第五章 秘境海洋（上）
齊南山が大聖師に昇格してから、性格や気性にも変化が見られた。おそらく伝承の影響を受けたためで、以前ほど落ち着いていない。彼の魂はまるで再生したかのようで、全体的な気質に大きな変化が生じていた。
郭十二は言った。「以前は秘境を見つけると必ず中を探検して、何かを発見しようとした。でも星大陸に来てからは、秘境を探検する気になれなくなった。」
モニエルは言った。「それは秘境があまりにも多いからよ。何でも不足しているものこそ貴重なの……しばらくは外に出られないのだから、この秘境に何があるか見てみましょう。何か良い材料が見つかるかもしれないし、もし失われた古い魂の祭壇が見つかればなお良いわ。」
齊南山は言った。「古い魂の祭壇は多くの秘境にあるが、ほとんどが不完全で、使えるものはごくわずかだ。私が見たのは二つだけ。一つは祭壇秘境にあった初級の魂の祭壇だが、それももうすぐ使えなくなる……最も完全なのは、あの黒符人の古い魂の祭壇だ。」
郭十二は頷いて言った。「知っている。ふふ、古い魂の祭壇の伝承を得て初めて理解したんだ。いわゆる古い魂の祭壇とは、本命の魂の祭壇を持つ符咒職業者が、死んだ後にある確率で……自分の本命の祭壇を現れさせ、自分の職業の伝承を続けようとするものだ……我々辰霄宗の虚迷道も、今考えるとそれも一種の魂の祭壇なんだ。」
モニエルは頷いて言った。「確かに、虚迷道も実際には魂の祭壇よ……ただまだ完全な魂の祭壇として形成されていないだけ。あの古い魂の祭壇とは違って、我々辰霄宗の虚迷道では最高でも大聖師の技能しか伝承できない。だから我々の場所は中級の符咒大陸にしかなれず、上級大陸にはなれないの。」
郭十二は心の中で理解していた。血腥秘境にいる朱家茂や妖姬もおそらくこの程度で、上級大聖師の基本技能までは伝承できるが、本命の祭壇を構築することはできないのだろう。一方、李然と俦摩は彼らよりもはるかに優れており、二人とも本命の祭壇を持っている。一度死ねば、真の魂の祭壇を残すことができるのだ。
俦摩が血腥秘境に行ったのも、古い魂の祭壇の秘密を探求し理解するためだ。そして李然が持つ本命の祭壇は、あの古い魂の祭壇よりもさらに優れているため、彼は何のためらいもなくそれを俦摩に譲ったのだ。
郭十二は心の中で思わず感嘆した。修行に出なければ、この世の符咒の力がいかに強大かを知ることは決してできなかっただろう。もし自分がまだ下級大陸に留まっていたら、たとえ大师に昇進しても門派の中で日々を過ごすだけで、せいぜい狂师に昇進したところでこれ以上進む道はなかっただろう。
四人は秘境の奥深くへと飛んでいった。今回は隠す必要もなく、高空を直接飛行した。
彼らが乱石滩を飛び出したとき、郭十二はようやく自分たちがいる場所をはっきりと認識し、驚いて言った。「さっき通り過ぎた乱石滩は、崩れ落ちた山なのだろう！」彼らはすでにかなり高い場所にいて、そこから見下ろすと、それが山脈であり、中央部分が無理やり乱石滩に変わっており、両端の山脈にも割れ目の痕跡が見て取れた。
しかし、その乱石滩の面積はあまりにも広大で、彼らがその中にいる間は、それが崩れ落ちた山だとは全く気づかなかった。高空に飛び上がり、端から見て初めてその秘密が明らかになった。
齐南山は思案げに言った。「山を崩すには、どれほどの力が必要なのだろう……？」
モニエルは冷笑して言った。「必ずしも崩したわけではないかもしれない。自然に崩れたのかも！」彼女はわざと齐南山と対立しようとしていた。なぜか、今となっては齐南山を見るたびに不快に感じていた。
郭十二は言った。「師母、きっと崩したのです！」
モニエルは郭十二を見ると、心の中の怒りがすぐに消えた。彼女は優しい声で尋ねた。「なぜですか？」
郭十二は遠くを指差して言った。「あの溝を見ましたか？全部で……えっと、七つの溝があります……幅も深さも同じで、それは大きな山を破壊した時に残った痕跡でしょう。」
モニエルは頷いたが、実際には齐南山が気に入らないから反論しただけだった。
齐南山も気にせずに言った。「これからも前に進んで、何があるか見てみましょう。」
徐々に、下方に広大な森林が現れた。約30分後、彼らは波の音を聞いた。モニエルは驚いて言った。「湖があるの？いや、海だ！」
果てしなく広がる大海が皆の目の前に現れた。郭十二は信じられないと思い、尋ねた。「秘境の中にまで海があるのか？」
齐南山と鹰魔も呆然と見つめていた。二人とも海というものの概念は知っていたが、実際に見たことはなかった。齐南山は言った。「東符門は海辺にあると聞いていたが、私はこの一生で海を見たことがない。」
郭十二は前世で海を見たことがあり、海賊船にも乗ったことがあったが、この世では初めて海を目にした。しかもそれは秘境の中でのことで、彼にとっては信じられない光景だった。この世界は既に彼の前世の世界観を打ち破っており、前世では見たことも聞いたこともないことがたくさんあった。
続く海岸線には広大な砂浜があり、人気はなく、時折野獣が出没するだけだった。白い海鳥が海岸辺を飛び回り、鳴きながら舞っており、まさに荒涼とした景色だった。
