第十章 登録（下）

魚脂は前世の豚脂に似ており、乳白色の固形物だ。郭十二は成人の手のひらの半分ほどの大きさで、指一本分の厚さがある符型を取り出した。彼は慎重に魚脂をその中に詰め、玉片で平らにし、次に精製された材料の山を取り出した。そのほとんどが液体や粉末状のものだった。

まず平らになった符型の上で細長い符針を使って何度も刻み、ついに満足のいく暗符の符文を刻み上げた。次に水晶瓶から滴下用のピペットを取り出した。そのピペットは前世の記憶に基づいて自分で作ったもので、ここにはそのような道具はなかった。

細長いピペットで水晶瓶から固体専用の凝固液を取り出し、素早く符文の凹みを埋め、さらに反応液を塗ると、符型全体が沸騰し始めた。大量の白い霧が立ち上り、強烈な魚の臭いが漂ってきた。郭十二は目を細めて注意深く観察した。暗符の製造は攻撃用の符とは全く異なり、非常に簡単で、手順を間違えず、材料を十分に精製すれば通常は成功する。

郭十二は静かに待ち続け、約10分後、符型の中の暗符が収縮して麻雀の牌の大きさ、厚紙の厚さほどになり、半完成の暗符ができあがった。

半完成の暗符を手に取った郭十二は奇妙な感覚を覚えた。それはまるで柔らかいプラスチックのようだった。念入りにチェックした後、彼はこの段階で成功したと判断した。

師匠からもらったいくつかの霊草を取り出し、郭十二は精製を始めた。ここには専用の精製道具があり、簡単に霊草のエッセンスを液体状に抽出できた。

その間に郭十二はさらに5つの半完成の暗符を作り、石のテーブルの上に並べた。

霊草のエッセンスを一滴ずつ暗符に垂らし、さらに反応液を一滴加える。わずか1時間で、郭十二は5つの使い捨ての暗符を作り上げた。

しかし、郭十二は当面自分で使うことはせず、一旦脇に置いて、次に師匠の家に行った際に彼に鑑定してもらうつもりだった。結局は自分が使う符なので、慎重に扱う必要がある。

暗符を製造する利点は、ごくわずかな符咒力で少なくとも15個の暗符を作れることだ。攻撃用の使い捨て符を作る場合、彼の符咒力では3個しか作れない。そのため、5つの暗符を完成させた後、彼はさらに2つの使い捨て攻撃符を作った。これは毎日必ず行わなければならない作業で、彼は低級な使い捨て符を蓄えているのだ。

郭十二は符を売って材料を調達する必要がないため、一度に作った使い捨ての符はすべて丁寧に保管しており、今までに200個以上の符を持っている。使い捨ての符であっても、1万黒符銭以上の価値がある。もちろん、郭十二はこれらの符を売るつもりはない。

符を作るだけでなく、彼は符を操る技術や攻撃用符の使い方も学ばなければならない。これは呪士という職業の特徴だ。彼は最初から、符と呪文の両方を発展させていくことを決めており、符を作る技術だけを身につけるのでは不十分だと考えていた。

郭十二は第六の動作を何度か素早く練習した後、第一から第六の動作を連続して行い、失われた符呪力をすぐに回復させた。余った符呪力は魂に吸収された。

彼は伸びをしてこの修行を終え、身支度を整えて見習い用の服に着替え、落ち着いた様子で外に出て行った。

羅戦は羅桀によって派遣された二人目の符武師だ。彼は羅洛とは異なり、専属のチームを持たず、一人きりで行動している。つまり、彼は単なる追随者に過ぎない。もちろん彼は借り物であり、郭十二の追随者というわけではなく、一時的に郭十二の護衛を務めているだけだ。

羅戦と他の二人の符武士を連れて、郭十二は家を出た。羅戦が尋ねた。「十二、馬車は要るか？」

郭十二は笑って答えた。「羅おじさん、必要ありません。符市に行って、書庫に新しい本がないか見てきます。もしかしたら特別な古本が見つかるかもしれません。」

符市は内門の交易市場で、内門全体には多くの符市がある。呪士たちが住む地域には内門で最も大きな符市の一つがあり、さらに呪士地域には有名な符市もある。呪士という職業の特性上、彼らは交易の中心的存在であり、様々な材料だけでなく、自分が作った符も売る必要がある。

