。」
羅戦は目を見開いて聞いていた。これが9歳の子供が言う言葉なのか？
霍豹を含む4人の子供たちも呆然としていた。なぜなら郭十二の言葉は、彼らがこれまで受けてきた教育とは全く異なっていたからだ。彼らが受けてきた教育とは、勇敢に前進し、犠牲を恐れないことだった。霍豹は理解できずに言った。「なぜ命を守ることを最優先にするのですか？」
郭十二は小さな手を挙げて彼の肩を強く叩いた。本当は霍豹の額を叩きたかったが、最近霍豹の背丈が急に伸びて彼よりずっと高くなってしまったので、仕方なく肩を叩きながら怒鳴った。「バカだな……命さえなければ、何ができるんだ？」