第二章 伝承（上）

暗翅魔蝎の移動速度は極めて速く、ほんの少しでその森の前に到着した。案の定、そこにあったのは枯れ木ばかりで、面積もそれほど広くなく、一目見ただけで郭十二は枯れた贮棂木がせいぜい数百本程度だろうと見積もった。
近づいてみると、その枯れた贮棂木の多くはすでに腐敗しており、まだ立っているのはごく一部だけだった。郭十二は構わず符火を放っていった。とにかく周囲に他の贮棂木はないので、火が広がる心配はなかった。古炎雀も枯れ木林の上空に飛び、細い符火を一筋吐き出した。
たちまち大火が燃え上がり、枯れ木林全体が炎に包まれた。幸いこれは符火なので、温度は高いものの煙や塵はなく、ただ炎だけが揺らめいていた。古炎雀は興奮して火の中を飛び回り、次々と細い符火を吐き出した。一方、暗翅魔蝎は次第に後退し、符火の高温に少し怯えていた。
しばらくすると、枯れ木はすべて灰になった。古炎雀はまだ燃えている符火を一口で飲み込み、郭十二が放った金色の符火も含めて、再び戻って金色の符火を吐き出し、郭十二に取り戻させた。
郭十二は自ら出て行って贮棂木の結晶を探す代わりに、暗翅魔蝎に背中の小さな蝎子を放たせた。数十匹の小蝎子が灰の山の中に這い入り、すぐに30数個の贮棂木結晶を見つけ出し、一匹ずつ戻ってきて郭十二の前に置いた。
今回は郭十二も何かが違うことに気づいた。ここの結晶はすべて墨緑色で、色は黒みがかっており、サイズも非常に小さく、前世の普通のライターのようだった。詳しく調べる間もなく、彼は地面の結晶をまとめて、すぐに暗翅魔蝎の背中に飛び乗り、遠くへ走らせた。今になって初めて、枯れ木林を探すべきだったのだと理解した。
張耀錦は興奮と悲しみが入り混じった気持ちだった。彼はまだその贮棂木林を出ておらず、今になってようやく十数個の贮棂木結晶を集めることができただけだ。一方、郭十二と鷹魔は蝎子の背に乗ってとっくに姿を消していた。
枯れ木林を見つけるのは容易ではなかったので、郭十二はますます遠くへ走っていったが、暗翅魔蝎が移動手段となっていたおかげで心配することはなかった。彼は暗翅魔蝎に小さな蝎子を放って探らせ、自分はゆったりと座ったまま、見つけられる贮棂木結晶を注意深く調べた。
この頃には、彼はすでに結晶の良し悪しを大まかに見分けることができるようになっていた。もちろん、それは主に推測に頼っていた。色が濃くサイズが小さい結晶の方が品質が高いようだった。最も小さい結晶は親指ほどの大きさで、色はほとんど黒色で、光に当ててみないと中の緑色が見えず、中の符紋は蟻のように細かかった。

最大の結晶は最初に手に入れたもので、半尺もの長さがあり、卵ほどの太さがあり、緑色に輝いている。その表面にも符文が流れているが、明らかに万年貯棂木の結晶には及ばない。しばらく手で触ってみた後、彼は慎重に貯棂木を本命符球の蔵霊符の中にしまった。このようなものは絶対に外に置いてはならない。血魂石と同じで、一度誰かに見つかれば災いを招くからだ。安洛石、血魂石、貯棂木はすべて集めたが、上級大陸の人々がなぜこれら三つの材料を欲しがるのかはまだわからない。彼はその方面の伝承を受け継いでいないため、これらのものが極めて貴重で、自分が使わなくても物と交換するのに使えることしか知らない。しかし、これらのものが自分にとって役立つかどうかわからないため、当面は取引するつもりはない。すぐにまた枯れ木の森を見つけた。郭十二は古炎雀に森を焼かせ、自分と鷹魔は近くの貯棂木の森に行き、植蔵符を使って貯棂木を移植した。彼は植蔵符が好きなので、手元にたくさん持っている。二人は選り分けながら20本ほどの貯棂木を移植した。その間に小蝎子はすでに貯棂木の結晶を持ってきていた。合計で300枚以上の貯棂木の結晶があり、そのうち10数枚は特別で、結晶の表面には雷の光がちらついていた。郭十二がそれを手に取って見ると、大いに喜んだ。これは雷に打たれた後に残った貯棂木の結晶だったのだ。彼はこのような雷に打たれた結晶を選び出し、慎重に別々に保管した。このように進みながら焼き続け、郭十二と鷹魔は大量の貯棂木を集めた。時間を計算してみると、もう十分だとわかり、少し安心した。ここでは強力な符獣や符虫が見つからなかったので、彼はとても嬉しく思い、暗翅魔蝎に乗って急いで戻った。3日後、郭十二は再び古符門の前に戻った。1時間以上待ってようやく、張耀錦が急いで戻ってくるのが見えた。彼は疲れ果てた様子で、郭十二は彼が全く休んでいないのだろうと推測し、笑って言った。「張大哥、収穫はどうだった？」張耀錦は「あまりない、へへ、あまりない……」と曖昧な態度を取った。郭十二は笑わずにはいられなかった。彼は張耀錦の心理を理解しており、貯棂木の貴重さと希少性も知っていたので、このような態度や表情も不思議ではなかった。彼は言った。「もう帰ってもいい。彼らも一緒に連れてきなさい。」そう言って暗翅魔蝎と古炎雀をしまい、先に古符門に足を踏み入れた。鷹魔と張耀錦がその後を追った。

