第七章 偷卵（下）
天蛇劫亀の走る速さは信じられないほど速く、空気が破裂するほどで、まるで何百列もの列車が同時に突進しているかのよう。そのウーッという音は人の魂を奪うほどだった。わずか数十秒後、巨大な音が響き、大量の海水が岸に打ち寄せ、郭十二たちがさっきいた場所まで溢れてきた。
三人は恐怖で顔面が青ざめ、しばらくしてようやくモニエルが言った。「レベル10？私は……このやつはレベル15か16だと思う！絶対に10レベルじゃない……怖すぎる！」
郭十二は言った。「逃げられた……なんてことだ、幸いにも奴は俺たちが仕業だとは知らない。そうでなければ大変なことになっていた。」
鷹魔でさえも怯えて言った。「こんなやつと戦うなんて無理だ。こんな大きなやつは遅いと思っていたが、実際は俺たちよりずっと速い……怖い、空に飛んでも、奴の叫び声一つで俺たちを落とされる！逃げることもできない……」
郭十二は空中に飛び上がり、大声で叫んだ。「南山おじいさん！」
齊南山は地面から現れ、空中に飛び上がり、大笑いした。
四人は再会した。郭十二が尋ねた。「南山おじいさん、怪我はしていませんか？」
齊南山は大喜びで笑いながら言った。「こんなに簡単だとは思わなかった。天蛇劫亀は攻撃が地面から来るとは思いもしなかった。一気にその魂を焼き尽くしたんだ。へへ、運が良かったな。残念だが、奴を置いていけない。そうすれば大金になったのに。」
郭十二はほっとした。彼が最も心配していたのは齊南山が怪我をすることだった。それは得策ではない。彼は言った。「あの大きなやつを追いかけましょうか？海水では魂の火を消すことはできない……数日もすれば焼き死ぬかもしれません！」
齊南山は首を振って言った。「死なないよ。ここにずっといて、俺が焼き続ける限りは必ず脱出できる。ただ、数百年の修行がなければ、この天蛇劫亀も回復できない……まあいい、十二、欲張りすぎるな。この結果でも十分だ……亀の卵を見に行こう。」
巨大な穴の中には四つの真っ白な卵があり、一つ一つが7、8メートルもの高さがあった。鷹魔は言った。「天蛇劫亀の卵がこんなに小さいとは思わなかった。」天蛇劫亀の巨大な体と比べると、これらの卵は確かに小さいが、人間にとってはやはり大きすぎる。
郭十二は苦笑しながら四つの卵を見て言った。「普通の符袋では入らないな。」彼は卵に近づき、手で触ってみると、真っ白な卵の殻にはアリのように細い銀色の符文がびっしりと刻まれており、層になって卵の殻を形成していることがわかった。注意しなければ全く見えない。
モニエルは笑って言った。「ここは……私とベイビーだけが亀の卵を取ることができるの。本命符の中にある蔵霊符を使ってね。ふふ、あなたたち二人には……どうしようもないわ。」
チー・ナンシャンは気にせずに言った。「十二にあげても、私は異存ない。」
モニエルも気にせずに言った。「ベイビー、あなたが取って。」
グオ・シーシーは、自分が手に入れれば師匠や師母も手に入れることができ、ナンシャンおじいさんが使いたいと言っても問題ないと思った。そこで彼は本命符球の中の蔵霊符を使って四つの亀の卵を取った。まだ使い方はわからないが、これが極めて貴重で珍しいものだと知っていた。
四つの亀の卵を取った後、四つの穴ができた。それは石でできた穴で、中には黒い水が残っており、奇妙な臭いが漂って、皆の注意を引いた。
チー・ナンシャンは眉をひそめて言った。「なんて変な臭いだ。」
モニエルはしゃがみ込み、指で水面を触ってみた。指を軽く動かし、鼻の下に持っていって嗅いだ。しばらくして彼女は言った。「何かわからないけど、変な臭い。少し手に粘着感があるわ。」
