第四章 鳐狂（下）

郭十二は鷹魔を引っ張って再び後退した。
齊南山の体中に火炎が広がり、彼がひどく苦しんでいるのがわかった。体は絶えず様々な動きをし、火炎の色も絶えず変化していた。黒い火炎は次第に紫黒色に変わり、元々胸や腹、背中にあった黒い符文も体中に広がり始めた。
郭十二は鳥肌が立つのを感じた。ふとあることを思い出し、「まずい！もし体中が黒い符文だったら、戦いになったら南山おじいちゃんは裸になってしまう！相手は怖がって逃げてしまうんじゃないか？」と言った。
鷹魔は大笑いしたが、郭十二は急いで彼の口を塞ぎ、「鷹魔おじさん、南山おじいちゃんの邪魔をしないで……」と繰り返した。
齊南山が戦いに臨んだとき、体中の黒い火炎が発動し、全裸になる姿を想像すると、鷹魔は笑いをこらえきれなかった。齊南山は彼が尊敬する達人だったのだ。彼は郭十二の手を振り払い、顔を真っ赤にしてしばらくしてから、「十二、お前は本当に意地悪だな！」と言った。
郭十二は不思議に思い、「どこが意地悪なんだ？」と尋ねた。
鷹魔は「どうして上司にそんなことを言うんだ？」と言った。
郭十二は無実の様子で「何も言ってないよ……」と答えた。
鷹魔は笑いをこらえ、先ほどの大笑いは少し失礼だったと思い、自分を取り繕おうとした。「まあいい……うわ、進化したぞ！」と言い、驚いた様子で齊南山を見た。紫色の符火の球が、齊南山を再び進化させたのだ。わずか数日で、彼は齊南山が二度進化するのを目の当たりにした。今回は聖師から直接大聖師への進化だった。これは大きな障害であり、こんなに簡単に乗り越えられるとは驚くべきことだった。
齊南山の体中の黒い火炎は徐々に収縮し、皮膚の符文の中に消えていった。彼の顔の苦痛の表情も落ち着き、快適そうな様子になった。
しばらくして、黒い火炎が再び上昇し、齊南山の体の符文が少しずつ変化し始めた。
郭十二と鷹魔は顔を見合わせ、しばらくして郭十二が「まだ終わってないのか？」と尋ねた。
鷹魔は苦笑いして、「そんなに簡単じゃない。もう少し待ってくれ」と答えた。
少し離れたところでモニエルが「ベイビー、こっちに来て」と言った。彼女は巨大な岩の後ろに一人で立ち、退屈していた。郭十二は「鷹魔おじさん、南山おじいちゃんを見てて。何かあったら呼んでね」と言った。
鷹魔は頷き、「わかった、問題ない。見てておく」と答えた。
郭十二はモニエルのそばに行き、「師母、どうしたの？」と尋ねた。