最近、郭十二は符市の常連客となっている。彼が最も好んで行く場所は書庫で、そこには時々新しい本があり、大量の古本もある。彼が最も好むのは古本を探すことで、安価でありながら多種多様な種類の本がある。この世界の職業分類が非常に明確で、各分野もはっきりしているため、職業に関する記録が書かれた本が多い。転生者としてこの世界を理解するには、読書が最良の方法だ。

書庫も符市の中では賑やかな場所で、そこで本を探しに来るのは見習いだけでなく、有力者たちもいる。そして書庫では誰もが平等で、良い本を見つけるのは能力の表れであり、見つからなくても普通のことだ。書庫はリラックスできる場所なのだ。

書閣は青い石で建てられており、中の木製の構造物にはすべて防火の符咒が施されている。机の上には様々な書物が置かれ、本棚には主に符書や比較的貴重な書物が並んでいる。広々としたホールには多くの藤製の椅子が置かれ、人々は数人ずつ集まって本を読んでいる。郭十二が書閣に入るとすぐに本の山へ向かい、羅戦たちは藤の椅子に座って待っている。一人の老人が郭十二が入ってくるのを見てすぐに迎えに行き、にっこりと言った。「十二よ、今日はどうして時間ができたの？」その老人は片腕を失い、顔には二つの歪んだ傷跡があり、片目が見えないため、その笑顔は少し恐ろしく見えた。彼は書閣の主人で、かつての符咒師だったが、戦闘で重傷を負い、本命符も破壊された。幸い命は助かったが、修行レベルは符咒士に下がり、片腕もないため多くの符诀が使えなくなり、そのため符市でこの書閣を開いたのだ。郭十二は彼のことをよく知っており、笑って言った。「安おじいさん、こんにちは。この数日で何かいい本はありますか？」その老人の姓は安で、名前は安正言。南疆の先住民の血を引いていると言われている。彼はにこやかに言った。「十二よ、いつもの通り、自分で探してみなさい。でも最近、新しい本が一冊あるんだ。傅庆大符師が書いたもので、内門から出版されたんだ。へへ、たくさんの人が買っているよ。見に行ってみなさい。」郭十二は嬉しそうに尋ねた。「どこにありますか？見てみます……」安正言は背後の棚から本を取り出し、郭十二に渡しながら言った。「自分で見てみなさい。へへ、値段は安くないぞ。」
「虫符と植符？これはどんな符ですか？」
安正言は言った。「虫符と植符は南符門特有の符で、私たち北符門とは違うんだ。知っておいて損はないよ。」
郭十二は頷き、尋ねた。「いくらですか？」
「四十七の大符錢だ。」
郭十二は驚いて言った。「なんでこんなに高いんですか？」
安正言は笑って言った。「これは大符師が書いた本だから、高くはないよ。」
郭十二は苦笑いして言った。「安おじいさん、これでも高くないんですか。かわいそうに、私は貧しい見習いですよ。」
安正言は言った。「貧乏ぶるな。お前が大符咒師の弟子だってことは誰もが知っている。ああ、そうだ。いつもの通り、見習いが新しい本を買うときは八割引になる。端数を除けば、三十七の黒符錢を払えばいい。」
郭十二は財布を取り出し、三十七の黒符錢を支払った。彼は本を買うときは決してけちらず、もちろん、貧乏ぶるのも必要だった。彼は新しい本を羅戦に渡し、その後古い本の山に飛び込んで本を探し始めた。古い本はとても安く、彼のお気に入りだった。十数冊の古い本は、たぶん一つの大符錢で手に入るだけで、ほとんど毎回数十冊の本を持ち帰っていた。