グオ・シーシーもしゃがみ込み、リー・ランからもらった、符咒がびっしりと書かれた非常に細い検査棒を取り出した。細棒を水に挿し込むと、しばらくして彼の顔色が変わった。彼は検査棒をしまい、すぐに符瓶を取り出して石の穴の水を入れ始めた。
モニエルは不思議に思って言った。「これは何？」
グオ・シーシーは興奮して顔が赤くなり、言った。「隠符水よ。でもまだ精製が必要だ。」
モニエルはよく思い出して、これが祭壇を建てるための材料だと気づき、喜んで言った。「これは素晴らしいものよ。ベイビー、できるだけたくさん集めてね。」
合計で千斤以上の隠符水が集められ、グオ・シーシーは少なくとも十斤ほど精製された隠符水が得られるだろうと推測した。
グオ・シーシーは非常に興奮していた。これは魂の祭壇を構築するための七つの補助材料の一つで、こんなに簡単に手に入るなんて信じられなかった。プロが聖師に昇格するためには秘境に入って探求しなければならないのも無理はない。ここはまさにプロたちの天国だ。
グオ・シーシーは満足して立ち上がり、笑って言った。「できた！」
チー・ナンシャンが尋ねた。「これから海に戻るの？」
モニエルは反対して言った。「やめておきましょう。天蛇劫亀を見て初めてわかったけど、海の中の変異海獣こそが最も強力な変異獣なの。私たちには全く敵わないわ。海の中では、たとえあなたの魂を燃やす符火がどんなに強くても、相手に届くのは難しい……海岸線に沿って飛んでいきましょう。何か見つかるかもしれないわ。」
郭十二も同意して言った。「ええ、南山おじいさん、今はこの海域が……少し怖いんです。もし強力な変異獣が現れたら、私たちには対処できません。海の中では……どこに逃げればいいのかわかりません。」
齐南山も考えた末、同意した。「確かに危険すぎるな。よし、海岸線に沿って飛ぼう。何か良いものが見つかるかもしれない。」
特定の秘境や目的のあるものを探す以外、プロの冒険者が秘境に入るときはたいてい適当に歩き回るだけで、秘境の中に何があるかは誰にもわからない。秘境に入るというのは、運次第という感じだ。中には頻繁に秘境を訪れ、手がかりを頼りに素晴らしいものを見つけ出す冒険者もいるが、多くの冒険者は何も見つけられないことが多い。
四人はすぐにその場を離れた。
十日後、天蛇劫龟が再び元の場所に戻ってきた。自分が産んだ卵がなくなっているのを見て、すぐに甲高い悲鳴を上げ、狂ったように海岸付近を暴れ回り、出会う変異符獣はすべて虐殺した。
一方、元凶である齐南山たち四人はとっくにその海岸から遠く離れ、遠い場所へと進んでいた。彼らは天蛇劫龟が再び戻ってきたことを知らず、彼らにとってそれは秘境での一時的な出来事、経験に過ぎず、振り返る必要はなかった。
海岸線付近は森が鬱蒼としており、この秘境に入った当初の環境とはまったく異なり、ここは生気に満ち、植物も動物も非常に豊富だった。
「やはり半島だな、へへ、12日もかけて飛んできたのに、この半島は本当に広いな。」
四人はある砂浜に立ち止まり、郭十二が海を見ながら感慨深く言った。モニエルは言った。「あなた、この秘境は面白いわ。普通の秘境じゃないみたい。ここで少し休んで、何か食べてから出発しましょう。」
鹰魔が自ら進んで言った。「私が狩りに行きます！」
郭十二は言った。「海産物を調達してきて、私が調理するよ。」前世での海産物の経験が彼に深い印象を残しており、残念ながら内陸の都市にいたため新鮮な海産物を食べるのは難しかった。今は海辺に来たのだから、ぜひ味わってみたいと思ったのだ。