モニエルは言った。「あなた、ここに座って。」彼女は分厚い毛皮のクッションを二枚敷き、尋ねた。「また昇格したの？」その目には驚きと恐怖が浮かんでいた。
グオ・シーシーは少し考えた後、すぐにモニエルが何を心配しているのかを理解した。自分がかつてクー・ムーに無理やり連れ去られた時、チー・ナンシャンはその場にいた。当時彼は上級の大符武師で、抵抗する力は全くなく、抵抗すれば死ぬだけだった、それは疑いようもない。
そして今、チー・ナンシャンは無事に初級の大聖師に昇格し、悪名高い古黒符人の伝承を受け継いだ。モニエルはその恐ろしさをよく知っているのだから、どうして心が平静でいられようか。
グオ・シーシーは首を振り、笑って言った。「師母、心配しないで。ナンシャンおじいちゃんはそんなことしませんよ。」彼は絶対にチー・ナンシャンにモニエルを傷つけさせない。
当初、モニエルはグオ・シーシーを見た瞬間からとても気に入った。グオ・シーシーは本当の子供ではなく、他人が自分にどう接するかをはっきりと見分けることができる。たとえ無愛想なクー・ムー師匠であっても、彼にはとても優しかった。彼はどうしてもチー・ナンシャンに自分たちを傷つけさせない。
モニエルは苦笑いしながら言った。「黒符人って本当に強いわね……不思議だわ。黒符人のやり方なら、どうして発展しないのかしら……あなたのナンシャンおじいちゃんの成長速度を見ると、一人の黒符人で大陸一つを滅ぼせるはずなのに、なぜ黒符人はこんなに少ないの？」
グオ・シーシーは言った。「私にもわかりません。ナンシャンおじいちゃんの話によると、黒符人は……互いに争い合う種族で、おそらくそのために発展できないのでしょう。」
モニエルはため息をついて言った。「私たちも自分たちの大陸で振る舞うしかないわ。上級大陸や特別な種族に出会ったら、もう無理よ。」
グオ・シーシーは笑って言った。「でも、よく上級大陸に行って冒険すれば、私たちの視野や実力もすぐに向上するでしょう。」
モニエルは言った。「そうね。でもそれも危険よ。さっきのあのクソ野郎みたいに、ナンシャンおじいちゃんがいなかったら、私たちはひどい目に遭っていたわ。ふふ、あいつも負けても逃げられると思っていたんでしょうね。殺されてよかったわ。でなければ……私たちも逃げ帰るしかなかったのに。」
グオ・シーシーは言った。「逃げ帰るのも難しいかもしれませんね。」
モニエルは言った。「上級大陸では本当に生きにくいわ。ここに来てまだ数日なのに、もう二度も追撃を受けた。どちらも理由のわからないことよ。」
グオ・シーシーは言った。「師母、ロウ・ジエ師匠を見つけられるかわかりませんが、できるだけ探しに行きます。野外では見つける機会があまりないので、星宗の領域に行くつもりです。」

モニエルは言った。「それはダメだ。私たちが行ったら……見つかる可能性が非常に高い。特にあなたの南山おじいさんは、星宗の領域に入ることすらできない。」
郭十二は頷いて言った。「その通りだ。でも……私たち二人だけなら、危険はずっと少なくなる。」
あっ！ああ……
突然、怒号が響き渡った。郭十二は驚いて地面から飛び上がり、それが齐南山の怒号だと気づき、急いで空中に飛び上がって様子を見た。すると齐南山が炎に包まれながら空中に上がり、次々と怒号を上げていた。怒号を上げるたびに体の炎が高く上がり、非常に威厳に満ちていた。
モニエルも空中に飛び上がった。彼女の心境は複雑だった。齐南山も自分と同じく中級聖師だったのに、見る見るうちに初級大聖師に昇格してしまい、感慨深いものがあった。
鷹魔も空中に飛び上がり、少し後退して郭十二のそばに来て言った。「どうやらうまくいったようだ。」
齐南山の怒号は徐々に止み、彼は虚空中で座禅を組んだ。その時、炎は彼の両肩と頭部に集中しており、さっき焼け落ちた髪の毛が再び頭皮から生え出し、燃え盛る炎に沿って上に伸びていった。しばらくすると、髪の毛は1メートル以上の長さになった。
紫黒色の炎の中で、齐南山の顔は異常に若々しく見えた。炎が突然体内に戻ると、彼は顔色が赤く歯が白く、まるで若者のようになり、絶対に20歳を超えていないように見えた。唯一変わらないのは、彼のシャベルのような馬面だった。彼の体には細かい黒い紋が満ちており、徐々に皮膚の表面から消えていった。
郭十二は笑って言った。「うまくいった！」
齐南山はモニエルを一瞥し、落ち着いた様子で服を取り出して着始めた。今回は普通の服で、もう服が燃える心配はないと確信していた。
郭十二は笑って言った。「おめでとう、おめでとう！」
齐南山は笑って言った。「幸運にも成功した。紫色の符火だけで昇格できるとは思わなかった。ふふ、大聖師……いつか自分が大聖師になれるなんて、夢にも思わなかった！」
郭十二は齐南山の顔をじっと見つめ、齐南山は我慢できずに顔を触りながら尋ねた。「どうしたの？」
鷹魔も彼をじっと見て言った。「火ひとつで……人を20歳にしてしまうなんて。」
郭十二は言った。「南山おじいさん、もうおじいさんとは呼べないよ。あなたは……まるで私の兄のようだ。」
齐南山は符鏡を取り出し、手軽に呪文を唱えると、その符鏡はすぐに拡大し、人の背丈ほどの大きな鏡になった。彼は左右を見回し、嬉しそうに言った。「兄と呼んでくれ。これからは兄さんと呼んでくれ、ははは、はははは！」
モニエルは我慢できずに小声で罵った。「自己愛狂……」

