第五章 秘境海洋（下）

巨栖龍が現れるなり大声で吠え、皆を驚かせた。齊南山が尋ねた。「これがあなたの精魂獣ですか？」彼は近づいて観察した。郭十二はすぐに巨栖龍の極度の不安な様子に気づいた。それは魂の震えで、明らかに齊南山を恐れているのだ。
齊南山は笑って言った。「私を恐れているのか？ふふ、心配するな、私に悪意はない。」彼は巨栖龍に向かって言った。
モニエルはにっこり笑って言った。「あなたが彼と話しているの？彼は理解できるの？」
巨栖龍はお世辞を言うように巨大な尾を振り、静かに一声吠えた。明らかに落ち着いてきた様子だった。モニエルは呆然とした。この巨栖龍の符が枯木で作られていることは知っていたが、こんなにも霊性があるとは思わず、言葉を失った。
郭十二は巨栖龍の背に飛び乗り、「水の中を見に行こう」と言った。
モニエルは言った。「私たちが乗るから、みんな急いで水に入らないで。私が虚符で固定するわ。」彼女は虚符を使って皆を巨栖龍の背に固定し、さらに言った。「自分で符で体を守って。水中では呼吸できないけど、体を守る符があれば問題ないはずよ。」
齊南山が巨栖龍の背に飛び乗ると、再び巨栖龍の不安が感じられた。齊南山自身もそれを理解し、苦笑いしながら言った。「黒符人の伝承は本当に天に怒られ、人々に憎まれている。精魂獣でさえ好かれないなんて、まったく困ったものだ。」
鷹魔は笑って言った。「私はまだ海に入ったことがない。へへ、見てみたいな。」
郭十二は巨栖龍を操って海の中に突入させた。巨栖龍は両生龍型の変異獣で、水を全く恐れない。もし古炎雀や暗翅魔蝎なら、こんな風に海に突入する勇気はないだろう。
巨栖龍は海の中に飛び込み、興奮して一声吠え、そのまま下に向かって突進した。郭十二は急いで護身符甲を起動し、モニエルの虚符の保護を頼りに、巨栖龍の背にしっかりと座った。
波しぶきが上がり、巨栖龍は水中から勢いよく飛び出し、太い四本の脚で力強く水をかき、大きな尾を軽く揺らしながら、矢のように水面を切り裂き、素早く前進した。その速さは非常に速く、ほんの一瞬で海岸線から遠く離れていった。
水中から出てきた後、皆の顔色は少し悪くなっていた。モニエルは言った。「残念だけど、避水符がない。護身符だけでは少し不十分で、もっと深い水には潜れず、動きも自由にならない。強力な変異海獣に遭遇しなければ……何とか持ちこたえられるけど、強力な変異海獣に遭遇したら、私たちには対処する手段がないわ。」

郭十二は言った。「私たちは海面で活動しよう。できるだけ海底には行かないようにしよう。残念だが……たぶん良いものはほとんど海底にあるんだ。海面には何もないだろう。まず先に前を回って、島などがないか見てみよう。何か見つかるかもしれない。」
齐南山は言った。「島があるかどうかわからないが、見に行こう。」
郭十二は少し考えてから言った。「本当にダメなら、飛んで行けばいい……ふふ、もしまだ北符門にいたら、この海域は手に負えなかっただろう。今は飛行符があるから、大海を渡るのは難しくないはずだ。」
モニエルは微かに首を振った。何か問題があると直感していたが、どこがおかしいのか言葉にできず、特に何も言わず、ただ内心で警戒していた。
郭十二の操縦により、巨栖龍の速度はどんどん速くなった。安定と安全のため、彼はわざと巨栖龍を元の大きさに戻した。100メートル以上もあるその姿は、まるで浮かぶ小島のようだった。
巨栖龍の速度は巨大な尾の振動によって海水をかき立て、ガラガラという音を立てた。飛行には及ばないものの、郭十二が前世で見た高速艇には決して劣らなかった。巨栖龍の尾から立つ白い波は、長い白い軌跡を描いていた。
一群の海鳥が後を追い、時折水中に飛び込んで、巨栖龍の尾によって気絶した魚を食べていた。
一日中、休むことなく。巨栖龍は精魂獣で、疲れを知らない。郭十二も並外れており、普通の控獣符咒師ならとっくに耐えられなかっただろうが、彼には全く疲れの気配がなかった。
遠くに黒い線が現れた。齐南山は目を細めて見てから言った。「前方に陸地がある！」
鹰魔は言った。「待ってくれ、空に飛んで見てくる。」彼はモニエルに自分を固定している虚符を解除させ、空中に飛び上がった。しばらくしてから戻ってきて言った。「とても大きい……うーん、島なのか半島なのかはわからない。霧がかっていてはっきり見えないが、かなり広いようだ。」
郭十二は言った。「上に行って見てみよう……幸い、この海域には強力なものは何もいない。道中ずっと安全だった。」
齐南山は言った。「この変異精魂獣のレベルは高い。普通の変異海獣は手を出さないだろう。」実際のところ、彼が巨栖龍の背にいる限り、巨栖龍より数レベル高い変異海獣であっても手を出す勇気はない。黒符人の魂を燃やす技能はあまりにも恐ろしく、人であれ獣であれ、誰もが避けたがるのだ。