陳真東は古符門の前に座っていた。郭十二が一歩ずつ出てくるのを見て、思わず微笑んだ。その後、鷹魔と張耀錦も出てきた。周小玲が大声で叫んだ。「わあ、やっと戻ってきたのね！」
郭十二はにっこりと言った。「とても順調だったよ！」
陳真東は急いで尋ねた。「どんな場所なの？外の世界に通じるの？」
張耀錦は言った。「外の世界とは連絡が取れず、絶海の孤島のような場所だ。でも危険に遭うこともなかった。」
陳真東は苦笑いしながら言った。「残念だ……。まさかここに入る道が見つかると思っていたのに。」
すぐに、通路で血魂石を掘っていた仲間たちが全員駆け込んできた。孫敏儿が大声で言った。「十二、何か珍しい宝物は見つかった？血魂石は？ここではかなりの量の血魂石を掘り出したんだ！」彼は興奮して言った。
郭十二は笑って言った。「血魂石は見つからなかったけど、大量の贮棂木の森があったよ！」
「え？」
陳真東は驚いて言った。「贮棂木だって？聞き間違いじゃないよね！」彼の声は少し震えており、張耀錦が贮棂木を見つけた時よりも反応が少し良かった。
周小玲も美しい大きな目を見開いた。上級大陸の人なら、伝承を受け継いだ者なら誰でも、贮棂木が血魂石よりもさらに貴重な珍しい材料であることを知っている。
陳真東はようやく理解し、急いで言った。「贮棂木の森だって？なんてことだ……」
張耀錦は言った。「その通り、本当に贮棂木の森だ。無数の贮棂木があり、その中には万年贮棂木もいるはずだ……」彼は突然大笑いした。「ハハ、大儲けだ！」この興奮は彼の心の中で長い間溜まっていて、やっと誰かと分かち合えると思い、少し我を忘れてしまった。
陳真東の目には極度の興奮の光が宿っており、彼は両手をこすり合わせながら言った。「まさか、贮棂木の森だなんて……どれだけの贮棂木があるんだ……うちでは贮棂木1つでたくさんのものが手に入るんだ……でも、誰がそれを交換に出すだろう？ハハ……私が先に行く！」彼は何も言わずに古符門に駆け込んだ。
たちまち大混乱になり、みんなも狂ったように古符門に駆け込んだ。あっという間に、郭十二と鷹魔の二人だけが残り、張耀錦も再び中に駆け込んでいった。
郭十二は笑って言った。「本当に狂ってるな……。私には理解できない。贮棂木が本当にそんなに貴重なのか？」
鷹魔は首を振って言った。「私たちは上級大陸の人間ではなく、この分野の伝承も受け継いでいないから、使い方もわからない……十二、もういいや、私たちも中に入ろう。できるだけ多く集めよう。こんな機会は逃せないからな。」

郭十二はため息をつき、巨栖龍を解き放って古符門を守らせた。もし古符門が破壊されれば、彼らは誰一人として外に出ることはできず、絶望的な場所で息絶えるしかない。だから警戒しなければならないのだ。幸い巨栖龍にはある程度の霊性があり、暗翅魔蝎や古炎雀には及ばないものの、郭十二の命令をよく理解してくれる。

巨栖龍は巨大な頭を通路に向け、体を低くして地面に伏し、洞口をじっと見つめている。何かが中に入ろうとするなら、まずその恐ろしい大きな口を避けなければならない。

郭十二と鷹魔は再び古符門の中に入った。

皆は古符門から少し離れた場所に立ち、一面に広がる贮棂木の森を呆然と見つめていた。

贮棂木の結晶を精製するには符火が必要で、符咒職業の者は符咒師の段階で低級の符火を使えるが、符武職業の者は聖師級にならないと符火を扱えない。そのため、符武職業の者たちは困惑していた。

陳真東、宣艾、楊起の三人の符咒職業者は符火を持っていたが、張耀錦と同様に低級の符火だった。他の者、符武職業の中で最も強い周小玲でさえも符火を持っていなかった。

張耀錦は言った。「よし、みんなそれぞれ行動しよう。できるだけ集めて、それが自分のものだ。とにかくここには贮棂木がたくさんあるからな。」

周小玲は怒って言った。「私たちには集められないわ！木全体を集めろというの？」

陳真東は言った。「伐採すればいいんだ。木の幹を集めて、外に出たら符咒職業の者に精製を頼めばいい。それは簡単だ……」

周小玲もそれならと思い、「そうだね、わかった！私はこれで集めるわ！」と言って大斧を取り出し、森の中に飛び込んで伐採を始めた。

郭十二は頷き、「この方法も悪くないな。鷹魔おじさんも試してみては？ハハ」と言った。

鷹魔は笑って言った。「私は気にしないよ。」

郭十二は頷き、「できるだけ多く集めよう。うん、危険があれば符信を放って。鷹魔おじさん、行こう。」と言って蠍の背に飛び乗り、暗翅魔蝎を操って森の外へと向かわせた。材料を集めるのは試練の弟子の任務で、自分の手で集めなければならず、他人の助けは受けられない。彼もこの森の中で結晶を精製することはできない。たとえ大量の符火を持っていても、符火は非常に貴重で、他人の狙い目になりやすいからだ。

この土地がどれほど広いのかはわからない。郭十二は暗翅魔蝎を操って前へと走り続け、途中に贮棂木の森があっても止まらなかった。枯れた森が見つかるまでは止まらない。そここそが真の高品質な贮棂木の結晶がある場所だからだ。

サソリの背に座りながら、郭十二は言った。「鷹魔おじさん、不思議に思っているんですが、なぜここには強力な変異符獣や変異符虫がいないのでしょうか？」
鷹魔は笑って言った。「まさか、ここ中があのような恐ろしいもので溢れていることを望んでいるのか？」