第七章 偷卵（上）
数人の視線がすぐに郭十二に集まった。齐南山が言った。「いや？えっと、十二、何か案はあるのか？あの天蛇劫龟を倒せる方法は？」彼は郭十二をとても信頼していたが、あんな巨大な敵を倒せるかどうかは依然として疑問に思っていた。どうやって対処すればいいのか、彼には全く思いつかなかった。
郭十二はにっこり笑って言った。「天蛇劫龟が岸に上がってからどれくらい経ったかわからないけど、へへ、たぶん卵を産んだはずだ。俺たちじゃ倒せないけど、卵を盗むことはできる！」
齐南山は元気づいて言った。「亀の卵だ！はは、いい考えだ！」
鹰魔が尋ねた。「亀の卵はどこにある？」
郭十二は怒ったように言った。「天蛇劫龟のせいで俺の巨栖龍は大きなダメージを受けた。少なくとも一つの精魂珠が必要でないと回復できない。ふん、俺の精魂獣まで傷つけやがって……お前に苦労させてやる！」
一同はすぐに大笑いした。齐南山が言った。「十二、お前は全然損してないぞ。はは、本当に苦労するな！まさに苦労するだろう？はは。」
莫妮儿は郭十二の頭を撫でながら笑って言った。「あなた、天蛇劫龟の卵は……きっとその甲羅の下にあるわ。どうやって盗むの？」
郭十二は言った。「簡単だ！トンネルを掘って中に入るんだ。」
莫妮儿はくすくす笑いながら言った。「わかったわ、あなたが掘って。壁も作ってね。ここは海辺だから、水が漏れ込んでくるわよ。」
齐南山はためらいながら言った。「トンネルを掘るだと？そんな簡単なことじゃない……まあ、試してみよう。うまくいくかもしれない。」
四人は甲羅から飛び降り、地面に着いた。郭十二は頭を上げて見上げ、思わずため息をついた。「あれはまるで高い壁みたいだ。どうして天蛇劫龟があんなに大きくなれるのか、本当にわからない。」
莫妮儿は笑って言った。「変異海獣はみんな大きいのよ。これよりもっと大きいものもいるわ。」
郭十二は考えてすぐに理解した。海水が支えになっているから、体の大きさや重さも問題なく、食料も問題ない。だからこそあんなに大きくなれるのだ。前世でも、海の生物の方が陸上のものよりずっと大きかった。陸上では、体がある程度大きくなると食料が足りなくなり、自分の重さも変異符獣にとっては耐え難いものだった。
鹰魔が言った。「私がやる！」
彼は本命符刃を下に突き刺し、軽く叫んだ。「開け！」本命符刃が素早く回転し、一瞬で七、八メートルも深い大きな穴が開いた。彼はその中に飛び込み、本命符刃を指して前に進めた。
郭十二もすぐに後を追い、絶えず虚符を使って壁を固定した。その後、齐南山と莫妮儿も飛び降りた。
鷹魔の速さは極めて速く、その本命符刃はまるで高速で前進する掘削機のようだった。郭十二は四方の壁を固定しながら、もし前世にこのような技能があれば、間違いなく墓掘りや宝探しの絶技になるだろうと思った。
天蛇劫亀は、自分の下に蟻のような存在が何人もいて、自分の卵を盗もうとしていることに気づいていなかった。彼は憂鬱な気持ちで深い眠りに落ちた。先ほどの消耗で少し疲れていたので、少し眠れば元気が戻り、再び変異符獣を誘い出して、その時には腹を満たすことができるだろう。
ずっと掘り進めていけば、虚符による固定がなければこの地下通路は間違いなく水に浸かってしまうだろう。虚符の固定があれば、少なくとも数日間は問題なく済む。
突然、鷹魔が止まり、「防御がある！」と言った。
齊南山は「やはり……」と言った。
