第七章 插手（下）

老人の前に立った郭十二は、必死に落ち着こうとした。彼はこの老人が非常に強力で、一目見ただけで自分のことを見透かされているようで、どんな秘密も守れないと感じた。
老人が尋ねた。「古魂祭壇はここにあるのか？」
郭十二は「はい！」と答え、徐々に落ち着きを取り戻した。
老人は内心驚いていた。目の前の少年がとても落ち着いていることに気づき、目には称賛の色が浮かんだ。「なかなかいい……少年よ、今回はお前の功績が大きい。」
郭十二は困惑し、心の中で「お前は誰だ……どんな功績だ？私はお前を知らない！」と思った。しかし、無闇に口を出すことはできず、こっそりと心の中で文句を言うしかなかった。
老人は笑って言った。「不思議に思うな……」と言いながら手を空中に伸ばし、水面を指すかのようにした。すると空気が波打ち始め、一人の男が一歩前に出てきて笑いながら言った。「俦摩の弟よ、また私の悪口を言っているのか？」
郭十二は驚きと喜びが入り混じって大声で叫んだ。「李然兄さん！」
李然はにっこりと歩み出て言った。「十二、久しぶりだな……え、初級聖師だと？」彼は少し驚いていた。
郭十二は尋ねた。「どうして私が古魂祭壇を見つけられると分かったのですか？」彼にはその理由が全く理解できなかった。
李然は笑って言った。「驚いたか？信じないかもしれないが、私が計算したんだ！ハハ！」
郭十二は全く信じず、「子供をからかっているのか？どうやって計算するんだ？」と言った。子供の頃に李然に会ったことがあったため、言葉遣いに遠慮がなかった。初めて李然に会った時から親しみを感じており、そうでなければ軽率に血塗られた地に入る勇気はなかっただろう。
李然は大笑いして言った。「今、証明されただろう？」
郭十二は苦笑いして言った。「理解できない。もういい、わざわざ理解しようとも思わない……生きて出られれば十分幸運だ！」実際、彼は心の中ではとても嬉しかった。入った時は上級の大符咒師だったのに、出た時には初級聖師になり、さらに古魂祭壇の伝承まで得たのだ。どう考えても大きな利益だった。
俦摩は落ち込んだ様子で傍らに立ち、しばらくしてから言った。「李兄、この子がお前がここに配置した『釘』なのか？」
李然は言った。「そんなに悪く言うな。何が『釘』だ、私はハンマーだぞ……十二をここに来させたのは、彼に修行と経験を積ませるためだ。見ろ……どれほど効果的か。」
俦摩は苦笑いして言った。「何を言っても……お前の口から出れば、すべてが立派に聞こえる……聞いていて気持ちが悪い！」
李然は言った。「議論する気はない。十二、こっちに来て、俦摩おじさんに会いなさい！」

