第二章 伝承（下）

郭十二は苦笑いしながら言った。「たとえ一、二匹の符獣や符虫がいれば、少しは安心できる。何かがおかしいとずっと感じている。ここは……とても不気味で、何の場所なのか思い当たらない。こんなに多くの贮棂木があるなんて、どの門派がここを発見しても、すぐに大規模な戦いが起こるだろう。」
鷹魔は言った。「もし贮棂木が本当に貴重なら、戦争になる可能性は……とても高い！十二、外に出たら、できるだけ早くここを離れる方法を考えなさい。ここは危険すぎる。」
郭十二は頷き、「うん、できるだけ多く集めておく。外に出たら、すぐに聖師に昇格できなければ、もうここに留まらず、まずは逃げ出そう」と言った。
鷹魔は言った。「そうだよ。君はもう上級狂師なんだ。次に昇格すれば初級聖師になる……まだ十数歳なのに、そんなに必死にならなくてもいいんだよ。」
郭十二はため息をつき、「力がなければ、この世界では……生きていくのが大変だ」と言った。
鷹魔は周囲を見回し、「かなり遠くまで走ったかな？」と尋ねた。
郭十二は手早く呪文を唱え、目を閉じて言った。「数百里くらいだ。それほど遠くない。」突然笑って言った。「見て！また枯れ木の森だ。ふふ、運がいい。この道中で……もう二つ目の枯れ木の森を見つけたぞ。」
古炎雀が軽く鳴き、飛び出していった。
古炎雀がいれば、枯れ木の森を焼き払うのは非常に速く、小さなサソリが焼けた結晶を探すのを手伝ってくれるので、郭十二は自分で手を動かさなくても数百個の結晶を手に入れることができた。
しばらくして、郭十二は再び出発した。その枯れ木の森はすでに灰になっていた。今回は六百個以上の贮棂木結晶を手に入れ、そのほとんどが高品質の結晶で、その中には雷撃贮棂木結晶もあった。その中の二つの贮棂木結晶が郭十二の注意を引いた。
サソリの背に座りながら、郭十二は手の中で二つの結晶をいじっていた。それは深紅色の贮棂木結晶だった。これまでにたくさんの贮棂木結晶を集めてきたが、深紅色の結晶は今回だけで、とても奇妙に感じられた。彼は言った。「これはどんな結晶なんだろう？雷撃結晶と同じように、変異した結晶なのかもしれない。」
鷹魔は笑って言った。「どうせ贮棂木結晶なんだから、色なんてどうでもいい。使えればいいんだ。」
郭十二は微笑み、贮棂木結晶をしまい、満足げに言った。「収穫は悪くない。もっと深く進んで、もっと良い枯れ木の森を見つけたい。」
四日後。
郭十二はぼんやりと遠くを見つめ、「あれは何だ？」と尋ねた。

