← 前へ第22話次へ →

第一章出発（下）

腕符にはたいてい二つの格子しかなく、手首の内側に一つ、外側に一つある。
符を収める格子は特別に作られており、一定の空間的性質を持ち、一定数の符を収納できる。もちろん、同じ種類の符でなければならない。
郭十二は多くの材料を集めており、十数個の格子を作るのに十分だったため、既存の符帯のスタイルに従って作るつもりはなかった。とにかく使いやすければ形は重要ではなく、手軽に取り出せることが重要だった。彼は腕符や臂符に加え、腿符も含む一式の符帯を作るつもりだった。
二日間考えた末、郭十二はもう時間を失うわけにはいかず、何としてもそれを作り出さなければならなかった。最終的に彼は非常に奇妙な符帯を設計した。その外形は前世の武装帯に似ており、通常の符帯よりも二本の背帯が追加されており、それぞれに三つの格子が付いていた。腰帯の位置も含めると、合計で十個の格子があった。これは彼の背が低く腰回りも細いため、空けられるスペースが限られていたからだ。しかし、十個の格子があれば十分に使えた。
もちろん、このスタイルはあまり見栄えが良くなく、地元の人々は気に入らないだろう。羅桀の言葉を郭十二ははっきりと覚えており、符帯は戦闘のために設計されたもので、見た目は重要ではないという。
約十日間かけて、郭十二は奇妙な符帯を作り上げた。彼はさらに数日間練習し、符がある位置に慣れ、迅速かつ正確に符帯から符を取り出せるようにした。また、二枚の宝符を腕に隠し、左右の手に一枚ずつ持っていた。
一ヶ月間忙しく準備を重ねた末、ついに準備が整った。その朝、羅戦と三人の符武士の護衛のもと、郭十二たちは馬車に乗って内門の集合場所に到着した。郭十二は、ここに大勢の見習いが集まっていることに気づいた。そのほとんどは符武士の素質を持つ見習いで、少数が咒士の素質を持つ見習いだった。符士の素質を持つ見習いは一人もおらず、符咒の素質を持つ見習いも数人しかおらず、彼らもすべて符武士に守られていた。
咒士の素質を持つ見習いの周りにも数人の符武士が護衛としていた。最も多かったのは符武士の見習いで、彼らは霍豹たちを見ると明らかに羨望の眼差しを向けていた。内門では、追随者を見つけられなければ内門の符武士になるしかなく、その後はもう個人の符武士になる機会はない。内門も悪くない場所だが、追随者を持つほど将来性はない。

符武士の素質を持つ見習いたち。年齢は様々で、年上の者は20代、年下の者は11、12歳ほどだ。ほとんどが追随者にならなかったため、彼らの装備は内門から支給されるもので、すべて普通の刀剣ばかりで、符器を持っている者はいない。
霍豹たち四人が持つ符器は、群衆の中でも際立って見えた。多くの符武士でさえ符器を持っていないのだ。符器の価格は内門の符市でもかなり高価で、安くはない。一方、符武士は一般的に貧しい。
主人のいる符武士は、体を鍛えたり武器を用意したりする心配は不要で、必要なものはすべて主人が提供してくれる。だから符武士の最大の願いは、成功した符咒士や符士に仕えることであり、それが無理なら咒士に仕えるのも悪くない。
ここは前世とは異なり、誰も演説をしたり士気を高めたりする者はいない。時間になると、隊列は段階的に出発を始める。
郭十二たちは中央に配置された。符咒の素質を持つ見習いたちも、最も安全な中央に配置されている。
隊列は三つのグループに分かれている。第一グループは内門の符武士と咒士で、進級間近の符武士見習いたちを率いている。第二グループは最も弱い見習いや、最も保護が必要な見習いたちだ。第三グループは第一グループとほぼ同じ構成だ。全体としては両端が強く、中央が弱い。
馬は約500頭以上、馬車は100台近く、猟犬も300頭以上。合計で2千人近くが内門を出発し、大路を進んでいく。
道中では、物資を運ぶ外門の隊列が時折見られる。少ない時は50、60人と10台ほどの大きな車両だが、多い時は600、700人と70、80台の大きな車両があり、戦闘小隊も多く、さらに一般の人々が臨時に設けた茶屋や食事処も多数ある。これらの一般の人々は補給点に住み、毎朝出て夕方に戻り、わずかな符銭を稼いで生計を立てている。
郭十二は馬車の中に座っている。それは箱型の馬車で、郭十二の目から見れば極めて簡素なものだ。唯一豪華なのは厚い動物の毛皮が敷かれていることと、激しい振動を防ぐための二つの符文があることだ。
彼は車内で本を読んでいる。それは野人について詳しく説明した本だ。
極北の地には4種類の野人がいる。第一種は遊荡野人と呼ばれ、ほとんどが荒野で単独で生活している。背が高くがっしりとしており、力は符武師に匹敵し、肌は厚く毛深い。彼らが使う武器は巨石や太い木の幹で、戦闘力は非常に高く、特に人肉を好んで食べる、特に一般の人々の肉を好む。