それは青みがかった光の障壁で、前方を塞いでいた。鷹魔は本命符刃で周囲をきれいにしたが、その防御障壁は壁のように進路を塞いでいた。
郭十二が前に出て注意深く調べた。
モニエルは経験豊富だったので、一目見ただけで「これは本能的な防御手段で、変異符獣は生まれながらにして持っているものです。威力はそれほど強くありません」と言った。
郭十二は喜んで「では、破ってしまおう！」と言った。
モニエルは首を振り、「一度破ってしまえば、すぐに上の大きな存在に気づかれます。おそらく……あの存在は一撃で私たちを地面に叩きつけ、泥状に押しつぶしてしまうでしょう」と言った。
郭十二は途端に呆然とし、苦笑いしながら「なるほど……ええ、確かに。どんな変異符獣も自分の子孫を厳重に守り、私たちが簡単に手に入れることを許さない。師母、防御を破る方法はないか？それでいて上の大きな存在に気づかれない方法は？」と尋ねた。
モニエルは首を振り、「不可能です。この防御障壁は……きっとあの大きな存在の魂と関連しているのでしょう。一度破ろうとすれば、その魂が感知してしまい、その時が私たちの終わりです」と言った。
郭十二と齊南山は同時に顔を上げ、互いに目を合わせ、相手の驚きに満ちた表情を見た。
齊南山は重々しく言った。「つまり……この防御はあの大きな存在の魂と繋がっているということか？」
モニエルはさらりと「ええ！」と答えたが、すぐに気づいて驚いた表情を浮かべ、「あなたはその魂を燃やすつもりですか？」と尋ねた。
齊南山は淡々と言った。「方法が見つからないのが心配だ。魂と関連しているのなら、天蛇劫亀は……へへ、もう逃げられない。その魂を滅ぼせば、たとえどんなに強くても何の役にも立たないだろう。」
モニエルは思わず身震いし、心の中でこう思った。「黒符人が凶暴なのも無理はない。こんな手口はあまりにも恐ろしい。これからは彼から離れていた方がいい。この人には手を出せない。」彼女は言った。「わかった、試してみてもいいわ。でも、私たち三人は先に退かなくちゃ。」
齐南山は頷き、「君が言わなくても、私は君たちを退かせるつもりだったよ。ふふ、ここは危険すぎるからね。」
郭十二が突然言った。「南山おじいさん、もういいですよ。その亀の卵はいらない。下では危険すぎます。私たちは危険を冒す必要はありません。天蛇劫亀を捕まえなくても、何の損失もありません。」彼は齐南山に危険なことをさせたくなかった。これは生死をかけた戦いではない。一度失敗すれば、確実に死ぬ。
齐南山は笑って言った。「そんなに深刻じゃないよ。大聖師がそんなに簡単に死ぬと思うか？」
モニエルは頷き、「それはそうね。特にあなたは黒符人の技能を受け継いでいるから、他の職業者よりも確かに強いわ……さあ、宝物、彼のことは心配しないで。私たちは先に退きましょう。」
郭十二は少し躊躇した後、ようやく言った。「南山おじいさん、何かおかしいと感じたら、絶対に無理をしないでください。これからもチャンスはたくさんあります。ここで危険を冒す必要はありません。」
齐南山は頷き、「十二、心配しないで。私はそんなに愚かじゃない。さあ、君たちは遠くに隠れて、天蛇劫亀が怒りを君たちに向けないようにしよう。」
鹰魔はただ二言、「気をつけて！」と言っただけだった。三人は通路を出て、遠くへと飛んで行った。
三人は素早く原生林に退き、高い場所からは、低木林の中にいる天蛇劫亀の巨大な体をはっきりと見ることができた。郭十二は心配そうに言った。「天蛇劫亀の魂を焼き尽くせるかどうか……」彼は突然別のことを思い出し、我慢できずに言った。「10レベルの天蛇劫亀……その魂はきっと非常に強力だ。南山おじいさんはまたレベルアップするのでしょうか？」