鷹魔はサソリの背に立ち上がり、その視線は郭十二よりも鋭く、注意深く見てから言った。「形が……とても似ている……」
郭十二が尋ねた。「何に似ているのですか？」
鷹魔は言った。「魂の祭壇に似ている！」
魂の祭壇！
郭十二は驚愕して言った。「ここにまさか魂の祭壇があるとは！」
鷹魔は軽く首を振り、言った。「必ずしも……行って確かめなければ分からない。私にはそっくりに思えるがな。」郭十二はためらうことなく言った。「行こう！」彼はすぐに暗翅魔サソリを操り、加速して前進した。魂の祭壇が何を意味するのか、彼にはよく分かっていた。どんな古い魂の祭壇も超級の宝物なのだ。前回、祭壇の秘境で出会った初級の魂の祭壇だけで、辰霄宗は多数の上級職業者を動員し、さらには宗門専用の大型符門さえ開いて使用したのだ。今回はどのような祭壇なのか？
郭十二は暗翅魔サソリを力強く促し、必死に前方へと走らせた。暗翅魔サソリの八本の足の爪が地面を踏みしめ、かすかなサササという音を立て、その体は葉っぱのように軽く、ほとんど地面に触れるように飛んでいた。徐々に、ぼやけていた祭壇の輪郭がはっきりとしてきた。
鷹魔は興奮して言った。「間違いなく祭壇だ！間違いなく魂の祭壇だ！」
郭十二もはっきりと見えるようになり、それは確かに祭壇の形で、わずかに変化しているだけだった。彼は喜んで言った。「この祭壇がまだ使えるといいのですが！」
しばらくすると、暗翅魔サソリは祭壇の下に到着した。
その祭壇は高さがおよそ十丈あり、魂の圧力が郭十二と鷹魔の心に恐怖をもたらした。暗翅魔サソリはかすかなシューシューという音を立て、郭十二はその恐怖をはっきりと感じ取った。
その古い魂の祭壇は正六角形で、階段状になっており、頂上は平らだった。黒い祭壇の表面には密密麻麻と青色の古い符文が覆われており、その符文はゆっくりと動き、まるで生きているかのようだった。厳かで雄大な古の雰囲気が漂ってきた。
郭十二は驚愕して見つめ、つぶやいた。「これは完全な形を保った古い魂の祭壇だ！」
鷹魔は言った。「十二、私が先に上ってみる。危険がなければ、君も上ってくれ！」
郭十二は鷹魔をしっかりと掴み、繰り返し言った。「ダメです！私が先に行きます！鷹魔おじさん、私に試させてください。結局のところ、私は符咒職業ですから、符武職業よりも古い魂の祭壇の洗礼を受け入れやすいのです。」
鷹魔は急いで言った。「十二、それはあまりに危険だ。ダメだ……私が先に行く。私は君の追随者なんだから！」

郭十二は心の中で感動し、少し考えた後、「一緒に行こう！もしおじさんが上で危険に遭ったら、私は逃げない。必ず上に行って助ける。私が上にいたら、おじさんも一人で逃げたりしない……一緒に行こう！生死を問わず、私たちは一緒だ！」と言った。
鷹魔はため息をつき、郭十二がとても頑固な人間だと知っていたので、「わかった、一緒に上に行こう」と言った。
万が一に備えて、郭十二は暗翅魔蝎と古炎雀をしまい、鷹魔と共に祭壇の上へと登っていった。
祭壇の第一段の階段に足を踏み入れると、周囲の景色が一瞬で消え、上へと続く坂道だけが残った。郭十二は大いに喜んだ。なぜなら、辰霄宗で符咒虚迷道を歩いた時とほぼ同じ感覚だったからだ。これは伝承だ！
鷹魔もまた一歩踏み出した。彼も虚迷道の伝承を受けた者であり、これが何を意味するかを当然理解しており、すぐに大喜びした。彼もまた狂師に昇格しており、中級符武狂師だったが、伝承がなかったため力が向上しなかったのだ。この古灵魂祭壇が伝承を行えるとは思いもよらず、これは本当に予期せぬ喜びだった。
二人は心を落ち着け、共に厳しい道のりを始めた。
郭十二は第一段の階段に立ち、古い符文を次々と呼び起こし、それらが彼の周りを旋回しながら何かを証明しているかのようだった。彼は微動だにせず、静かに待っていた。数時間が経ったように思えたが、実際には数秒しか経っていなかった。青い古符文が突然彼の額に現れた。
瞬く間に、その古符文は郭十二の魂の中に現れた。その古符文は魂の中をしばらく漂い、まるで帰る場所を見つけたかのように、すぐに本命符球に融合した。本命符球はすぐに激しく波動し始めた。郭十二は必死に心を落ち着け、魂の変化を静かに待った。徐々に本命符球は安定し、その上に青い光点が現れた。
まるで許可を得たかのように、周囲を旋回していた大量の古符文が彼の体に流れ込んできた。郭十二ははっきりと感じた。これらの古符文が急速に魂の中に入っていくのを。
約10分後、郭十二はようやく落ち着きを取り戻したが、心の中で驚愕した。これはまだ第一歩、最初の段階に過ぎない。これは決して低級の祭壇ではなく、少なくとも中級の祭壇だと彼は断言できた。さらに、古灵魂祭壇の伝承はこれまで受けた伝承とは大きく異なることも知っていた。
彼は足を上げて第二段の階段に上がり、足を下ろすと大量の青い古符文が生じた。

