第六章 天蛇劫龟（下）
しかし天蛇劫龟は全く気にせず、依然として巨栖龍と激しく争っていた。齊南山は呆然とその甲羅の穴を見つめ、驚いて言った。「これ、どれくらい厚いんだ？」手を出してみればすぐにわかった。彼が本命符刃を使って作った金槍では、この甲羅さえも貫通できないのだ。
モニエルは冷笑して言った。「この甲羅は……少なくとも10メートルは厚いわ！さっき使った本命符刃……虚符から実符への変換……少なくともあなたの魂の力の一部を消費するし、せいぜい7メートルくらいしか突き刺せない。全く意味がないわ。」
齊南山は心の中でため息をつき、首を振って言った。「ただ試してみただけだ。こんなに厚いとは思わなかった。でも……天蛇劫龟の防御力が最も高いのは背中だ。へへ、弱点を探せば、その防御を破ることができるはずだ。」
モニエルは言った。「あなただけが破ることができるわ。私や小鷹には無理よ。」
齊南山は戦いを恐れることはなく、頷いて言った。「よし、任せてくれ！君たちは引きつけていてくれればいい！」この点、彼は枯木と同じで、戦いになれば決して逃げず、謙虚にもならず、戦いを避けることもない。力が足りない場合は、それは勇気の問題ではなく、力の問題だ。
モニエルの目には一瞬、賞賛の光が浮かんだ。彼女は頷いて言った。「わかった。私たちが天蛇劫龟の注意を引いている間、あなたが攻撃して！」彼女は女性だが、気迫においては決して男たちに劣らない。
齊南山は振り返って見たが、やはり心の中で悲鳴を上げずにはいられなかった。この巨大な存在は本当に巨大で、まるで針で象を刺そうとしているようで、どこから手をつければいいのかわからない。
天蛇劫龟の巨大な体は、それに立ち向かおうとする敵にとって大きな障害だ。この巨大な生き物はもともと陸上の生物ではなく、海の覇者だが、弱点もある。それが産卵期だ。一度陸に上がって卵を産むのに少なくとも50～60年かかり、その間は海に戻れず、その場に留まり、咆哮を上げて他の変異符獣を呼び寄せて食事を得るしかない。これが巨栖龍が騙された理由でもある。
また、天蛇劫龟の動きが遅いのも弱点だ。巨栖龍は風のように素早く動き、何度もその攻撃を避けている。さらに郭十二の指揮もあり、天蛇劫龟はどう対処していいかわからず、また自分の下にある卵から離れることもできない。これが齊南山たちにチャンスを与えているのだ。
巨栖龍は依然として次々と咆哮を上げているが、近づくことはせず、1000キロメートルも離れた場所から弱々しく挑発している。彼は内心とても苦しんでおり、郭十二に強制されなければ、すぐに逃げ出したり、直接符の中に戻ったりしていただろう。
天蛇劫龟もまた非常に不快で、卵を温める場所を離れることができず、巨栖龍が命を顧みずに突進してくることを心から願っていた。しかし巨栖龍はどうしても近づいてこず、ただ何度も吠えるだけで、彼女をますますイライラさせた。
齐南山は亀の甲羅に沿って走りながら、どうやってこの巨大な敵を倒すか考えたが、考えれば考えるほど手が出せない状態だった。天蛇劫龟と比べれば、彼はまるで象の背中の蟻のようで、その差はあまりにも大きかった。
天蛇劫龟が食べられるものは多くない。海の中なら食料が豊富で、選んで食べることができるが、陸上では高級な変異符獣しか食べない。しかし数年経っても一匹手に入るとは限らないため、巨栖龍を逃がすつもりはなかった。突然、彼女の全身から緑色の符光が閃き、黒い甲羅からも無数の緑色の符影が動いているのが見て取れた。
郭十二はすぐに緊張し、巨栖龍にゆっくりと後退するよう指示した。
