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第一章出発（上）

「一ヶ月後には出発できる。初級の使い捨て符をいくつか用意しておいた。今回は使い捨て符の使い方を学び、習得し、野外で材料を集めることから始めなければならない。今お前が使っている材料はほとんどが買ったものか、私からもらったものだ。これでは長期的な解決にはならない。今後は野外で材料を探し、そこで符を作ることを学ばなければならない。それは符咒士が必ず身につけなければならない技だ。」
郭十二は頷き、「はい、師匠」と答えた。彼は今、優れた師匠ほど弟子に対して高い期待を持っていることを知っていた。だから最善を尽くさなければ師匠を満足させることはできない。この世界は本当に狂っている。九歳の弟子を戦場に送る師匠がいるのだ。戦闘に参加する必要はないにせよ、九歳の子供を戦場の近くに行かせるなんて、あまりにも恐ろしい。
羅桀は弟子の心を見抜いたように言った。「安全の心配はいらない。羅戦の保護があり、さらに他の三人の符武士もいる。誰もお前たちを脅かすことはできないはずだ。」
「お前たちは叶冠城に行けばいい。野人関には行かなくてもいい。活動範囲は叶冠城の周辺だけだ。遠くに行かないようにしろ。」少し考えてから彼は続けた。「できれば野人関にも一度行って、安全な場所から見学するのが最善だ。それはお前にとって大いに役立つ。もちろん、本当に行きたくなければ、師匠も無理強いはしない。」
羅桀はさらにいくつか注意を促し、二つの符袋を取り出して言った。「十二、お前はずっと符袋が欲しかったな。今回一つをやる。もう一つは小豹子が持っていけ。この二つの符袋に入るものは多くない。一つの符袋にはお前たち五人分の三日分の補給品が入る程度だ。」
郭十二はそれが緊急用の品を入れるための符袋であり、他の補給品は自分で持っていかなければならないことを知っていた。
郭十二が不満を抱えているのとは対照的に、他の四人の子供たちは喜び勇んでいた。彼らはまだ戦争の残酷さや苦しみを理解しておらず、これを絶好の遊びの機会だと思っていた。
郭十二も考え直すと納得した。この奇妙な世界では、戦闘こそがここの人々の日常なのかもしれない。
羅桀は言った。「自分で符帯を作ってみなさい。作り方はもう学んだはずだろう？必要な符を取り出せ。これが符帯を作るための材料だ。材料は前回渡したはずだが、精製や提純はもう終わったか？」

郭十二は既にいくつかの符帯の案を考えていたが、あまり満足していなかったため、ずっと先延ばしにしていた。材料も既に用意されており、あとは最後の製作段階だけだ。自分が満足する案ができれば、すぐに製作を始められる。今回は、内門を離れるまであと1ヶ月しかないため、どうしても作り上げなければならないようだ。

一人の符武士が入ってきて、長さや大きさが異なる木箱の束を持ってきて、机の上に置くと、その場を去った。

羅桀が言った。「よし、次はお前たち四人の番だ。こっちに来て、下級の符器を自分で選べ……よく考えて選べ。自分の得意な分野に合った符器を選ぶんだ。うん、小石頭は防御用の符器をもう一つ選んでもいい。」

四人の中ではホー・バオがリーダー格で、彼が前に進み出て木箱を開けた。そこには合計7つの木箱があり、符槍、符刀、符斧、符錘、符剣、符盾、符弓が入っていた。

ホー・バオは迷うことなく符刀を手に取った。それは精錬された鋼の刀で、無数の符咒が刻まれていた。このような下級の符器は威力は限られており、中級以上の符器とは比べ物にならないが、普通の人が使う刀剣よりははるかに強力だ。

チェン・ホンは符剣を、小石頭は符盾と符斧を手に取った。

チェン・ビンは苦い顔をした。彼も符剣に目をつけていたが、いとこの姉が先に選んでしまったため、仕方なく符槍を手に取った。彼はまた符弓にも目をつけ、郭十二の方を見た。羅桀の方を見る勇気はなかった。郭十二が頷くのを見て、ようやく符弓を手に取った。

これらの符器は四人の実力を倍増させるのに十分で、素手の符武士と戦ってもおそらく10分ほどは持ちこたえられるだろう。一般的に、符咒の見習いがいれば、四人の実力で相手を足止めし、見習いの攻撃符を加えれば、すぐに戦いを解決できる。これが符咒職業の強みだ。

符器の選択からも、四人の符武士見習いの修行内容がそれぞれ異なっていることがわかる。ホー・バオが符刀を選んだのは、攻撃が好きだからだ。彼は符斧も選びたかったが、力が小石頭に劣っていた。以前は狩人として刀を使っていた。彼はもともと符弓も手に取りたかったが、符弓は一組しかなく、自分は最前線にいるため、符弓を使ってもあまり役に立たない。

