第八章 群島（上）
この海鮮の宴を、三人は存分に楽しみ、郭十二には全く敵わなかった。前世の影響で、彼はカニを食べる際にはゆっくりと丁寧に味わうのが好きだったが、他の三人はむさぼるように食べ、小さな殻であっても気にせずそのまま飲み込んだ。とにかく体が丈夫なので、喉に詰まる心配もなかった。
しばらくすると、ほとんど食べ残りはなくなった。甲殻類の海鮮は基本的に肉が少なく殻が多いため、これらの大食漢たちは三分ほどしか満たされなかった。郭十二にはどうすることもできず、仕方なく大きな鍋の新鮮な魚のスープを持ってきて、彼らに温かいうちに食べさせた。
海魚で作られたスープは非常に美味しく、郭十二はさらに変異した符獣の肉も加えて、鷹魔のような大食漢たちを満たすようにした。さもなければ数匹の海魚では彼らを満たすことはできなかった。また、熱々の麺パンも一かごあり、鷹魔と齊南山は喜んで食べた。
モニエルは大きな碗に魚のスープを注ぎ、優雅に麺パンを裂いて食べていた。
郭十二はため息をついた。この海鮮はほとんど無駄になってしまった。モニエルを含むこの三人は、こんなに美味しいものを味わうことができず、まるで猪八戒が人参果を食べるようで、どんなに美味しくても無駄になってしまう。しかし、皆が楽しそうに食べているのを見て、彼も後悔は感じなかった。
……
星宗の超絶な高手、鳌狂は諦めず、依然として山岳地帯をうろつき、数人の聖師が彼に従っていた。彼は円形の符盤を手に持ち、あちこちを見回して手がかりを探していた。
ある聖師が言った。「師祖、彼らは星大陸を離れたと思います。ここには何の痕跡もありません。」
鳌狂はわずかに首を振り、「いや、彼らは去っていない。どこかの秘境に隠れているのだ。へへ、私の推測では……その秘境は閉ざされている。開けば……私の符盤で感知できる。その時が来たら……彼らに地獄の苦しみを味わわせてやる！」と言った。
一つの信符が流れ星のように空を駆け、地面に落ちた。鳌狂は手を伸ばしてそれを掴み、少し調べてから言った。「洪臻、星宗に戻って、しばらく外にいると伝えてくれ。それと、星宗の内門に行って大型の探知符盤を持ってきてくれ。私は……あの四人を見つけられないはずがない！」
洪臻は一礼して飛び上がり、すぐに星宗へと向かった。
また一つの信符が飛んできた。鳌狂は眉をひそめ、信符を読んで顔色が暗くなった。ある弟子が尋ねた。「師祖、どちらの方向へ行きますか？」
鳌狂は前方の分岐点を見て、一つの山が二つの峡谷に分かれているのを見て、何も言わずに左側へと飛んでいった。
符盤を抱えたアオ・クアンの表情はさらに暗くなった。彼の部下たちは皆、息を殺して緊張し、アオ・クアンが激怒していることを知っていた。
突然、アオ・クアンは怒鳴り始めた。「くそっ……このクソ野郎ども！何だよ、このやつらは！俺に脅しをかけるとは……このバカども！ああっ……」彼は手を振り回しながら峡谷の中で激しく罵り続け、10分もの間罵り続けた後、ようやく大きく息をつき、再び狂ったように笑い始めた。
可哀想な弟子たちは皆、うつむいて従順な態度を取っていた。アオ・クアン師祖が気分の波が激しいことは誰もが知っており、誰も彼を怒らせたり、説得したりする勇気はなく、ただ心の中で師祖が早く落ち着くことを願っていた。
アオ・クアンは冷たく言った。「まさか邪悪な頭目を放してしまうとは……ハハ、俺が処理し終えたら、また戻ってお前たちこの弱虫どもとやり合うぞ！」
ようやくアオ・クアンの怒りが収まると、弟子たちも何も尋ねることができず、彼に続いて山岳地帯をさらに探索し続けた。
2日後、ホン・ジェンが大型の探知符盤を持ってきた。アオ・クアンは気分の波が激しいが、実はとても落ち着いて行動できる人物で、そうでなければこれほど高い地位には上がれなかっただろう。