天蛇劫龟は蟻のような齐南山を無視し、注意を巨栖龍に集中させていた。もし巨栖龍を倒すことができれば、この卵を温める期間中、10年以上も食べずに済むのだ。だから、どうしても目の前の龍を逃がすつもりはなかった。
天蛇劫龟の体から放たれる緑色の符影が動くにつれて、空全体が明るくなり、大地は緑色に照らされた。しかし、その中に潜む殺気は巨栖龍をさらに恐怖に陥れた。郭十二が促しても、もはや挑発を続けることはできず、ただ後退し続け、体はどんどん小さくなっていった。
オオッ！
この声こそが天蛇劫龟の本当の咆哮で、先ほどの咆哮とは異なり、それは変異符獣を誘うための声だった。今回の咆哮こそが10級変異海獣の威厳を真に示していた。
齐南山は天蛇劫龟の頭部に向かって走っていたが、この咆哮によって彼の足は力を失い、よろめきながらも前進を続けた。モニエルと鷹魔はその場に座り込んでしまった。鷹魔は怒って言った。「くそっ、このやつの咆哮で体が震えるなんて！」
天蛇劫龟に直面した巨栖龍はさらに耐えられず、その場に倒れ込み、体が震えてまるで振動するふるいのようだった。そのせいで郭十二も空中から地面に投げ落とされた。彼は我慢できずに叫んだ。「何だこれは……こんなに凶暴で……戦う必要もなく、一声鳴らすだけで命を奪えるなんて！」
この咆哮によって、天蛇劫龟の前方の低木はすべて倒れ、まるで大きな爆弾が爆発したかのように、衝撃波が広範囲に広がった。
郭十二は再び飛び上がり、天蛇劫龟に対する見方が新たになった。このやつは陸上の覇者とは違い、力がさらに強大なようだ。彼が反応する間もなく、天蛇劫龟の巨大な頭が突然後ろにわずかに引っ込み、次に前に激しく突き出され、同時に大きな口を開けて、透明な青色の光がちらつきながら直接噴出された。
巨栖龍はもはや命令に従わず、まるでお尻に火がついたウサギのように、狂ったように左側へと逃げ出した。
郭十二の反応は極めて速く、魂の震えをはっきりと感じ取った。それは極度に危険な信号であり、即座に考える間もなく瞬間移動で逃げ出した。彼の姿が消えた瞬間、青色の光が横切った。
天蛇劫龟の頭の前方の扇形の地面は、たちまち青色の光に覆われた。巨栖龍は速度が非常に速かったが、青色の光に当たり、一瞬で青色の氷晶の巨栖龍に変わり、牙を剥き出しにして外へ走り続ける姿のままだった。それは縮小してはいたが、依然として10メートルほどの長さがあり、その姿は非常に奇妙だった。
郭十二は高空に瞬間移動し、下を不安げに見下ろした。
青色の光に照らされた場所はすべて氷晶に変わっていた。天蛇劫龟が何を噴出したのかはわからないが、あらゆるものを氷に変えてしまい、硬い岩でさえも厚い氷の甲羅をまとっていた。上空から見ると、天蛇劫龟の頭の前方には扇形の氷晶の世界が形成されていた。
郭十二の心に微かな動きがあり、手元で呪文を唱えると、カチッという音と共に、その巨栖龍はたちまち精魂の塊に変わり、彼の符の中に収められた。郭十二は激しく心を痛めた。巨栖龍は少なくとも精魂の1割を消耗し、力も1割低下しており、彼は怒りの声を上げた。
天蛇劫龟はさらに怒り狂った。自分の注意を引いていた美味しいものがなくなったからだ！郭十二たち人間については、まったく気にも留めていなかった。彼にとって、これらの人間はあまりにも小さく、食べる欲求など全くなかったのだ。彼は怒りに満ちた叫び声を数回上げ、頭をゆっくりと甲羅の中に引っ込めた。
郭十二はぼんやりと見ていたが、しばらくしてから怒鳴った。「くそっ、これは人間を見下してるだろう！」