鹰魔は海に飛び込んだ。郭十二は急いでストーブを設置し、鍋やボウル、まな板、包丁などを取り出した。この一式の符食調理用の調理器具は、彼が自分で注文して作らせたものだ。
植藏符からネギや生姜、ニンニク、その他の具材を取り出し、ちょうど準備が整ったところで、鹰魔が嬉しそうに海から上がってきた。彼は3メートル以上もある大きな魚を抱えて、興奮して尋ねた。「十二、この魚はどう？」
郭十二はため息をつき、「魚なんて面白くない……まあいい、言っても君にはわからないだろう。ちょっと行ってすぐ戻るよ」と言った。海辺に着くと、彼が食べたいのは甲殻類のもので、魚はただの付け合わせで、メイン料理にはならないのだ。
鷹魔はがっかりして、「わかった、私も一緒に行くよ。十二、何が欲しいか教えてくれれば、手伝うから」と言った。二人は一緒に海に入った。
モニエルは苦笑いしながら、「何これ？魚を食べないの……じゃあ何を食べるの？」と言った。
齊南山も理解できなかったが、何も言わなかった。郭十二を信じており、あの子は不思議なことをするから、きっとみんなにサプライズを用意してくれるはずだと思っていた。
郭十二が探したのは海のロブスターや砂地のハマグリなど、奇妙で珍しいものばかりだった。魚であっても、彼が選んだのは数十センチの長さの魚だけだった。また、クラゲなどもたくさん集め、焼いて食べるつもりで大きなウナギもいくつか捕まえた。顔の大きさほどの海蟹も七、八匹捕まえた。
岸に上がってみると、郭十二は自分が捕まえたものが多すぎることに気づいた。しかし、隠し袋があるので持ち運びの心配はなかった。
少し整理した後、郭十二は調理を始めた。鷹魔だけでなくモニエルも驚いた。彼女はこれらのものが食べられるとは知らなかったのだ。
蒸す、焼く、茹でる、揚げる——様々な調理法に皆は目を見張った。しばらくすると、強烈な香りが漂ってきた。
鷹魔は鼻を鳴らし、唾を飲み込んで言った。「なんていい香りなんだ？お腹が空いた！」
郭十二は一時間以上かけて、ようやくシーフードの料理を完成させた。しかし、これが美味しいかどうかはまだわからない。なぜなら、ここのロブスターやカニは前世で見たものとは少し違っていたからだ。
大きな木製のテーブルを用意し、白いテーブルクロスを敷き、焼き上がったシーフードを山のように並べると、郭十二はまるで前世に戻ったようだった。彼は調味料をテーブルの中央に置き、「食べられるよ」と笑って言った。
モニエル、齊南山、鷹魔はテーブルいっぱいのシーフードを見て、誰も手を出そうとしなかった。それは彼らの認識を超えており、このような調理法も、甲殻や甲羅をつけたものを食べる人も見たことがなく、あまりにも奇妙だった。香りは素晴らしかったが、三人とも手を出す勇気がなかった。
郭十二はもちろん彼らの気持ちを理解していた。自分であってもすぐに食べる勇気はなかっただろう。彼はにこやかに蒸した大きな海蟹を取り上げ、力いっぱい甲羅を割り、調味料につけることもせずに遠慮なく食べ始めた。
一口食べると、彼自身も驚いた。ただ美味しいだけでなく、肉質は柔らかく滑らかで、少し甘みもあり、こんなに美味しいものは今まで食べたことがなかった。
結局、鷹魔の方が大胆で、郭十二が先に食べ始めるのを見て、彼も大きな海蟹を一匹手に取り、一口味見しただけでがつがつ食べ始めた。
周囲はたちまち混乱に陥った。郭十二が海蟹を一匹食べ終えると、残りがあまりないことに気づき、思わず叫んだ。「もう少し残してくれよ！」