荒涼としてはいたが、郭十二はここの美しさは数世代にわたって見たことのないものだと認めた。彼は興奮して叫び、急いで下に急降下した。
ほんの一瞬で、郭十二は砂浜に着地した。豹のような姿をした野獣が驚いて後ろに飛び退き、郭十二をじっと見つめ、目の前の人物が脅威かどうかを判断しているようだった。脅威でなければ、美味しい食事になるはずだ。
郭十二はその野獣を全く気にせず、砂浜に数歩歩いていった。前世なら武器がなければ、こんなに落ち着いていられなかっただろう。豹のような野獣は郭十二が脅威ではないと思ったのか、一声吠えて襲いかかってきた。
ちょうどその時、モニエルが降りてきて、手を振って野獣の額を叩き、虚符を打ち込んだ。瞬く間に野獣の頭が爆発した。彼女は尋ねた。「ベイビー、海に行きたいの？」
郭十二は振り返って死んだ野獣を一瞥し、笑って言った。「もうすぐ焼き肉が食べられるよ。」
鷹魔も降りてきて、焼き肉の匂いを聞くと大喜びした。彼が郭十二と初めて出会ったのも、焼き肉の香りに引かれてであり、人生で最も美味しい焼き肉を食べた。その後、郭十二に従い、何度も焼き肉を食べてきたので、彼が作る焼き肉をずっと忘れられないのだ。
「私が皮を剥いで肉を切るよ。」
齐南山も降りてきて言った。「いいね、もうずいぶん郭十二の焼き肉を食べていないから。」彼は今まで昇格しても何も食べておらず、とっくにお腹が空いていた。
郭十二は手際よく焼き肉用の架を取り出し、木炭の袋を取り、符火を木炭に点けた。数秒後、すぐに炎が上がった。鷹魔は大きな葉っぱで切り取った新鮮な肉を支え、郭十二が銅の串で肉を刺すのを手伝った。
しばらくすると、焼き肉の香りが漂い始めた。
郭十二は素早くいくつかの串を焼き、まず皆に食べさせた。モニエルも郭十二の腕前を試してみて、とても気に入った。鷹魔は一口食べて言った。「変異符獣の肉には遠く及ばないな。まあ、まずまずかな。」
郭十二は焼き上がったばかりの肉を手に取り、一口食べて言った。「うーん、変異符獣の肉には及ばないな。」彼は興味深そうに続けた。「私はたくさんの変異符獣の肉を試してみたが、ほとんどが美味しく、それぞれ特徴があった。ごくわずかな変異符獣だけが筋肉が多く肉が少なく、臭みがあり、処理しなければ全く美味しくない。しかし全体として、変異符獣の肉の方が符獣の肉より美味しく、野獣の肉はそれより劣り、最悪なのは家畜の肉で、全く比較にならない。」
齐南山が尋ねた。「十二、なぜわざわざこれを研究するんだ？」
郭十二は答えた。「人生は短い。美味しいものを食べるのは簡単なことではない。もちろんしっかり研究しなければならない。」
齐南山は言った。「人生が短い？お前はもう聖師だ。殺されなければ少なくとも数百年は生きられる。しかもお前の力は……これからもっと強くなる。どこが短いんだ？志を持たずに食べることだけを考えてはいけない。」
モニエルはそれを聞くと不機嫌になり、「うちの宝物が殺されるわけないわ。死ぬならあなたが死ねばいい！それに、うちの宝物の志はあなたより絶対に高いわ！」と言い、さらに鼻で笑って言った。「食べることを考えるのが何が悪いの？どうしてあなたは他の誰よりも多く食べるの？」
郭十二は苦笑いした。齐南山は年長者なので、彼に言われても特に気にしない。心配や愛情から言われる言葉だと理解している。そうでなければ、誰がこんな余計なことに関わりたがるだろうか。
「へへ、南山兄さん……えっと、やめておこう。やはり南山おじいさんと呼ぶよ。本当に慣れないんだ……南山おじいさん、私はただ食べるのが好きなんだ。料理が下手でもいい、それがかつての私の最大の願いだった。」
これには齐南山だけでなくモニエルも言葉を失った。その志向は少し呆れるものだった。もちろん、これは前世の願いに過ぎない。郭十二の今生の目標は、できるだけ強くなり、自分の家族を守り、最後に穏やかにこの世を去り、無事に次の世に転生することだ。
郭十二はこの世で得た魂のスキルを次の世に持って行くことを楽しみにしているが、それが実現できるかはまだ分からない。彼が今最も恐れているのは突然の死だ。一度殺されれば、転生できるかどうかも疑問で、それは予測も試すこともできないことだ。
やがて皆が焼き肉を食べ終えると、郭十二は荷物をまとめ、海を見ながら言った。「海に行ってみない？海の中にはたくさんのものがあるはずだ。」
モニエルは言った。「海の中も危険だし、私たちは慣れていないわ。」
郭十二は言った。「近海の周辺を散歩するだけだ。深海には行かない……たとえ強力な変異符魚がいたとしても、浅瀬にはいないだろう。」
齐南山はちょうど昇格したばかりで、自分の実力に自信を持っていた。彼は言った。「よし、水に入って遊ぼう。」
郭十二は巨栖龍を放った。この巨栖龍は血塗られた秘境で多大な恩恵を受け、さらに郭十二が2年間かけてその精魂を磨き続けたおかげで、現在では9級の変異符獣の力を持ち、体長も10数メートルにまで縮小していた。元のように巨大ではないものの、その体はまるで実体のように凝縮されていた。