モニエルは首を振り、「わからないわ。あなたのおじいさんは宝物を手に入れたようなものよ。みんなに嫌われる職業だけど、聖師にレベルアップすれば、もう殺されることはほとんどない。これからはほとんど誰にも止められないわ……運が悪くて最強の職業者に出会わなければ、それも仕方ないけどね。」
鹰魔は言った。「きっとレベルアップするよ。天蛇劫亀のあんなに凶暴な威圧感を見れば、その魂は絶対に非常に強力だ。」
郭十二は言った。「もう少し後退しましょう。南山おじいさんがもうすぐ行動を起こすみたいです。」三人はさらに数百メートル後退し、目を見開いて見守った。
ゴオ！ゴオ！ゴオ……
天蛇劫龟が突然、甲高い悲鳴を上げ、その音波が空中で振動し、輪状の波紋を生み出した。郭十二たちは恐怖に駆られて急いで下に降下し、地面から100メートルの高さで音波の衝撃が届いた。郭十二は叫び、「瞬移！」と言い、三人は同時に空中から消え、地面に現れた。
音波は地面のすべてを襲い、遠くの原始林でさえも逃れられず、轟音が連続して響き、大量の木々が倒れた。
郭十二たちは本命符刃を振り回し、落ちてくる大木を切り裂いた。三人は恐怖心を抱き合い見つめ合った。これはあまりにも恐ろしい。
周囲の木々がすべて音波の衝撃で倒れたため、視界が開け、舞い上がる塵を通してその恐ろしい天蛇劫龟が見えた。
大地は震え、まるでマグニチュード10以上の大地震が起きたかのようだった。三人は地面に立つことができず、空中1メートルの高さで浮かびながら、狂ったように跳ねる天蛇劫龟を見ていた。
舞い上がる塵により、空には大きな暗雲が集まり、稲妻が走り、轟音と共に雷が鳴り響いた。郭十二は呆然と空を見上げ、「うわ、これは何だ？」と言った。
天蛇劫龟は急に太く長い尾を立て、必死に振り回し、地面に打ち付けるたびに大量の煙塵が立ち上った。その時、空からの稲妻がその尾に当たり、眩しい白光を放つ電流が尾を通って天蛇劫龟の巨大な体に流れ込んだ。
郭十二は天蛇劫龟を指差して叫んだ。「火だ！」
全身が薄い黒い炎に包まれていても、天蛇劫龟は去ることを拒み、その場でぐるぐる回っていた。攻撃がどこから来るのかわからず、自分の魂が燃えていることしか知らなかった。
天蛇劫龟は首を伸ばし、眩しい青い光を吐き出し、一瞬で前方のすべてを凍らせた。7、800メートルの距離が扇形の凍結世界に変わった。続いて、左右に青い光を噴き出し、空を見上げて大声で叫んだ。「昂……」
空から落ちてきた稲妻さえも、その叫び声によって粉々に砕け散った。郭十二は驚いて舌を出し、「うわ、すごい……」と言った。
天蛇劫龟は再び空に青い光を噴き出し、すぐに無数の雹に変わり、一面に降り注いだ。モニエルは言った。「あれは体の魂の火を氷晶で消そうとしているのよ！」
郭十二は首を振り、「無駄だ。魂の火は氷晶では消せない」と言った。
鷹魔は感嘆し、「命は本当に長いな……こんなに燃えても死なない……」と言った。
天蛇劫龟はついに魂の燃焼に耐えきれず、怒りと怨念に満ちた轟くような叫び声を上げ、勢いよく動き出して海辺へと猛ダッシュした。三人は顔色を変え、モニエルが叫んだ。「瞬間移動！」数回の瞬間移動の後、三人は遠く離れた場所へと移動した。怒り狂った天蛇劫龟を止める者はおらず、誰も止めようとはしなかった。