第二の種類の野人は「狂暴野人」と呼ばれ、極北の荒野で群れをなして生活するのが好きだ。彼らは大型の野獣と戦うのを楽しみ、人里に突入して人を襲うことも好み、また人肉を食べることも好む。武器は使わず、鋭い爪で攻撃し、怒り出すと攻撃力は倍増し、速度も非常に速い。

第三の種類であり、最も恐ろしい野人は「嗜血野人」と呼ばれ、殺戮を最も好む。流浪野人や狂暴野人に出会っても容赦なく殺害し、最も危険な野人だ。数も最も多いが、流浪野人や狂暴野人よりは力が劣り、数で勝負し、ある程度の武器も使う。

第四の種類の野人は数が極めて少なく、他のどの野人も自動的に彼らを守ろうとする。人間社会では「天然の符師」と呼ばれ、本来の力は弱いが、年齢を重ねるにつれて自然と神秘的な符咒を習得し、他の野人の傷病治療や力の向上を助ける。彼らは「符野人」と呼ばれる。

郭十二は頭をかきながら心の中で嘆いた。「これは一体どんな世界だ？こんな奇妙なものがいるなんて、野人？これは人間にも見えない！」本には野人の姿を描いた絵がいくつかあった。

最初の絵は流浪野人で、巨大なゴリラのような姿をしており、腕は膝よりも長く、屈強な体つきで筋肉が破裂しそうなほど。唇の外には長い犬歯が二本突き出ており、太く長い黒い毛に覆われ、暴虐な印象を与える。絵であっても非常に恐ろしい。

二番目の絵は狂暴野人で、体型は流浪野人とほぼ同じだが、腕がさらに太く、手のひらには指の代わりに六本の長い鋭い爪があり、体毛は茶色がかった赤色だ。

三番目の絵は嗜血野人で、彼らの姿は最も人間に似ており、顔には毛がなく、簡素な獣皮の服を着ている。毛の色は茶黒色だ。

最後の絵は符野人の姿を描いており、背が低く痩せており、全く荒々しい雰囲気はなく、むしろ弱々しい印象を与える。このような体格で極北の地でどうやって生き延びているのか想像もつかない。

本には、最も危険な野人は符野人であり、遭遇したらどんな犠牲を払っても倒さなければならないと記されている。符野人はまるで増幅器のようで、彼の周りに野人がいれば、その野人たちの力は符野人の存在によって大幅に向上する。さらに人間を恐れさせるのは、符野人がある程度の知性を持っていることだ。

郭十二は野人を人間の範疇から完全に排除し、これは単なる野獣だと考えた。

北符門の存在は野人を抑えるためのもので、もし野人が侵入してきたら、一般人が生き残る可能性はほとんどない。おそらく符師、咒師、符咒師、符武士のレベルに達した者だけが生き残る望みがあるのだ。だからこそ、ここの人々は野人を深く憎み、機会があれば絶対に見逃さない。

極北の地、別名極北荒原は環境が厳しく、人間がここで生活するのは非常に困難だ。しかし極北の地は巨大な宝庫でもあり、数え切れないほどの貴重な符を作る材料がある。東西南北の四大符門の中で、北符門が持つ符を作る材料が最も豊富で、それは彼らが極北の地という大きな宝庫を支配しているからだ。

野人関を出ると極北の地が広がり、毎年春になると極北の地の野人たちが野人関を攻撃してくる。その中には野人関を迂回して険しい高峰を越え、人間が住む地域に侵入して略奪や殺戮を行う者も多い。血に飢えた野人たちは人間の持ち物を何でも欲しがり、武器装備であれ鍋や器であれ、何でも手に入れようとする。しかし、高山を越えて野人関の背後に回り込むことができる野人の数は多くない。北符門には彼らを専門に狩る小隊がいる。

ほとんどの野人は直接関を突破しようとする。彼らは群れをなして野人関に突撃し、毎日何千もの野人が到着する。彼らは本能的に野人関を突破したいと思っており、そのため毎回必死に攻撃する。まるで飢え死に寸前の人間が目の前に無数の美食があるのを見た時のように、その誘惑には抗えないのだ。

極北の地には野人の災いだけでなく、荒原に生息する野獣もいる。ここの野獣には特徴があり、生まれながらにして符文を持っている。毛皮に符文が現れるものもいれば、骨の表面に符文が現れるものもいる。これらはすべて天然の符体材料であり、中には非常に特異な形をした符文もあり、符師にとっては大変魅力的だ。新しい符文を発見できれば、その価値は非常に高い。

だからこそ、極北荒原は北符門の弟子たちにとって天国であると同時に地獄でもある。極北の地を頼りに、北符門の弟子たちは急速に成長するが、同時に無数の弟子がここで命を落としている。

郭十二は本を閉じてため息をついた。自分も将来的に極北の地で修行しなければならないことを知っていた。今はまだ9歳で、すでに師匠によって叶冠城に送られてきた。符咒士になれば間違いなく野人関で戦闘に参加させられるだろう。どうやらこの一生も平穏に過ごすのは容易ではないようだ。そうであれば、自分の命を守る手段をできるだけ増やさなければならない。

郭十二は馬車から顔を出して尋ねた。「豹子、私たちはもうどこにいるの？」