第三章 始まり（上）
啓口角からの消息は飛行梭車を通じて急速に連合宗門へと伝えられた。そこには多数の上級職業者がおり、しばらくすると血塗られた秘境の上空に数百台の飛行梭車が現れた。そのほとんどは秘境で修行中の弟子たちを救出するためのもので、ごく一部が啓口角へと向かっていた。
古符門を通じて啓口角の底部に転送された張耀錦たちも、状況が異常であることに気づいた。空全体が変わり、巨大な漏斗状を形成しており、空の暗雲は渦のように猛烈に回転していた。もし郭十二がこれを見たなら、前世で見た竜巻だと言っただろう。
張耀錦は頭を上げて遠くを見ると、空の渦がますます速く回転し、突然細長い風柱が降りてきて、一本の光柱が直立して渦の頂上に向かって突き刺さった。それと同時に鈍い雷鳴が響き、まるで天地が揺れ動くかのような感覚がした。少し躊躇した後、彼はすぐに光柱の方向へと走り出した。
陳真東や周小玲たちも光柱を見ると、ためらうことなくその方向へと走った。
血塗られた秘境では、灰色の霧域、血色の霧域、黒色の霧域を問わず、元々濃厚だった霧が次第に消えていき、まるで何かに吸い取られていくかのようだった。修行中の弟子たちは皆、パニックに陥っていた。
……
その頃、郭十二は第八段の階段に足を踏み入れていた。
甲虫のような古符文が再び浮かび上がった。今回は八百以上の古符文が、依然として郭十二の周りを旋回していた。これらの古符文は淡い緑色で、まるで春にちょうど咲き始めた新芽のようだった。郭十二が注意深く観察すると、淡い緑色の古符文は実際には二つの古符文が重なってできており、一つは淡い黄色、もう一つは淡い青色で、二つが合わさって美しい淡い緑色の古符文ができていることがわかった。
古符文は魂の中に入るとすぐに七つの古符陣に飛び込み、そこにある空白を埋めていった。古符陣がゆっくりと回転するにつれて、魂の力が次第に注がれ、郭十二はめまいを感じた。およそ二時間が経ってようやく完全に吸収が終わった。
郭十二は心を落ち着け、一歩踏み出して第九段の階段に上がった。
……
陳真東、張耀錦、周小玲、宣艾、楊起、藍瑚、孫敏儿、彭遠旺たちは必死に祭壇の方向へと走っていた。突然、眩しい光が閃き、雷が空から降り注ぎ、轟音とともに爆発した。雷が落ちた場所は木を積んだ森で、雷鳴とともに大きな火災が発生した。
まるで合図を受けたかのように、空にはたちまち雷鳴が轟き、時折稲妻が走り、大地に落ちていった。林立する木々が次々と大火事に見舞われ、人々は心を痛めた。これは貴重な木々なのだ、このように破壊されるのはあまりにも惜しい。
しかし誰にも止めることはできず、これは天の怒りだった。人々はただ、次々と燃え上がる木々を見ているしかなかった。雷鳴はますます頻繁になり、落ちる稲妻も増えていき、人々は足を遅くし、困惑しながら空を見上げた。幸いにも稲妻は彼らに向かってくることはなく、そうでなければ避けられるかどうかも分からなかっただろう。
これは奇妙な現象で、すべての雷の標的は木々の林であり、他の場所にはほとんど稲妻が落ちなかった。つまり、開けた場所は安全だったのだ。
徐々に、人々もこの現象に気づき、再び力を振り絞って遠くへと走り出した。
……
第九段の階段。
今回現れた古い符文もやはり複合型の二つの符が重なったもので、九百枚以上の古い符文が素早く魂の中に融合し、七つの古い符陣を埋めていった。これら七つの古い符陣は、本命符球に元々あった符を吸収し、容赦なく改造を加え、本命符球全体が激しく分解されていった。
郭十二は少し怖気づいたが、ここまで来てしまえば他に方法もなく、覚悟を決めて耐え続けた。
やがて、本命符球が再構成され始めた。元々本命符球を取り巻いていた符火は大量に古い符陣の中に吸い込まれ、そこで火の符文となり、たちまち高級な符火の大半が消費されてしまった。郭十二は目を見張った。
本命符球は依然として球形をしていたが、もはや元のものではなかった。七層の古い符陣の加護と、九百枚以上の古い符文による再構築を経て、全く新しい本命符球へと変わっていた。元々本命符球の中にあった符は新しい位置に再配置されていた。これらはすべて郭十二の調整によるものではなく、自動的に形成されたのだ。
郭十二は喜びと悲しみの入り混じった気持ちで、魂の中の本命符球が静かになるのを見て、ここに長く留まってはいけないと悟り、再び第十段の階段を踏み上げた。
一千枚以上の古い符文が轟音とともに飛び散り、一つ一つが爪の大きさほどあった。今回の符文は淡い赤色で、直接体に当たると瞬時に彼の服やズボンを粉々にし、符文が彼の肌に貼り付いた。郭十二は心の中で思った。「鍛錬？まさか私の体を鍛えるためか？」
激しい痛みに郭十二は思わず声を上げそうになり、両脚は止まらず震えていた。この時、どうしても横になってはいけないと彼は心に刻んでいた。一度地面に倒れれば、伝承は終わってしまうのだ。絶対にやむを得ない場合以外、決してそんなことはしない。
我慢しろ！