郭十二は古い本を十数冊選び出し、そばに置いた。手にはもう一冊を持ってページをめくっており、隣で交わされる二人の会話に興味をそそられた。
「登録したのか？葉冠城への登録が始まったぞ！」
「いや、俺は見習いだ。葉冠城での戦いには見習いは参加できないだろう？」
「誰がそんなこと言った？春の戦いはきっと激しい。俺たち見習いは直接戦えないが、見学には行ける。へへ、俺はまだ野人を見たことがない。見に行ってみよう……もし数人倒せれば功績になり、門派から報酬がもらえる。俺は昨日登録したんだ……見習いがたくさん行ってるのを見たよ。」
「やめとけよ。見習いのお前に何ができる？確かにお前は呪士の素質を持つ見習いだが、一度使える符さえほとんどないんだぞ。野人の餌になりに行くつもりか？」
「俺は戦場に行かないんだ。野人に食われるわけがない。ただ学んで見学するだけだ。将来呪士に昇格して、また葉冠城に派遣されて……何も知らないままだと、それこそ命取りだ……」
「……お前は呪士の素質があるから、将来……戦いに参加するんだ……もちろん……俺は符士の素質だ……」
「……」
二人はそう言って書斎を出て行き、声は次第に遠くなっていった。郭十二は安正言のそばに行き、尋ねた。「安おじいさん、葉冠城ってどんな場所ですか？」
「葉冠城？なぜ葉冠城のことを聞くんだ？」
郭十二は言った。「さっき、見習いが登録して葉冠城で見学するって聞いたんです。それに野人もいるって。へへ、ちょっと気になって。」
安正言の顔色が暗くなり、言った。「葉冠城は最北端の都市で、野人の関のすぐ隣だ。毎年春になると大量の野人の攻撃を受ける。北符門の重要な任務の一つが、野人の侵攻を防ぐことだ。あの場所は……血なまぐさい場所で、北符門の弟子が無数に死んでいるんだ。」
郭十二も葉冠城について少しは聞いていたが、修行や学習に集中していたため深くは知らなかった。彼は頷いて言った。「なるほど。」
安正言が尋ねた。「お前も葉冠城に行くつもりか？」
郭十二にはそんな熱意はなく、自分にはまだ自分を守る力がないことを知っていたので、「行くつもりはない。ただ気になっただけだ」と答えた。
安正言は頷いて言った。「葉冠城は……決して吉兆の場所ではない。」
郭十二は選んだ本を整理し、支払いを済ませて去ろうとした。
「十二！十二！おい、やっとお前を見つけたぞ！」
霍豹と洪石の二人が駆け込んできた。郭十二は言った。「慌てて何をしてるんだ？」
「羅おじいさんがお前を呼んでいる。彼の家に行けとのことだ。」
郭十二は言った。「師匠が俺を呼んだのか？何の用だ？」

洪石は言った。「何も言っていない。ただ私たちと一緒に行くようにとだけ。陳冰と陳紅はすでに馬車で符市の外に到着しており、私たちが合流するのを待っている。」
郭十二は頷き、羅戦と二人の符武士を呼んで連れて行き、その後安正言に別れを告げた。
馬車に乗り、数人はすぐに羅桀の家に到着した。郭十二は師匠の家にすでによく慣れており、門の符武士たちも知っていたので、誰も挨拶をせずにそのまま中に入った。
羅桀は家の中で待っており、郭十二は四人の仲間を連れて入り、礼をして言った。「師匠、私が来ました。」
「十二、弟子たちが叶冠城に行くことを知っているか？」
郭十二は驚いて言った。「師匠、符市の書閣でちょうど聞きました。」
羅桀は言った。「私が代わりに申し込んでおいた。君たち五人で一緒に行き、羅戦も行く。」
郭十二は戸惑って言った。「師匠、私はまだ九歳です……叶冠城に行くのは若すぎませんか？」彼は全く行きたくなかった。内門に残っていれば、集中して修行でき、食事や衣服に困ることもなく、野宿する必要もない。外の苦労はよく知っていた。
羅桀は言った。「戦うために行くわけではない。ただ生活を体験し、いくつかの小さな任務をこなすだけだ。もし可能なら……ついでに符咒の戦争も見て、厳しい戦いに早く慣れるのだ。行きたくないのか？」
郭十二は苦笑するしかなかった。どうして断れようか。彼は尋ねた。「いつ行くんですか？」
第2巻 疯狂野人