俦摩はすぐに顔色を暗くし、言った。「おい、リー・ラン！俺はもうあいつの曾祖父になれるんだぞ。まだおじさんだなんて……俺の弟子だって……」彼が話し終える前に、リー・ランが遮って言った。「くだらねえ！あいつは俺のことを兄貴と呼び、お前のことを曾祖父と呼ぶんだ。じゃあ俺はお前のことを何と呼べばいいんだ？俺の利益を奪おうってつもりか？」
郭十二と鷹魔は、年齢を顧みない二人の様子を呆然と見ていた。二人とも口を開けず、俦摩の二人の弟子でさえも一言も発せなかった。
リー・ランは続けて言った。「もう十二にお前のことをおじさんと呼ばせたんだ。それでも満足しないのか？よし、十二、お前があいつのことを『老不死の祖父』って呼べば、あいつは満足するだろう……」
俦摩はリー・ランの一連の言葉に言葉を詰まらせ、何も言えなくなった。彼の二人の弟子は口を手で覆いながらこっそり笑っていた。しばらくして、彼は言った。「もういい、お前と同じレベルで争うつもりはない。十二、これからはおじさんと呼んでくれればいい。」
郭十二は前に進み出て礼を言った。「俦摩おじさん、こんにちは。」
リー・ランは言った。「やはり序列は必要だ……十二、これからは俺のことを祖父と呼べばいい！」
俦摩は怒って叫んだ。「え？わざと俺を怒らせるつもりか？」
リー・ランは笑いながら言った。「そんな無駄話をしてる場合か。古魂祭壇を回収しに行けよ。」
俦摩が手を振ると、彼の二人の弟子が部下たちを率いてすぐに口論していた崖のそばへ飛んで行った。郭十二は驚いて尋ねた。「中に入らないのか？」
リー・ランは言った。「中に入らなくても回収できる。これは俺たちが集めた七番目の古魂祭壇で、しかも唯一完全な形を保っている祭壇だ。価値はかなり高い。」
郭十二はため息をついて言った。「これは他人のものを奪ってるんだな……」
リー・ランは大笑いして言った。「俺が奪ったわけじゃない……あいつが奪ったんだ！ハハ、俺はただ情報を売っただけで、少し利益を得ただけだ。俺は商人だからな。」
郭十二はこの無責任な男を無言で見つめ、しばらくして言った。「でも……俺には何の利益もないじゃないか！」
リー・ランは笑って言った。「もちろんお前にも利益はある！」
郭十二はすぐに嬉しくなった。利益があればそれでいいのだ。自分がこの古魂祭壇を手に入れることなど、彼は最初から考えてもいなかった。それは不可能なことだったからだ。
鷹魔は郭十二の後をついて行った。彼はリー・ランを知らなかったが、目の前のこれらの人々が朱家茂よりも強力な達人たちだと知っていたので、何もしないようにして、ただ黙って見ていた。
俦摩の二人の弟子は一群の達人たちを率いて、すぐに巨大な符陣を構築した。全員が空中に浮かび、無数の虚符が彼らの周りを取り巻き、虚符同士が互いに繋がりながら眩しい光を放っていた。俦摩は言った。「リー兄さん、ちょっと待ってて……古魂祭壇の上空にある防御用の古符陣を破壊するまでね。」

李然は頷き、「気をつけなさい」と言った。
俦摩はへへと笑い、何とも思っていない様子で「ただの中級の古魂霊祭壇だ。もっと上級なら……もしかすると気をつける必要があるかもな」と言った。
二人の弟子と百人の大聖師が円形の符陣を形成し、俦摩は直接その符陣の中央に移動し、符陣全体を引き連れて啓口角の中心地帯へと飛んでいった。
李然は説明した。「下にある古符陣には巨大な吸力がある。彼らが陣を張って入らなければ、下の古符陣に引き裂かれて破片になり、精魂は拘束され、肉体は細かい雨となって下の土地を潤す……だから効果を発揮するには、符陣同士で対抗しなければならないのだ。」
郭十二は突然、中に入った当初、空に血の雨が降っていたことを思い出した。そこで初めて、それはおそらく啓口角の上空に迷い込んだ変異した符獣が古符陣に引き裂かれ、その肉体が血の雨となって地面の贮棂木林を潤したのだと理解した。そう考えると、彼の心は思わず寒気に襲われた。
郭十二は困惑して言った。「李大兄さん……」
李然は口元を歪めて言った。「お前の大兄さんなんて……もう大兄さんなんて呼ぶな。李大哥と呼べばいい！」
郭十二は驚き、思わず大笑いした。前世では、「お前の大兄さんなんて」というのは罵倒語だったのだ。
「李大哥、どうしてそんなに詳しく知っているんですか？」
李然は言った。「私は多くの古魂霊祭壇に触れてきた。特に中級の古魂霊祭壇については最も詳しい。本質は大差なく、特別神秘的なものではない。」
郭十二は尋ねた。「李大哥……あなたはどのような職業の高みに達したんですか？大聖師以上に……もっと高い職業体系があるのでしょうか？」
李然は淡々と言った。「私はただの商人だ。どんな職業体系も……私にとっては無意味だ。ここの職業者など気にもかけていない。」
郭十二にはどうすることもできなかった。李然が話そうとしなければ、無理にはできない。それに、無理に強制する勇気もなかった。李然なら指一本で自分を押しつぶせるだろうと思ったのだ。
李然は言った。「話すな。彼らが陣を破るのを見ろ！」
俦摩の号令一下、百人の大聖師が同時に四方八方に飛び立ち、背後には無数の符文が引きずられていった。彼の二人の弟子は符陣の中心から円を描くように回り始め、一回ごとに半径を広げ、螺旋のように百本の虚符でできた線を繋げていった。
郭十二は驚嘆して言った。「まるで蜘蛛が網を張っているようです！」
丸一時間かけて、ようやく全体の大符陣が完成した。俦摩は狩りをする老蜘蛛のように、その網の中央に浮かんでいた。