大型の探知符盤と以前に集めたデータを使って、アオ・クアンはすぐに探索範囲を絞り込んだ。最終的に疑わしい場所はごく小さな地域に集中し、その地域にはグオ・シーシーたちがいる秘境の入口も含まれていた。秘境はすでに閉鎖されていたが、入口自体は変わっていなかった。
その小さな地域には合計7つの秘境の入口があり、開いているものはすべて除外できた。探知の結果、さらに2つの秘境が閉鎖されていることがわかった。大型の探知符盤の力は、まだ開かれていない秘境の入口を見つけ出せる点にあった。
アオ・クアンは得意げに笑いながら言った。「お前たち、もうどうやって逃げるつもりだ？2つの入口だ……へへ、ホン・ジェン、信号符を送って人を呼んでこい。俺たちは力ずくで秘境に入るんだ。ハハ、お前たち、どうやって逃げるつもりだ！」最後の言葉は歯を食いしばって言ったもので、部下たちは聞いてぞっとした。
その秘境の一つが、ちょうどグオ・シーシーたちがいる場所だった。
……
グオ・シーシーたちは、自分たちがいる秘境がすでに敵に封鎖されていることをまだ知らず、4人は楽しそうに海岸線に沿って飛んでいた。距離が増すにつれて、彼らは感嘆の声を上げた。この秘境は大規模なもので、普通の大陸にも劣らないようだった。彼らは10日以上飛んでも、果てしなく続く海岸線から離れることはなかった。
チー・ナンシャンはある断崖に降り立ち、下には海が広がっていた。彼は言った。「もう行かないで、少し休もう。」
グオ・シーシーも疲れていた。10日以上も飛び続け、景色は良かったものの、人里や強力な変異符獣には出会っていなかった。さまざまな材料についても、しっかり探さなければ何も見つからないだろう。
モニエルは言った。「もううんざりだわ。ずっと前に飛び続けても、価値のあるものなんて何も見えないし、つまらない。」
グオ・シーシーはにっこり笑って言った。「面白いでしょう？先に何があるか誰にもわからないから、とても楽しみになるんだ。」彼はこの道中でたくさんの海産物を集め、少し処理した後、蔵符袋に入れた。彼は昔から食べ物を集めるのが好きで、蔵符袋ができてからはその趣味がさらに盛んになり、美味しくて特徴的なものなら、植物であれ動物であれ何でも集めるようになった。
例えば、グオ・シーシーはある大きな魚の卵がとても美味しいと気づき、虚符を使ってたくさん捕まえた。この十日ほどで、四人の中で彼が最も嬉しそうだったが、少し疲れていた。
チー・ナンシャンによれば、グオ・シーシーは今や食いしん坊で、竹でさえも見逃さない。道中で竹林を見つけると、彼は中に入って竹の子を掘り出し、周囲の人々を驚かせた。彼らはそんなものも食べられるとは思ってもみなかった。
チー・ナンシャンは静かに崖の頂上に座り、果てしない大海を見つめながら、突然言った。「また昇格しそうだな。」彼は初級大聖師で、次に昇格すれば中級大聖師になる。
モニエルは目を白黒させながら低い声で言った。「まったく人間じゃない……こんなに早く昇格するなんて……」
しかしグオ・シーシーは心から喜び、にっこり笑って言った。「ナンシャンおじいちゃん、おめでとう！へへ、また昇格するなんて思わなかった。本当に早い……素晴らしい！」チー・ナンシャンが昇格できれば、四人の小隊の力も強くなるので、彼ももちろん喜んでいる。
チー・ナンシャンはため息をついて言った。「早すぎる。良いことなのか悪いことなのかわからない。」
イン・モーは二語だけ言った。「良いことだ！」