郭十二はにっこり笑って言った。「それならこれからは南山大兄と呼ぶよ。」
鷹魔は笑って言った。「私は十二のおじさんだ。はは、じゃあ君は私のことを何と呼ぶんだ？おじさん？はは……」
四人の雰囲気はとてもリラックスしていた。大聖師がいれば、星大陸では横暴に振る舞うことはできないが、ほとんどの職業者を威圧することができる。上級大陸でも大聖師は主力の高手だ。そのため、中級大陸の上級職業者は、より良く生き残り、大派閥の好意を得るためには大聖師に昇格する必要がある。
郭十二は周囲を見回し、尋ねた。「この秘境はどうなってるんだろう？しばらくは外に出られないから、ここにしばらく滞在することになる。うーん、30日ほどで十分だと思うけど、南山爺さん……えっと、南山大兄……どう思う？」
齐南山は郭十二が自分を南山大兄と呼ぶのを聞いてすぐに気分が良くなり、頭の長い髪を振った。黒い長髪がリズミカルに二度揺れ、奇妙な感じを与えた。まるで頭全体が炎に変わったかのようだったが、一瞬で落ち着いた。
鷹魔は言った。「やはり南山爺さんと呼ぶ方が聞こえがいいな、はは！」
齐南山は満面の笑みで言った。「どうした？私が若返ったことを妬いてるのか？お前も大聖師になったらわかるさ！」
モニエルは言った。「必ずしもそうとは限らない！若返る人もいれば、もっと老ける人もいる。それは自分ではコントロールできないんだ。私は聖師が大聖師に昇格するのを見たことがあるけど、元々は中年の姿だったのに、昇格した後は白髪でしわだらけの老人になったんだ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「なぜだ？」
モニエルは言った。「わからない。先輩から聞いたんだけど、符咒の特性と関係があるらしい。具体的には何かは、彼もはっきり言っていなかった。」
齐南山も好奇心を持って尋ねた。「特性？どんな特性だ？」
モニエルは呆れたように目を翻し、言った。「各符咒職業者は、自分が得意とするスキルに自分の好みを加えて特徴を育てていき、最終的には自分だけの特性ができるんだ……君たち、それすら知らないのか？」
郭十二は当然知らないという表情を浮かべた。齐南山は思わず顔が赤くなった。自分はすでに大聖師なのに、モニエルに見下されてしまったのだ。鷹魔は全く気にしておらず、特性が何かも知らなかった。
齐南山は外見だけでなく心も若返り始めていた。彼はにっこり笑って言った。「私は下級大陸出身なんだ。知らなくても不思議はない！」

モニエルは再び彼に大きな白目を向けて言った。「シイエル、彼のことは無視しよう。」
チー・ナンシャンにはどうすることもできず、女性と意地を張るわけにもいかず言った。「こうしてこの秘境に来たんだから、探検しよう。何もしないよりはましだ……」
モニエルは言った。「あなた、ナンシャン……あの兄さん、本当に余計なことばかり！」
グオ・シイエルは苦笑いを浮かべ、一言も言えなかった。まさかこの二人は因縁の仲なのか？先ほどはどうして気づかなかったのだろう？