第八章 李然の実力（上）

郭十二は言った。「実はこういうことだ……」彼はこれまでに起こった出来事を説明し、最後にこう言った。「我々が撤退したのも、この二匹の異化精魂龍のせいだ。」
李然は言った。「そんなはずはない……異化精魂龍は普通のものとは違う。変異精魂獣よりもずっと強い。うむ、もう見物は無理そうだ……お前たちはここにいて動かないでくれ。私が行ってみる。」彼の姿はわずかに揺れると、俦摩のそばに現れた。
俦摩は忙しい中で叫んだ。「何しに来たんだ？」
轟々という大音響と共に、古符陣が完全に崩壊し、その下にある光景が現れた。
李然は真っ直ぐ上昇してくる異化精魂龍を指差し、「いいものが上がってきたぞ。へへ、お前と俺で一匹ずつだ！」と言った。異化精魂龍が上がってくる前に、二人はすでに分け前を決めていた。
俦摩は目を輝かせて連呼した。「いいものだ、いいものだ！お前の目は本当に鋭いな。どうしてそんな宝物があると分かったんだ！よし、一人一匹だ！」
全長200メートルもある異化精魂龍が現れると、二人は別々に飛びかかった。
異化精魂龍には翼がなく、大きくなったトカゲのように見えた。流線型の体は金色で非常に美しく、首は長く、三角形の頭部には血のように赤い一角があり、二対の赤い瞳孔がある。背中には一列の尖った棘があり、周囲には無数の細かい古符文が漂い、符文の霧を形成していた。
郭十二は感嘆した。「なんて美しい精魂龍だ！私の巨栖龍よりも美しい！」
鷹魔は言った。「お前の巨栖龍はたった8級だ。異化精魂龍は少なくとも14級以上の実力だろう？」彼も異化精魂龍がどれほど強いのかは確信できなかった。
郭十二は言った。「もっと強いかもしれない！少し後退しよう。この圧力……こんなに離れていても感じられる。」二人は同時に後退した。
俦摩の二人の弟子も部下たちを連れて素早く後退した。老爺様が戦いの楽しみを独り占めするのだから、弟子たちが力を出す必要はない。
この一団は郭十二と鷹魔のそばを通り過ぎるとき、虚符を使って二人を巻き上げ、素早く後方へ飛んだ。それほど遠くに行かないうちに、天地を揺るがすような轟音が聞こえ、環状の気流が瞬時に襲ってきたが、この一団は虚符でそれを相殺した。数キロメートル離れた場所まで後退してようやく地面に降り立った。
ここではもはや戦いの様子ははっきりと見えず、天地の震動だけを感じ、次々と響く爆発音だけが聞こえていた。

