第二章 取引（上）
霍豹たち四人は戦馬に乗り、その言葉を聞くと馬を駆って前に進み出て言った。「十二、もうすぐ次の補給地点だ……」話している間に、前方から騒がしい音が聞こえてきた。霍豹が言った。「私が見に行く！」
陳冰が言った。「私も一緒に行くわ。」
二人は馬を駆って前へと走り、しばらくして戻ってきた。霍豹が言った。「放浪する野人を捕まえて、鉄の檻に閉じ込めている。へへ、もうすぐ見られるぞ。彼らの馬車がもうすぐ来る。」
激しい怒号が響き、その後苦痛に満ちた叫び声が続いた。
しばらくすると、二つの隊列が交差して通り過ぎ、郭十二は初めて生きている野人を目にした。それは先ほど本で読んだ放浪する野人だった。
本で見たものと現実で見たものは違っていた。馬車が交差するとき、巨大な鉄の檻の中にいる巨人のような放浪野人は、郭十二に強烈な印象を与えた。あれはまさに人型の獣で、血と暴力に満ちていた。郭十二の推測では、その野人の背丈は250～60センチはあるだろう。裸で、全身が黒い毛に覆われ、泥や固まった血で汚れており、腐ったような臭いが漂っていた。
野人は硬い木の枠に固定され、長い釘で手首と足首が打ち付けられ、太い鉄鎖で体が縛られていた。首には何かの呪文が書かれており、力を使えないようにしているようだった。郭十二は、馬車が交差するとき、その野人が自分をじっと見つめているのに気づき、血に飢えたような気配が襲ってきた。
霍豹たちの顔色は青ざめ、皆その野人に圧倒されていた。郭十二は鼻で笑い、「動けない野人なんか、そんなに怖がる価値があるのか？」と言った。
数人の顔色が微かに赤くなり、霍豹は勇気を振り絞って言った。「私は怖くない！」
羅戦はずっと馬車の後をついてきており、その言葉を聞いて笑って言った。「確かに怖がる必要はない。たとえ命を脅かされるような野人に直面しても、怖がってはいけない。なぜなら……怖がろうが怖がらなかろうが、彼らはお前を見逃さないからだ。勇気こそが符武士の最も基本的な資質だ。」彼は心の中で疑問に思った。郭十二はなぜ怖がらないのか。彼の顔には恐怖の色は全くなく、むしろ好奇心が浮かんでいるようだった。
羅戦は突然目を上げて声を上げた。「老杨、なんで君たちなんだ？」
大柄な男が大笑いしながら近づいてきて言った。「老罗、君も野人の牢屋に行くのか？」彼は馬車を一瞥し、「今回は誰を守っているんだ？」と尋ねた。
羅戦は笑って言った。「他に誰がいる？あの老人の弟子だよ。へへ、臨時で護衛を務めているだけだ。これは老人の大切な弟子で、まだ9歳だ。郭十二、この武狂人に会ってみなさい。」
郭十二は顔を出して言った。「こんにちは、楊おじさん。」
老楊は頷き、驚いて言った。「羅老人が自分の弟子を野人関に行かせるなんて？あそこは今とても混乱している。今年の春は例年とは全く違い、野人が多く、しかもとても凶暴だ。特に今回は野人の中に多くの符野人が潜んでおり、彼らの加わりで野人たちはさらに凶暴になり、倒すのもより難しくなっている。」
羅戦は言った。「私はただ十二を連れて葉冠城に行くだけで、野人関には行かないよ。へへ、老楊、君たちはどこで放浪する野人を捕まえたんだ？殺せばいいだけだろう、なぜそんなに手間をかけるんだ？」
老楊は言った。「高値で放浪する野人を注文する者がいてね、だから罠を仕掛けたんだ……そうしても、私の小隊は2人も負傷した……もう話すのはやめよう。任務を果たしに急がなければ。数日後にはまた野人関に戻らなければならない。老羅、体に気をつけて！」そう言って馬に乗って去っていった。
郭十二は尋ねた。「楊おじさんは符武師なの？身分の証である符牌を見かけなかったけど。」
羅戦は言った。「老楊は外門の達人で、仲間たちを連れて門派の任務をこなして生計を立てている。へへ、この男は決して簡単な相手じゃない。私たち符武師の中でも有名で、特に厄介な任務を引き受けるんだ。例えば今回のように生きた野人を捕まえることだ。野人は殺すのは簡単だが、生け捕りにするのは難しい。」
郭十二はこの一団の中で目立っていた。一般的に符咒の才能や符士の才能がある弟子は、そんなに早く戦場で経験を積む必要はない。符武士の才能がある弟子だけが早く行く方が良いのだ。しかし郭十二は羅桀大符咒師の弟子であり、大符咒師の考えを予測する者はいなかった。
他の符咒の才能がある弟子たちは、自分の修行と成長を始めることができる。
道中、郭十二はほとんど馬車から降りなかった。補給所に来た時だけ降りて温かい食事をした。普段は馬車の中で本を読んだり、暇さえあれば経文を暗唱したり、符帯から符を取り出したりしていた。彼は必要な符を即座に取り出せるように、その位置を熟知しておかなければならなかった。そうすれば戦闘時に慌てることがないからだ。
道中は平穏無事だった。葉冠城へと続くこの大路には、北符門の弟子たちが行き来しており、あらゆる危険因子は排除されていた。どんな野獣でも大路から数百メートル近づくと、すぐに符武士が現れて追い払った。この道は葉冠城の物流路であり、北符門は何があっても事故を許さないのだ。
