第六章 天蛇劫龟（上）
郭十二はにっこり笑って言った。「何が吠えていようと、俺たちこんなに大勢いるんだ。たとえレベル10の変異符獣でも、絶対に倒せる！へへ、レベル10か……高級変異符獣であってほしいな。」彼は今すぐ高級変異符獣に出会いたいと思っていた。そいつの体から取れる素材こそが価値があるのだ。
モニエルは言った。「高級変異符獣がいる場所には、たいてい価値のあるものがある。今回も出会えるといいわ……秘境で高級変異符獣に出会うなんて、本当に簡単なことじゃないのよ。」
巨栖龍が吠え声で応えると、相手の吠え声はさらに大きくなり、次々と響き渡り、巨栖龍を完全に怒らせるまで止まる気配はなかった。
吠え声がますますはっきりしてくると、郭十二は言った。「みんな、戦闘の準備をしよう！」
巨栖龍は轟音と共にいくつもの巨木を倒し、皆の目が輝いた。前方には開けた低木林があり、幅400メートル以上、高さ60～70メートルもある巨大な黒い岩があった。まるで横たわる牛のようだった。巨栖龍は突然足を止め、その巨岩に向かって天を揺るがすような吠え声を上げた。
郭十二はぼんやりとその巨大な岩を見つめ、思わず尋ねた。「これは一体何だ？」
突然、巨栖龍の体が自動的に巨大化し、300メートル以上の長さにまで成長した。郭十二はさらに驚いた。彼が何の呪文も唱えていないのに、完全に巨栖龍自身が自ら大きくなっているのだ。元の100メートルの体長から3倍にも増え、目の前の横たわる牛の岩より100メートルほどしか小さくなかった。
モニエルは何も言わず、思案げに目の前の岩を見つめていた。
鷹魔は驚いて言った。「えっ、岩が動いた！」
その巨大な横たわる牛の岩が突然わずかに動き、地中から聞こえてくるような低い吠え声が響き、低木林の下から巨大な頭部が現れた。そしてその横たわる牛の岩全体が動き始めた。それはまさに天地を揺るがす光景だった。
モニエルは足を踏み鳴らし、空中に飛び上がり、大声で叫んだ。「みんな、飛び上がって！」皆はためらうことなく飛び上がった。モニエルの見識はそれほど高くはないが、この数人の中ではトップクラスだった。
郭十二は空中に飛び上がって下を見ると、思わず呆然とした。彼は叫んだ。「カメ？違う……この形……すごく変だ！」
空中からははっきりと見える。あのものは三つの甲羅を持ち、紡錘形の体をしており、中央の部分が特に広く、両端にはそれぞれ三角形に似た甲羅がある。真っ黒な背中の甲羅には深緑色の符文があり、注意深く見なければ苔や植物のように思える。郭十二にとって、それはまるで三つの巨大な甲羅を背負った蛇のようで、非常に奇妙で、陸上の獣なのか海の獣なのかわからない。
秘境には無数の怪獣がおり、その種類がいくつあるのか正確に言える者はいない。外見も奇妙で多種多様だ。しかし、変異系の怪獣には地竜系、巨竜系、虎系、熊系などの系列があり、これらによって分類できる。目の前のこの蛇のようで蛇でない、亀のようで亀でない存在は、本当に皆を困惑させる。
しばらく見ていた後、モニエルは不安げな口調で言った。「天蛇劫亀？これは天蛇劫亀のようだけど……でも、あの恐ろしい尾がないのはなぜ？」
郭十二が尋ねた。「天蛇劫亀って何ですか？」
モニエルは首を振って言った。「まだ確信は持てないけど、これは亀系……いや、竜亀系かもしれない……もし本当に天蛇劫亀なら、今日の厄介事は小さくない。これは戦うのが難しい……」
齐南山が重々しく言った。「少なくとも10レベル！絶対に厄介だ！」
郭十二は思わず息をのんだ。血塗られた地での戦いで、彼はこれより強力な精魂獣を見たことがあるが、精魂獣は別の形態の存在であり、実際の10レベルの変異符獣を見るのはこれが初めてだった。だからこそ巨栖龍は一目見て先に進むのを拒み、そこで次々と吠え続け、その見かけ倒しの強さを感じさせたのだ。
突然、200メートルもある巨大な尾が立ち上がり、まるで巨大な旗竿のように空中に高くそびえたった。モニエルは驚いて叫んだ。「やはり天蛇劫亀だ！急いで逃げろ！」
その太い尾が突然振り下ろされ、皆は恐怖に駆られて四方に散った。しかし巨栖龍は大きく口を開け、輝く光の球を放ち、それを眩い光として振り下ろされる尾に向かって突進させた。
巨栖龍は一気に三つの銀色の光の球を放ち、すぐに左側に跳んだ。この奴は体が巨大で、こんな跳躍はかなりの衝撃を伴い、まるで山が反対側に移動したかのようだった。その地を揺るがす感覚は非常に恐ろしく、低木たちも強風に襲われたかのように大量に倒れた。ここの低木でさえ10メートル以上の高さがあり、こんな激しい振動には耐えられないのだ。
同時に、最初の銀色の輝きも引き抜かれた尾に当たり、轟音が響いた。その尾はわずかに止まっただけで再び振り下ろされた。続いてさらに二度の大きな音がしたが、それでも阻むことはできなかった。しかし銀色の輝きも少しは効果を発揮し、天蛇劫龜は尾を制御できなくなり、太い尾が地面に直撃した。その場所は巨栖龍からわずか十数メートル離れており、かろうじて空を切った。