チー・ナンシャンも何と言っていいかわからなかった。このような昇格の速さは、北符門にいた頃には想像もしていなかった。もし当初、あの天蛇劫亀を焼き殺すことができていれば、彼は直接高級大聖師に昇格できたかもしれない。このような恐ろしい力の増加の仕方に、彼自身も不安を感じていた。
グオ・シーシーは大海を見ながら言った。「海の向こうには何があるのかな？残念だけど、この秘境の地図がないんだ。」
モニエルとチー・ナンシャンは笑った。モニエルは言った。「あなた、秘境に地図なんて存在しないわよ。」
グオ・シーシーは言った。「わかってるよ。秘境は無数にあるからね。」
チー・ナンシャンは計算してから言った。「時間がほぼ来たね。あと数日すれば出られるはずだ。」
グオ・シーシーは少し考えてから尋ねた。「師母、イン・モーおじさん、今出るのは適切だと思いますか？」
イン・モーは淡々と言った。「シーシー、私は君について行く。君が出るなら……私も出る。」
モニエルは言った。「今出かけるのは……必ずしも良くないわ。ベイビー、あなたが決めなさい。師母はきっとあなたを応援するわ。」
グオ・シーシーは眉をひそめて言った。「今、星大陸に行くのが良いかどうかわからないけど……」彼は頭をかきながら言った。「でも、星宗の連中はまだ捜索を続けているはずだ。大聖師が一人死んだのは星宗にとって大きな損失だから、簡単には追跡を諦めないだろう。南山おじいさん、どう思う？」
チー・ナンシャンは少し考えてから頷いて言った。「もし北符門なら、上級職業者が一人殺されても簡単には諦めない。ましてや星宗は圧倒的な力を持つ宗門だから、絶対に追跡を諦めない……だから、急いで出かける必要はない。引き続き海岸線に沿って飛び続けよう。私はこの秘境が普通じゃないと感じている。」
グオ・シーシーは言った。「私は……あっちに飛びたい。」彼は海を指差した。
モニエルは言った。「それは危険すぎるわ。最初も飛んで行くことに反対していたでしょう？」
グオ・シーシーは言った。「海岸線に沿って……もうずっと飛んでいるけど、何も見つからない。何かを得るためには海を渡らなければならないと思う……ふふ、一つ気づいたことがある……」
チー・ナンシャンは笑って言った。「何に気づいたの？」
グオ・シーシーは言った。「みんな、天蛇劫龟のことを考えてみて。確かに……私たちはそれには勝てない。でも、それも私たちを敵とは思っていない。つまり、私たちがそれを刺激しなければ危険はない。ただし……巨栖龍を放ってはいけない。」
チー・ナンシャンは思わず太ももを叩いて笑った。「はは、そうだ……もし小さな変異海獣なら、私たちの力で十分対処できる。強力な変異海獣でも、刺激しなければ問題ないはずだ。よし！海を渡ろう！」
グオ・シーシーは言った。「私が筏を作るよ。鷹魔おじさん、手伝ってくれ。」
三人とも驚いた。鷹魔は尋ねた。「シーシー、筏を作るって何のため？本当に筏で海を渡るつもりか？」
グオ・シーシーは言った。「筏で海を渡る？そんなに愚かじゃないよ……」
細やかなモニエルは突然気づいて言った。「休むためですか？」彼女がそう言うと、チー・ナンシャンと鷹魔も理解した。果てしない大海の中で、飛び続けて疲れたら直接海に降りるわけにはいかない。それは休息ではなく苦痛だ。筏があれば途中で休むことができる。
チー・ナンシャンは感心して言った。「いいね。私も木を切るのを手伝うよ。大きくなくていい。二つ作っておこう。もし壊れても、予備があればいいからね。」
海岸沿いには広大な原生林があり、木材は尽きることがない。郭十二を含むこれらのプロたちはそれぞれ本命の符刃を持っており、木を切るのは非常に容易で、すぐに大量の丸太を切り出した。虚符を使って丸太の水分を抜き取り、その後符文で繋げる。作られた3層の木筏の堅牢さは、郭十二の予想を超えるものだった。