齐南山は亀の甲羅の端まで駆け寄り、天蛇劫龟の巨大な頭が引っ込んでいくのを見て、彼も呆然とした。これではどうやって戦えばいいのか。天蛇劫龟は彼らをまったく無視しているのだ。
天蛇劫龟は体を少し動かした後、動かなくなった。遠くから見れば、それは巨大な黒い岩に過ぎず、これが恐ろしい10レベルの変異海獣だとは到底思えない。
郭十二は飛んできて齐南山のそばに降り立ち、「これをどうやって倒せばいいんだ？」と尋ねた。
齐南山は苦笑いしながら言った。「どうやって倒せばいいのかわからない……このやつはあまりにも強すぎる。」
モニエルは言った。「これは変異海獣で、しかもとても強力な変異海獣よ。陸上の11レベルの変異符獣に相当し、海の中なら少なくとも12レベルの変異符獣の力を持っているわ。もし私たちが全員大聖師なら、傷を負わせることはできるかもしれないけど、倒すのは難しい。一度全力で反撃されたら、私たち……全く勝ち目がないわ。」
鷹魔は言った。「それじゃあ、このまま諦めるのか？」
郭十二はしばらく考えてから言った。「おかしいな。変異海獣なのに、なぜ岸にいるんだ？」
モニエルは言った。「天蛇劫亀が岸に上がる唯一の目的は卵を産むことよ。きっと今、卵を産んでいる天蛇劫亀なのね。残念だけど、私たちの力では足りない。もし倒せれば、その卵を手に入れられるわ。それはとても貴重なものよ。」
齐南山は非常に硬い亀の甲羅を強く叩きながら苦笑いした。「あまりにも難しい。このやつはあまりにも大きくて、私たちのどんな攻撃も大きなダメージを与えられない。たとえダメージを与えられたとしても、海に戻れば私たちにはどうすることもできない。」
郭十二は尋ねた。「南山おじいさん、その魂を燃やすことはできますか？」
齐南山は言った。「もちろん可能だ。黒符人はどんな生き物の魂でも燃やすことができる。ただし、その前提条件として、まず相手の防御を破らなければならないんだ！」
郭十二はすぐに言葉を失った。天蛇劫亀の攻撃は鋭く、防御も異常に強い。彼は心の中で推測した。俵摩や李然のような達人でなければ、このタイプの変異海獣を動かすことはできないだろう。朱家茂や妖姬のような達人なら倒せるかもしれない。大聖師級の達人なら、少なくとも数百人が力を合わせてこそ、この天蛇劫亀を倒せるだろう。
その時、郭十二は初めて師匠の枯木の強さを理解し、同じ聖師でも実力の差はかなり大きいことに気づいた。もちろん、枯木がここに来たとしても、天蛇劫亀を倒すのは難しいだろう。彼ら数人なら陸上の10レベルの変異符獣なら対処できるかもしれないが、変異海獣には手強い。
郭十二は苦笑いしながら言った。「私は……私たちなら10レベルの変異獣なら対処できると思っていたんだ。」
モニエルは笑って言った。「宝物、落ち込まないで。10レベルの変異獣でも……大きな差があるの。対処できるものもあれば、対処しにくいものもあるわ。ふふ、知ってるの。以前、数人の大聖師が9レベルの変異符獣を倒そうとしたけど、簡単に倒せると思っていたのに、大敗してしまい、大聖師一人まで傷つけてしまったのよ……秘境では何が起こるかわからないから、心配しないで。この天蛇劫亀は私たちには興味がないわ。」
郭十二はうなずいた。彼は今、ランクが全てを決めるわけではないことを理解していた。プロの間での階級を超えた挑戦がその最良の例だ。例えば齐南山は、相手の魂を燃やす能力を持っているため、階級を超えて挑戦できるのだ。
齐南山は不満げに尋ねた。「まさか諦めなければならないのか？」
郭十二は得意げな笑みを浮かべて言った。「いや！」