郭十二はぼんやりと見ていた。彼は当初、朱家茂たちがとてつもない達人だと思っていたが、今では李然と俦摩こそが最高峰の超プロフェッショナルだとわかった。李然に初めて会った時のことを思い出し、郭十二はこの男こそが真の「豚の皮を被った虎」の達人だと悟った。俦摩の弟子や従者たちは二人をここに連れてきた後、二人のことは気にせず、それぞれ集まって話し始めた。郭十二は、この連中の目には自分も鹰魔も何者でもないのだと理解した。自分が李然を知っていなければ、彼らはおそらく自分を連れて戦闘の衝撃から守ろうとはしなかっただろう。郭十二と鹰魔は遠くを見つめていたが、戦闘で立ち上る煙以外は何も見えなかった。鹰魔は心配そうに尋ねた。「十二、もう戻れるのか？」郭十二は今でも、李然がどうやって自分がここに来れば必ず古灵魂祭坛を発見すると見抜いたのか理解できず、それはあまりにも不可解だった。彼はますます李然が謎めいていて、一体何者なのかわからないと感じた。とにかく、商人などでは絶対にないだろう。しばらくすると、爆発音は徐々に消え、煙も次第に晴れていった。郭十二は驚いて言った。「もう終わりか？くそっ……あまりにも強すぎる！」李然はにっこり笑いながら郭十二の前に現れ、「かなりの収穫だ。へへ、行こう、下を見に行くぞ」と言い、郭十二と鹰魔を連れて姿を消した。郭十二の目の前が暗くなったかと思うと明るくなり、自分がすでに古灵魂祭坛の下に立っていることに気づいた。その直後、俦摩の弟子や従者たちが現れた。俦摩は祭坛の前に立ち、絶えず両手を動かしていた。郭十二はそれが呪文を唱えているのだと知った。次々と虚の符が飛び出し、祭坛の上に落ちていった。俦摩の頭上にある本命祭坛はゆっくりと回転していた。郭十二はようやく俦摩の本命祭坛がどのようなものかはっきりと見ることができた。目の前の古灵魂祭坛と比べると、俦摩の本命祭坛の外形は大きく異なっていた。それは四角形の台で、側面から見ると上が小さく下が大きい台形だった。本命祭坛には塵のように細かい符文が無数にあり、蟻のように小さい精魂獣もたくさんいた。その中の一匹の精魂獣は、まさにあの異化精魂龍で、祭坛の中央に横たわり、息も絶え絶えの様子だった。祭坛には二層あり、下の層は非常に低く、上の層は高く、少し奇妙に見えた。本命祭坛の上方には精巧な銅鐘のような物体が浮かび、ゆっくりと回転しながら時折符文の細流を噴き出しており、非常に美しく、同時に奇妙だった。

李然は郭十二が俵摩の本命祭壇をじっと見ているのを見て笑いながら言った。「上級大聖師になったら、自分の本命祭壇を構築し始めることもできるよ。ふふ、多くの大聖師たちは……本命祭壇の存在すら知らないんだ。君は運がいい、それを見ることができる。これは君の今後の成長にとって大いに役立つぞ。」
郭十二は尋ねた。「本命祭壇をどうやって構築するのですか？」彼は以前、宣艾から魂の祭壇の準備について聞いたことがあったが、それでも李然にもう一度説明してもらいたかった。二人の見解は異なるのだ。
李然は大笑いして言った。「十二、君は急ぎすぎだ。この年齢で聖師に達したのは実力もあるが運もあるからだ。だが……本命祭壇を構築できるレベルに達するには、まだ長い道のりがある……大聖師になった時、いや、上級大聖師になった時には、もしかしたら助けられるかもしれないな。」
郭十二は頷いて言った。「必ず大聖師になります！」少し考えてから、彼は再び尋ねた。「他に何か準備すべきことはありますか？」
李然は不思議そうに言った。「何を準備するって？」
郭十二は当然のように答えた。「もちろん、本命祭壇を構築するための材料です！」
李然は頷いて言った。「いいね、そこまで考えられるとは。うーん、主要な材料が三種類と補助材料が七種類あり、さらに数百種類の必須材料も自分で集めなければならない……最も重要なのは、三種類の主要材料と七種類の補助材料を集めることだ。他の材料は、どんな本命祭壇を構築したいかによって変わってくる。機会や運も重要だ……」
郭十二は尋ねた。「三種類の主要材料とは何ですか？」
李然は首を振りながら笑って言った。「君は本当に粘り強いな……わかった、教えてあげよう。三種類の主要材料は、安洛石、贮棂木、血魂石だ。」
鷹魔は思わず目を見開いた。彼はずっと横で聞いていたが、本命祭壇にはこれら三つの材料が使われるとは思わなかった。上級大陸の人々がこれを貴重な材料だと言っていたのも無理はない。本命祭壇を構築するためのものだったのだ。
郭十二は動じずに続けて尋ねた。「ああ、そうですか。では……七種類の補助材料は何ですか？」
李然は言った。「ふふ、君は本当に子供だな。うーん、七種類の補助材料は、隠符水、陰茧丝、太皓精金、紫色符火、闪灵木、黄衍土、そして封灵玉だ。その中でも封灵玉の使用量が最も多い。」
郭十二は内心驚いた。彼が持っている補助材料は一種類だけで、それは紫色符火だ。それも師匠のおかげで阎火秘境で手に入れたものだ。他の補助材料は初めて聞いた。彼は苦笑いして言った。「これらはどこで集めればいいのですか？」
李然は笑って言った。「急がなくていい。もっと秘境を巡れば、何でも手に入るよ。」