チェン・ビンはもともと符剣を選びたかったが、いとこの姉が取ってしまったため、符槍と符弓を選ぶしかなかった。彼は5人の小隊の中で斥候兼偵察役だ。

四人の符武士見習いの中で、チェン・ホンだけがまだ役割が明確でなく、誰も彼女をこのチームにどう組み込むべきかわからなかった。

羅桀は言った。「お前たちはできるだけ早く手にした符器に慣れなければならない。低級の符器であっても符力を発動させなくても大きな殺傷力を持っている。全力を尽くしてそれを習得し、符器の最大の力を引き出せ。野外や戦闘の最中には、自分の力の一分一毫が生き残るための保証となるのだ。」
先輩たちの教えはすべて血と死の中から得られたものだ。霍豹たち四人は若くて未熟だが、こうした教えに従うべきだと理解している。郭十二に至っては、とっくにこれらの道理を理解していた。前世でも軍隊で働き、多くの戦いに参加しており、地位はそれほど高くなかったが見識は豊富で、老人が言うことがすべて貴重な教えであることを知っていた。
郭十二は尋ねた。「師匠、これは私が炼製した暗符です。使えるでしょうか？」
羅桀はそれを受け取り、よく見てから言った。「うむ、まずまずだ。使える。」
郭十二はほっとした。使えればそれでいい。彼は急いで暗符を使って体を鍛える必要があった。暗符を使えば体がより強くなり、少なくともこの世界の成人レベルに達することができるからだ。もちろん、符武士のような職業の人々とは比べ物にならない。符武士はまさに人型の殺戮マシンだ。
羅桀は少し躊躇した後、二つの符を取り出し言った。「これは二つの宝符だ。十二、生死に関わる時以外は使ってはならない。お前の今の力では一度しか操作できず、つまり一度攻撃を仕掛けるだけで符咒力がほとんど使い果たされてしまう。宝符は結局のところ符咒師がよく使う符なのだ。お前は……とりあえず受け取っておけ。早めに宝符に触れることも一種の体験だろう。」
「一つは寒冰箭、もう一つは乱火球だ。単独攻撃にも集団攻撃にも使える。」
郭十二は礼を言ってそれを受け取った。彼が自分の手で宝符に触れるのは初めてだった。転生した魂のおかげで、二つの宝符の強大さを感じ取ることができ、尋ねた。「師匠、これは何回使える符ですか？」
羅桀は言った。「寒冰箭符は九回使える符で、乱火球符は三回使える符だ。最大使用限界を超えてはならない。定期的に符を修復することに注意すれば、何度でも使える。宝符の炼製は容易ではない。慎重に使い、無駄にしてはならない。」
郭十二は喜んで礼を言った。これは本当にタイミングよく手に入った。宝符は非常に強力な武器で、符咒師や咒士であっても良い宝符を手に入れるのは難しい。一度限りの符を土銃に例えるなら、宝符は半自動小銃であり、その威力には大きな差がある。

別れを告げて出て行った郭十二は、心に様々な思いを抱えていた。彼は子供ではない。事を適切に整理し、葉冠城へ向かう準備をしなければならず、この小さなチームが外に出た後の食事や住居、移動手段なども計画しなければならない。さらに急務なのは、自分の実力を迅速に向上させることで、少なくとも戦える力を持ちたいのだ。自分の安全を他人に委ねるつもりはなかった。

まずは暗符を使って体を鍛え、次に符帯を作り、最後に二枚の宝符に慣れ親しむ。さらにもっと重要な任務として、できるだけ詳しく葉冠城や野人関について理解し、そこの地形や風土、人々、極北地域の野人たちについても把握することだ。

暗符による体鍛えは明符による体鍛えとは全く異なる。明符は符武士専用の体鍛え用の符で、呪士や符咒士が使うと身体を障害者にしてしまう可能性が高い。明符は非常に過酷で、肉体の力を急速に高めるが、暗符は比較的穏やかで、呪士や符咒士の身体能力をゆっくりと向上させることができる。

暗符による体鍛えは非常に簡単だ。特定の部分を強化したい場合は、その部分に暗符を貼るだけだ。例えば腕の力を強化したいなら、腕に貼ればよい。郭十二の手元には暗符が五枚しかないため、どこを先に強化するかを考えなければならない。胸と背中は必ず強化すべき場所なので、二枚を使ってしまった。

腹部は柔らかく、攻撃を受けやすく傷つきやすい場所でもあるため、強化が必要で、これでさらに一枚が使われた。残りの二枚は、腕の力を強化するか、太ももの力を強化するかのどちらかだ。

少し考えた末、郭十二は暗符を使って脚を鍛えることにした。太ももを強化すれば、少なくとも走る速度が上がるはずだ。彼も仕方なく思っていた。この世界の師匠が、たった九歳の子供に戦場を見学させるなんて、この世界の人々は本当に狂っていると言わざるを得ない。

五枚の暗符は、一日ですべて使い果たされた。これは最初の体鍛えであり、完全な体鍛えではない。もし完全な最初の体鍛えを行うなら、少なくとも八枚の暗符が必要だ。彼の手と頭はまだ暗符で鍛えられていない。十歳になれば、再び八枚の暗符を使って体鍛えができ、その後は毎年一度の機会があり、符咒士に昇格するまで、毎年一度ずつ体鍛えの機会が増える。

野外での生活用品を購入する任務は霍豹に任せ、彼ら四人で行わせた。

符帯は符咒士、符士、咒士の職業装備であり、マスターに昇格する前には非常に重要なものです。その名の通り、符を収めるためのベルトです。腰に巻くこともできますが、現在では多くの人々が縮小された符帯を手首などに取り付けており、名称は変わらず依然として符帯と呼ばれています。また、腕符や臂符と呼ぶ人もいるが、これらも実際には符帯の派生品です。
郭十二は地元の符帯の姿には全く興味がなく、それは単なる帯で、上面に符を収めるための専用のスペースがあるだけです。幅が異なる以外はほとんど同じで、4つから6つの符を収める格子があります。迅速に符を取り出せるように、符を収める格子は必ず前面にあり、後面には置けません。腰の後ろの部分は主に予備の符を入れる場所で、通常は左右に1つずつ、合計2つあります。