8日間かけて、大軍は葉冠城に到着した。
叶冠城は野人関からたった一日の距離にあり、野人関の後方支援基地であり、北符門の外部拠点としての本部でもある。ここには主に外門の弟子たちが集まっており、内門の核心弟子たちが叶冠城の主要な責任者となっているため、内門の人々がここを訪れると丁重なもてなしを受けることができる。
内門の大符咒師の弟子である郭十二は、街の中に小さな庭付きの住居を割り当てられた。彼が住む地域は強力な符武師たちに守られており、内門の弟子たちが住むための特別な区域で、叶冠城で最も安全な場所だ。
郭十二はまったく街の外に行く気はなく、小さな庭に住み着いてからは、外に出る時間を引き延ばすために様々な理由を探し始めた。霍豹たちの期待に満ちた視線に対しては、彼はただ無視した。野人たちを目の当たりにしてから、この世界では人が死ぬことは鶏が死ぬことよりも簡単だと悟ったのだ。せっかく転生に成功したのだから、そんなに早く命を落としたくはなかった。
ここの符市は内門のものとは異なり、大きくて多種多様で、奇妙なものが何でも揃っている。極北の地へ行く北符門の弟子たちの多くは、ここで集めた材料を処分し、必要な物資に交換してから野人関へ向かう。
郭十二は符市に一度行っただけでそこが気に入り、知識を深めるのに最適な場所だと思った。符市には茶屋や酒場もあり、情報を探ったり、この世界を理解するのに良い場所だった。
郭十二は霍豹たち数人の行動を制限しなかったが、唯一の条件は野人関に行かないことだった。街を出る場合は必ず符武士が同行しなければならない。叶冠城の郊外には強力な野獣や野人は現れないので、たとえ外に出てみても大きな危険はない。
郭十二は毎日ロー・ザンを連れて符市に行き、決して一人で外出しなかった。この世界はあまりにも危険で、もし誰かが狂って自分に襲いかかってきたら、泣く場所さえないからだ。彼には子供のような衝動も若者のような熱意もなく、あるのは落ち着きと冷静さだけだった。
ロー・ザンは郭十二の行動に干渉することはなく、ただしっかりと後をついて行った。危険に遭遇した場合は、必ず先に立って郭十二の前に立ちはだかることが彼の最も重要な任務だった。「これはどんな皮ですか？」
郭十二は小さな屋台の前で尋ねた。
「へへ、これは火鼠の皮です。合計八枚あり、すでに処理済みです。革処理液で一度洗えば、優れた符基になります。いく枚欲しいですか？」
それは符武士が出している屋台だった。
「いくらですか？」
火鼠とは地下で活動するネズミの一種で、地下の高温なマグマ層の上端でも生息できるという奇妙な能力を持っている。その皮は天然の火属性の符基で、火符を作るのに非常に適している。火鼠一匹からは背中の手のひらほどの大きさの皮しか得られず、なかなか見つけるのが難しい。
「大符銭一枚！」
郭十二は微笑みながら言った。「二枚の大符銭……八枚！その皮は悪くないが、いくつかは作りが悪い。見てごらん……これはもう破れている……」
店主は、落ち着いて話すこの少年を呆然と見つめた。彼は既に郭十二の胸についている符牌に気づき、内門の符咒学徒であり金持ちだと知っていたので、最初から高値を提示したのだ。しかし、この少年は値切りの達人で、一気に価格を最低まで下げてしまった。
「いくつだ？」
郭十二は言った。「九歳！私が若いからって……騙そうとしてるの？」
店主は苦い顔をして、郭十二の後ろにいる符武師をちらりと見て、苦笑いしながら言った。「そんなことはないよ……ふふ、でも、君が出した価格は低すぎる。君に売ったら大損だ！七枚の大符銭で八枚の皮だ！」
郭十二は言った。「もういい、三枚の大符銭で八枚の皮をあげる！売らないなら……行ってしまうよ！」
「ああ、それはダメだ。六枚の大符銭！六枚でいいんだ！」
郭十二は言った。「羅おじさん、行こう！」
店主は落ち込んだ。火鼠の皮は売りにくく、叶冠城には符士や符咒学徒がほとんどおらず、このような低級な符基は彼らだけが購入して、安価な使い捨ての火符を作るのだ。この子が去ってしまったら、いつ売れるかわからず、自分もここに長くいられず、すぐに野人関に戻らなければならない。
「四枚！四枚の大符銭で売るよ！」
郭十二はゆっくりと歩きながら振り返り、「三枚！ダメならやめるよ！」と言った。
店主は苦笑いを浮かべ、郭十二が遠ざかっていくのを見てため息をつき、「三枚……あげるよ！ああ、君はどこの子？なんでそんなに値切れるの？」と言った。
郭十二は振り返り、「ああ、文句も言わないで。子供はお小遣いが少ないからね！」と言いながら、三枚の黒符銭を投げて、八枚の火鼠の皮を拾い上げ、バックパックに詰め込んだ。彼の「私はとても貧しい」という様子に、店主はもう何も言えなくなった。
羅戦は笑いをこらえた。彼は火鼠の皮の価格を知っていた。通常、一枚の大符銭で二枚買えるのだ。あの店主は最初から子供をだまそうとしていたが、郭十二は全く騙されず、値切りにも容赦しなかった。店主が急いで商品を売りたかったため、郭十二は当然のように大勝利を収めたのだ。