郭十二は言った。「そんなに多くの秘境があるわけないだろう？偶然に出会わないと入れないし、何の秘境かもわからない。」
李然は笑って言った。「私にはあるよ。たくさんの秘境の座標を持っているんだ。へへ、欲しいか？」
郭十二は大喜びで言った。「欲しい！もちろんだ……」
李然はにっこりして言った。「これは古魂霊祭壇を発見した報酬としてどうだ？いいかな？」
郭十二はすぐに警戒し、言った。「待ってくれ、一体どんな報酬を用意しているんだ？割に合うか見てみよう！」彼は小さな金銭欲の強い様子だった。
李然は大笑いして言った。「お前をだますのは難しいな、はは！俦摩おじさんが古魂霊祭壇を手に入れたら話そう。」
郭十二はイライラしてつぶやいた。「こんなに期待させておいて！」
地面が突然震え始めた。李然は言った。「飛んで見よう。地面に立っていてはだめだ。」三人は地面から飛び上がり、空中から俦摩が古魂霊祭壇を手に入れるのを見た。
俦摩の弟子や従者たちは円を作り、一斉に手を出して無数の虚符を古魂霊祭壇に向けて放った。
古魂霊祭壇は突然眩しい光を放ち、無数の古符文が千百本の淡い銀色の符刃となって、祭壇の震動に合わせて轟音と共に放たれた。俦摩は叫んだ。「象烏盾を使え！」一瞬にして、全員が呪文を唱え、淡い青色の光を放つ円形の盾が現れた。
ドン！ドン！ドン……
爆発音が雨のように鳴り響き、俦摩の弟子や従者たちは次々と後退した。俦摩は怒鳴り、ゴマ粒ほどの虚符が彼の本命祭壇から突然現れ、1秒も経たずに数メートルの大きさに膨らんだ。
「定めよ！」
その虚符は100メートルほどに膨らみ、激しく落下した。祭壇全体が激しく震動した。
郭十二には全く理解できず、小声で尋ねた。「李兄さん、古魂霊祭壇が攻撃を仕掛けるのですか？」
李然の表情はすでに厳しくなり、目には興奮の色が浮かんでいた。彼はつぶやいた。「まさか霊性が生まれるとは！これはやり過ぎだ……いや、霊性じゃない……これは何だ？」
俦摩の虚符は直接古魂霊祭壇に吸い込まれ、祭壇全体が巨大な手に押さえつけられたかのように徐々に安定していった。
弟子や従者たちは絶えず虚符を放ち、俦摩が古魂霊祭壇の支配権を奪うのを助けようとした。
郭十二と鷹魔は恐怖で震え、心臓が激しく鼓動した。わずか数秒後、古魂霊祭壇から突然数百本の淡い金色の剣刃が現れ、嵐のように放たれた。
俦摩は冷ややかに鼻で笑い、「それだけか？象烏盾を！」

彼の弟子たちが再び環状の象烏盾を展開した。虚の符で構成された象烏盾は、剣刃の攻撃によって轟音を上げて砕け散った。この一連の剣撃により、象烏盾は完全に破壊された。
俶摩は叫んだ。「速くしろ！」
弟子たちはさらに速く呪文を唱え、虚の符が豪雨のように降り注ぎ、徐々に古い魂の祭壇を支配していった。
突然、祭壇の頂上から巨大な頭部が現れた。その姿は極めて古風で、虚構の影であるため非常に恐ろしく見えた。