郭十二にできるのは我慢することだけだった。これは古霊魂祭壇の鍛錬で、非常に貴重な機会なのだ。彼は自分の体に貼られた古符文に注意を集中させ、すぐにその秘密を見出した。1000枚以上もの古符文が、一つ一つの古符陣を形成していたのだ。まだそれがどのような符陣かは理解できなかったが、符陣の構造であることは分かった。
古符文は円形の連環古符陣を形成し、胸から額へ、頭を通って背中へと延び、さらに両脚へと続き、最後に胸から両腕へと広がり、やがて完全な陣形が構築された。郭十二ははっきりと見ていたが、これはまだ枠組みに過ぎず、完成してはいなかった。
1時間後、体の周りを飛び回っていたすべての古符文が自分の位置を見つけ、郭十二の肌に密着し、徐々に肌と一体化していった。その後、新たな本命符球が回転し始め、本命符球の上に浮かぶ7層の古符陣も急速に回転し、徐々に肌の上の古符文と繋がりを持つようになった。内外が繋がり、立体的な古符陣が形成された。
古符陣全体が安定した頃には、郭十二は痛みのあまり全身に汗をかいていた。彼は長いため息をつき、少し気持ちを落ち着けてから、11番目の階段に足を踏み上げた。
……
霊魂祭壇までは古符門から5日から6日ほどの距離があった。張耀錦たちは走りながら徐々に集まってきて、その時初めて郭十二と鷹魔が隊列にいないことに気づいた。
遠くに広がる壮観な竜巻を見て、張耀錦は疑問を口にした。「まさか十二がやったのか？」
陳真東は言った。「そんなはずがない。」
ここでは飛行符を使うことができず、足で走るしかなかったため、皆は大変苦労した。中でも最も楽なのは周小玲で、彼女は符武狂師であり、体力も体質も最も強靭だった。
張耀錦が尋ねた。「あの二人はどこに行ったんだ？」
陳真東は言った。「彼らがどこにいようと、こんな光景を見れば、彼らもそちらに走るだろう……もっと速く走ろう。あと何日走らなければならないのか？」
張耀錦は苦笑いしながら言った。「何か悪い予感がするんだ。ああ、あまり騒ぎを起こさないでほしい。もし梭車巡察に気づかれたら、大変なことになる……俺たち二人とも黒戸なんだ！」
……
11番目の階段。
今回、魂の祭壇から溢れ出た古いルーンは少し奇妙で、合計七枚あった。その形は普通の古いルーンとは大きく異なり、天青色の古いルーンで、一つ一つがサファイアのようだった。郭十二は手で触れることをためらい、ただじっと見つめて、よりはっきりと見ようとした。
サファイアのような古いルーンが周囲をゆっくりと飛び回り、郭十二はその外形をはっきりと見ることができた。それはまるで多面体に切り分けられたダイヤモンドのようで、菱形をしており、各面に一つの古いルーンがあった。これは複数のルーンが組み合わさってできた符なのだろう。七枚の古いルーンが体の周りを旋回すると、彼は自分の体にあるルーン陣が微かに震動しているのを感じた。しばらくすると、七枚の古いルーンが一つずつ彼の額に飛来した。
郭十二は勇気を振り絞り、じっと動かずに待った。額がわずかに冷たくなった瞬間、七枚の宝石のような古いルーンがすでに彼の魂の中に入っていた。
古いルーンはすぐに本命符球に吸い込まれ、すぐに七層のルーン陣の中で安定した。各層のルーン陣にはサファイアのような古いルーンが一つずつ埋め込まれていた。瞬く間に、郭十二の魂はまるで沸騰するかのようになり、大量の魂の力が本命符球の中に注ぎ込まれた。
郭十二は自分の魂が吸い出されていくような感覚を覚え、全身がだるく力が抜け、強烈なめまいが脳を満たした。彼は舌を激しく噛み、激しい痛みで少し精神が覚醒し、口の中に血の味が広がった。彼は血を飲み込み、必死に落ち着こうとしたが、めまいの感覚は波のように次々と脳を襲った。
仕方なく、郭十二は魂の経文を心の中で唱え、めまいを和らげようとした。しかし経文を一度唱えた後、彼の魂の中に突然百以上の奇妙なルーンが現れた。よく見ると、それらは前世のチベット語に少し似ていた。これらのルーンは魂の中を上下に浮かんでいた。郭十二は驚き、思い切って大声で経文を唱え始めた。
すると一瞬にして魂の中で激しい変化が起こり、比類のない吸引力が体から放たれた。元々静かだった地面から、突然無数の細かい魂の糸が溢れ出した。この魂の糸は黒霧地帯のものとは異なり、まるで精製されたかのように極めて凝縮されたもので、すぐに魂の中に吸い込まれた。郭十二は訳が分からなかったが、それでも大声で経文を唱え続けた。
魂は急速に強大になり、流れ込んでくる魂の糸がほとんど枯渇しつつあった魂を補給した。郭十二はほとんど陶酔してしまい、その魂の充実感が彼に計り知れない喜びを与えた。
枯渇しつつあった魂が再び力を取り戻し、最も不思議だったのは、突然現れた100以上の奇妙なルーンが、まるで小魚のような無数の小さな存在へと変わったことだ。まるで魂が水であり、それらが水の中の小魚であるかのように、自由に泳ぎ回り、魂をかき混ぜ、魂の中の不純物を飲み込んで、魂をより純粋なものにしていった。
郭十二は喜びと不安が入り混じった心境だった。この状況が次の転生に影響を与えるかどうか分からなかったのだ。
すべてが落ち着いた後、郭十二は歯を食いしばり、12番目の階段を上った。
……