郭十二は尋ねた。「これは何をしているのですか？」彼の符陣に関する知識はほとんどなかった。今回古魂霊祭壇から受け継いだ伝承もまだ消化吸収しておらず、そこには大量の古符陣の記録があったが、今は何もわからなかった。
李然は言った。「お前は時々賢いが、時々少し愚かに見える。それでも聞くのか？」
郭十二は納得せずに言った。「破陣していることはわかるが、どうやって破るかはわからない！」
李然は微笑みながら、いら立たしげに言った。「くだらない。たとえ今説明したとしても……お前には理解できない！見ていればいい、そんなに聞く必要はないだろう？」
えっ！
郭十二は言葉に詰まってしまった。鷹魔は思わず微笑を浮かべた。彼には奇妙な感覚があった。この二人はまるで長年の旧友のようで、言葉は対立しているものの、言葉にできないほどの親和感があった。
俶摩は突然暴れ出した。彼が設置した符陣は元の光柱の位置にあり、実際には見たことがなかったが、正確にその重要な場所を見つけ出すことができた。
彼の頭上に突然半透明の小さな祭壇が現れた。郭十二ははっきりとそれを見て、思わず驚き、俶摩を指差して奇妙な声で叫んだ。「あれ……あれも……祭壇ですか！」
李然は笑って言った。「何が珍しいんだ？大聖師が昇格すると、自分の祭壇を築くものだ……彼に魂霊祭壇があっても普通のことだ。」
え？
郭十二は呆然として尋ねた。「つまり……本命符書の最終形態は祭壇だというのですか？」
李然は首を振って言った。「本命符書ではこれほど巨大な魂力には耐えられない。魂霊祭壇を使わなければならない。ふふ、お前も将来自分の魂霊祭壇を築けるだろう。お前の魂は十分に強く、純粋だからな……」彼は鷹魔を一瞥して言った。「お前の友人は少し難しいな。」
鷹魔は思わず笑った。彼は言った。「先輩、私のかつての夢は上級の大符武師になることでした。しかし今では……私はすでに初級聖師に昇格し、古魂霊祭壇の伝承を受け、さらに三つの本命符器も手に入れました。私はもう十分満足しています。十二の追随者として、後悔することは何もありません。」
李然は納得して言った。「なるほど。お前は運が良い。血塗られた地に入ることができた……この秘境には古魂霊祭壇があるため、大量の魂力が蓄積され、それによってお前の魂が無形のうちに向上し、昇格するのも当然だ。残念ながら……この古魂霊祭壇が取り上げられた後、この場所は荒野と化し、この秘境も完全に廃れてしまった。」
轟！

郭十二は急に振り返った。眩しい光が閃き、思わず目を細めた。
シュッ！まるで布を引き裂く音のようだった。俶摩の背後に巨人の虚影が現れ、腰をかがめて両手で引き裂くようにして、防御用の古符陣を無理やり破壊した。
ゴオッ！ゴオッ！
郭十二の表情が変わった。彼は突然思い出し、急いで叫んだ。「そうだ、下に異化精魂龍が二匹いる！」
李然は驚いて言った。「何だ？異化精魂龍だと？」