郭十二は鳥肌が立つのを感じながら、その太く黒い尾が振り下ろされるのを目の当たりにし、その轟音に心が震えた。
シュッ……ドン！
その尾の力は想像を絶するもので、地面には五、六メートルも深く突き刺さり、木々や岩々は一瞬で粉々になり、整然とした煙塵が立ち上った。その後、天蛇劫龜が放つ巨大な咆哮声が聞こえ、周囲の人々は空中から落ちそうになった。
巨栖龍はさらに恐怖を感じ、体を急速に縮め始めた。どうやら巨大であればあるほど引き抜かれる可能性が高くなるということを理解したようだ。郭十二は言葉を失い、このやつがこれほど機敏で狡猾だとは思わなかった。
幸い、天蛇劫龜の動きは非常に遅く、ただ体を向けるだけで二分以上かかった。
齊南山が叫んだ。「私たちが行く！十二、お前は巨栖龍を使って奴を足止めしろ！」
元々郭十二も前に出ようと思っていたが、天蛇劫龜の巨大な体と自分が持つ符を見て、思わず首を振った。暗翅魔蝎が尾に打たれても死ぬことはないだろうが、確実に体力を大きく失うだろう。古炎雀もこの巨大な敵を焼き尽くすことはできないだろう。本命剣符については、効果があるかどうかわからない。最も適切な方法は、巨栖龍を使って天蛇劫龜を足止めすることだと考え、彼は大声で叫んだ。「いいぞ！でも急いでくれ、巨栖龍だけではこのやつには敵わない！」
郭十二は呪文を使って指揮を始めた。これは強制的な命令で、巨栖龍にはすでに霊性があったが、やはり郭十二ほど思考が速くはなかった。
巨栖龍は挑発的な咆哮を上げた。郭十二は心の中で理解していた。巨栖龍は実際には死ぬほど怖がっているのだ。それは天蛇劫龜のレベルが自分より高く、その魂の圧力が巨栖龍に大きな恐怖を与えているからだ。しかし郭十二の呪文の制御のもと、巨栖龍は挑発を続けざるを得なかった。
郭十二は巨栖龍の背に座ることを恐れた。そこは攻撃を受けやすすぎるからだ。万が一に備えて、彼は古炎雀を放ち自分の防御とし、同時に巨栖龍を操ってあちこちを移動させた。
天蛇劫龜の尾が再び立ち上がり、巨大な体もわずかに動き、良い攻撃角度を探しているようだった。そして再び攻撃を仕掛けようとした。
突然、そびえ立っていた大きな尾が振り下ろされ、空を切る音に郭十二は恐怖に駆られた。彼は必死に巨栖龍に避けるよう指示し、同時に古炎雀に符火を噴かせて尾の一撃を妨げようとした。
それでも巨栖龍は避けきれず、左前足を尾で打たれ、その一撃だけで再び魂の塊に戻ってしまった。郭十二は怒りで怒鳴り散らしたが、再び形を成すことができ、依然として巨栖龍を天蛇劫龜に挑ませることができた。
やがて郭十二はコツを見つけた。天蛇劫龜の尾の一撃範囲は扇形で、自分の体や頭の位置には届かないのだ。彼はすぐに巨栖龍に天蛇劫龜の向かい側に行くよう指示した。
その時、郭十二はようやく天蛇劫龜の頭をはっきりと見ることができた。巨大な頭は黒く、一目見ただけで蛇の頭だとわかるが、その大きさは信じられないほどだった。巨大な目玉の瞳孔は海蓝色で、縦に開いており、不気味な雰囲気を漂わせていた。それが巨栖龍をじっと見つめると、郭十二でさえ極度の不安を感じた。
巨栖龍は震え始め、勇気を振り絞って一声吠えたが、その声は郭十二を笑わせると同時に泣かせるものだった。これは示威などではなく、まるで子猫の鳴き声のようで、甲高い声は恐ろしく、明らかに恐怖心がにじみ出ていた。
郭十二は我慢できずに笑いながら罵った。「そこまでしなくてもいいだろう？」
巨栖龍は頭を振り、もう逃げ出したいと思っていたが、郭十二の強力な支配により抵抗することができず、仕方なく天蛇劫龜の前に立ち続け、震えながら子猫の鳴き声よりも百倍ひどい吠え声を上げていた。天蛇劫龜の目には軽蔑の色が浮かんでいた。
郭十二は天蛇劫龜をじっと見つめつつ、急いで齐南山たち三人を一瞥した。齐南山、モニエル、鷹魔の三人はすでに天蛇劫龜の背中に飛び乗り、何かを相談しているようだった。郭十二には聞こえず、なぜまだ攻撃しないのかと心配になった。
実際、彼ら三人が攻撃したくないわけではなく、どう攻撃していいかわからないのだった。鷹魔は性急で、先に自分の本命符刃で攻撃してみたが、思わず自分の本命符刃を壊しそうになった。天蛇劫龜の甲羅は並外れて硬く、鷹魔の本命符刃なら純鋼でできた甲羅でも一撃で突き刺せるのに、目の前の黒い甲羅には拳大の穴しか開かず、全く効果がなかったのだ。
鷹魔が顔を赤らめるのは珍しいことだったが、今回は真っ赤になり、我慢できずに叫んだ。「このクソったれの殻は何だ？こんなに硬くて、防御を破ることなどできやしない！」
齊南山は重々しい声で言った。「私が試してみよう！」
モニエルは口を尖らせ、脇に立って静かに待っていた。
齊南山は深く息を吸い込み、全身が一回り膨らんだようだった。片手を空中に伸ばすと、金色の長槍が現れた。その長さは2丈もあり、アヒルの卵ほどの太さがあった。そして彼は力を込めて腕を振り回し、その金色の長槍を激しく突き刺した。槍は音もなく殻の中に突き刺さり、柄まで完全に消えてしまい、アヒルの卵ほどの大きさの穴だけが残った。