次第に、人々はその陸地の姿をはっきりと見ることができた。そこは密林に覆われた山々で、霧に包まれ、空には群れをなして飛ぶ鳥たちが旋回していた。森の広さは分からないが、陰気な雰囲気が漂い、鳥たちの甲高い鳴き声は人をぞっとさせた。
巨栖龍が突然揺れ始め、郭十二が言った。「暗礁がある！」
幸い巨栖龍は精魂獣で船ではないため、すぐに強靭な四肢を使ってそこを越えた。岸辺には無数の巨大な暗礁があり、普通の人間なら到底上陸できない。
巨栖龍の歩く速度は極めて速く、背も高く体も大きく、太く強靭な四肢で、巨大な爪が岩や礁石に食い込み、カチカチと音を立て、硬い石々が次々と砕け散った。進むにつれて無数の破片が残された。
巨栖龍が岸に上がると、大群の鳥たちが驚いて一斉に飛び立ち、騒がしい鳴き声を上げた。
郭十二はため息をついて言った。「この場所は……おそらくまだ誰も来たことがないだろう。」
齐南山は言った。「必ずしもそうとは限らない。」
郭十二が尋ねた。「密林に入るのか？」
モニエルは笑って言った。「中を見てみよう。何があるか分からない。何か役立つ材料が見つかれば、この旅も無駄ではない。でも、私の考えでは、このような秘境には……たいてい良い材料はないだろう。」
郭十二は不思議に思って尋ねた。「なぜだ？」
モニエルは言った。「良いものがあるのは極端な秘境だけだ。それが常識だ。普通の秘境……私たちがいる大陸のように、良いものはあまり多くない。」
郭十二は言った。「何か極端な秘境について聞いたことがあるような気がする。師母、極端な秘境とは何ですか？」
モニエルは言った。「いわゆる極端な秘境とは、環境が極端な場所のことだ。例えば火の秘境、水の秘境、寒さの秘境、雷の秘境などだ。このような秘境は非常に危険で……環境だけでなく、中には変異種や異化獣もいるかもしれず、それはさらに危険だ……しかし、このような秘境にはしばしば宝が隠されており、それを見つけて中を探検できれば、今のような百の秘境に入るよりも大きな成果が得られる。」
齐南山はすでに初級大聖師に達していたが、見識ではモニエルには遠く及ばなかった。彼は呆然として言った。「えっ、極端な秘境……何か特別な材料があるのか？」

モニエルは白目を向いて言った。「これすら知らないなんて、どうやって大聖師に昇格したのか本当にわからないわ！」郭十二が困った様子を見て、彼女はすぐに心を和らげて言った。「まあ、宝物のために……ええ、極端な秘境は私たち聖師にとってあまり役に立たないの。本当に役立つのは大聖師以上の職業者で、そこにある材料は彼らにとって切実に必要なものよ。だから……宝物、もしそんな秘境を見つけたら、覚えておいて……第一に座標を記録し、第二にすぐに出てくるのよ。」
郭十二は驚いて言った。「とても危険だからですか？」
モニエルは首を振って言った。「それほど危険じゃない……いや、非常に危険よ！聖師が中を探検しても、生きて出てくるのはほぼ不可能。上級聖師になって初めて、少し探検できる程度よ。私が聞いた伝説によると、上級聖師であっても、そんな場所にはできるだけ長く留まらない方がいいのよ。」
郭十二は頷いた。多くの経験が血の教訓として得られたものだと知っていた。こんな伝説があるのなら、耳を傾けなければ苦労するだろう。
鷹魔は茂った原始林を見つめて言った。「十二、中に入ろう！」
郭十二は手を振って呪文を唱えると、巨栖龍の巨大な体が急速に縮小し、15、6メートルほどの長さになった。彼は言った。「そうすれば少しは進みやすくなる。」
鷹魔は理解できずに言った。「飛んで入ればいいじゃないか。巨栖龍は収納できるんだから。」
モニエルは止めて言った。「収納しないで……空中を飛んでいては下の様子がほとんど見えないし、良い材料も見つからないわ。みんな、こっちに来て。」
みんなは再び巨栖龍の背に乗り、郭十二は笑って言った。「行こう！」
巨栖龍は頭を上げて一声吠え、轟音と共に動き出し、前にあった太い古木を粉々に破壊した。巨栖龍は力任せに体で道を切り開いた。
郭十二は巨栖龍の頭に座り、巨栖龍が障害物を切り裂きながら猛スピードで前進するのを見ていた。道を塞いでいた古木や蔓は轟音と共に倒れ、無数の毒虫や怪獣が必死に逃げ惑った。巨栖龍はすぐにイライラし始め、大きな口を開けて青い光が閃き、突然噴射された。
カチ！カチ！カチ……轟！
半円形の光がまっすぐに放たれ、一瞬で前の古木や蔓が根こそぎ折れ、濃い煙塵が立ち上り、みんなの前に通路が現れた。
郭十二は驚きと喜びで言った。「あっ？はっ！巨栖龍に攻撃手段があるなんて！はは……素晴らしい！」

モニエルは巨栖龍を注意深く見て、静かに言った。「巨栖龍は進化したようだね。すごい力だ。精魂獣が進化するのはとても難しいのに。」
以前の巨栖龍は、凶暴な噛みつきや鋭い爪で攻撃し、巨大な尾で叩くだけで、他に攻撃手段はなかった。しかし今は遠距離攻撃も加わり、力は少なくとも倍増している。これに郭十二は思わず大喜びした。
吼え！
突然、遠くから挑発的な吼え声が聞こえてきた。巨栖龍はすぐに怒り、頭を上げて天を揺るがすような吼え声を上げ、方向を少し変えて吼え声のする方へと突進した。郭十二は止めなかった。巨栖龍が敢えて向かっていくということは、相手と力がほぼ同等だということだ。さらに彼ら数人のプロの達人がいれば、勝つのは問題ないはずだ。
鷹魔は慎重に遠くを見つめながら、小声で言った。「あれは一体何が吼えているんだ？」