古いルーンが一回転した後、再び郭十二の魂に融合した。大量の古いルーンの伝承が魂の中に入り、彼は驚きと喜びを感じた。郭十二と鷹魔にとっては運が良かった。二人とも初級の古魂祭壇の洗礼を受けていたため、この古魂祭壇は彼らを拒絶せず、少し調べただけで二人の資格を認めたのだ。もし小隊の他の誰かが来たら、この祭壇を完全に支配しない限り、古魂祭壇に認められることはなかっただろう。
鷹魔は喜びに満ちた心で、一歩一歩上へと進んでいった。急いではいけないと知っていた。一段ずつ踏み上げるたびに、飛んでくる古いルーンをすべて吸収するまで止まった。
彼の方へ押し寄せる古いルーンは郭十二のものとは異なり、すべて血の色をしたものだった。鷹魔は、これらの血の色の古いルーンが自分の体の上で何らかの神秘的な符陣を形成しているのを感じ取れた。まだそれがどのような符陣かははっきりしないが、伝承を受け、今後継続して修行すれば、徐々にそれを習得できるだろう。
鷹魔は自信に満ちていた。今回は本当に大きな利益を得たのだ。中級の符武狂師になっただけでなく、古魂祭壇の伝承も手に入れたのだ。つまり、外に出られさえすれば、狂師に匹敵する力を持つことになり、さらに高い力を得る可能性もある。なぜなら、伝承を続けていけばレベルを超えて知識を得ることができ、その後は修行に専念すればよいからだ。
郭十二はすでに第七段の階段に到着していた。第一段の階段では手のひらほどの大きさの青い古いルーンが現れたが、第七段の階段では卵ほどの大きさの古いルーンが現れ、その力は明らかに強くなっていた。約七百個以上の深い青色の古いルーンが魂の中に入り、本命符球の中に七つの極めて小さな古い符陣を急速に形成した。
古い符陣が形成されると、郭十二はほとんど動けなくなり、まるで固い氷の中に封印されたかのようだった。一時間も待った後、ようやく息を吐き出し、「これは何だ？なぜ動けないんだ？」と心の中でつぶやいた。
ようやく落ち着いた郭十二は、自分の本命符球の姿が大きく変わっていることに驚いた。七つの古い符陣が七つの透明な防御層を形成していたのだ。これら七つの古い符陣が何の役に立つのかはまだわからず、調べる時間もなかった。彼は前に進み、第八段の階段に足を踏み入れた。
……
郭十二と鷹魔が古魂祭壇に足を踏み入れた瞬間、啓口角では劇的な変化が起こった。
啓口角の底から光柱が噴出し、たちまち天候が変わり、激しい雨が降り始めた。これは血腥秘境ではかつて見たことのない奇観だった。濃い霧が徐々に晴れ、血腥秘境の真の姿が現れた。無数の変異した符獣が恐怖に満ちて叫び、修行中の弟子たちも大混乱に陥っていた。

元々空を飛んでいた変異した鳥たちは、地面で活動する人間や獣が見えることに気づいた。飢えた変異鳥たちは地面の獲物を殺し始めた。
一台の荷車の上で、一人の老人が極度の興奮を浮かべて大声で叫んだ。「すぐに連合宗門に連絡しろ！重大な発見があった！口角が開いたようだ！」