第十章 協力（下）

藍瑚は頷き、言った。「ヒゲ、ワンワン、こっちに来て……明日はどうするか話し合おう！」ここまで追い込まれると、彼らも真剣になる。どうせみんな達人級のプロだから実力はあるが、戦闘経験がなく、もっと鍛える必要がある。
郭十二は心の中で理解していた。うまく協力できれば、小隊の実力は大幅に向上する。自分と鷹魔がいれば、黒霧地帯でやっていける力は十分にある。もし六級の変異符獣を倒せれば大金になる。七級や八級の変異符獣については考えるまでもなく、もし遭遇しても逃げるのが賢明だ。あれは彼らには太刀打ちできない相手だ。
枯木林に戻ると、鷹魔を除き他の者たちは全員地面に倒れ込んでいた。藍瑚は責任の重さを強く感じ、地面に倒れていても孫敏児や彭遠旺とどう協力するか相談を怠らなかった。
郭十二は相変わらず修行を続けた。ここの利点をすでに実感している彼はもちろん手を緩めず、自分の魂を強化するために時間を惜しまなかった。彼は今、黒霧地帯に強く憧れており、そこなら修行の効果もさらに高まるはずだ。
暗翅魔蝎はこの環境を楽しんでいるようで、動かずにテントのそばに横たわっていた。その周りの灰色の霧は他の場所より少し濃く、明らかにそれを吸収しているのだ。
郭十二は暗翅魔蝎の気持ちを理解できた。彼は突然気づいた。ここは修行の聖地で、人間にも獣にも有益だ。ならば精魂を凝縮する符虫や符獣にも役立つはずだ。彼はすぐに立ち上がり、脇に行って巨栖龍を解き放った。
ドンという大きな音と共に、巨栖龍が枯木林の端に現れた。約百メートルもあるその体は圧倒的で、深い青色の鱗甲、頭には巨大な一角、尾には巨大な三角形の突起があり、それが軽く揺れるたびに、隣にある太い枯れ木に当たり、カチッという音と共に、何世紀もそびえ立っていた木の幹が轟音と共に折れた。
大胡孫や孫敏児はちょうど向かい側にいて、巨栖龍の淡い金色の目や巨大な体をはっきりと見た。彼らは恐怖のあまり地面から飛び上がり、「早く逃げろ！」と叫びながら反対方向に走り出した。
彭遠旺は振り返ることもせず、すぐに走り出した。その反応の速さには鷹魔でさえ感心した。藍瑚が振り返ると、驚きのあまり口を覆い、足が震えた。この変異巨栖龍は少なくとも七級以上だ。彼女の目には絶望の色が浮かんでいた。七級の変異符獣なら、どんなに速く逃げても無駄だ。なぜここにこんなに高位の変異符獣が現れるのか、彼女には理解できなかった。

ヤン・チーも動けなくなった。彼は大符咒師であり、大符武師ではないため、身体の反応がそれほど速くない。ただ「俺は……運が悪いな……」とだけ言った。
シュエン・アイは大笑いし、かつて巨栖龍に遭遇した時も同じようにひどい目に遭ったことを全く思い出せなかった。
鷹魔が叫んだ。「これは十二の獣符だ！みんな戻れ！」彼の声はとても大きく、猛ダッシュしていたスン・ミンアーとペン・ユエンワンは足を止め、二人とも困惑しながら枯木林の外にいる巨大な巨栖龍を見つめた。
スン・ミンアーが尋ねた。「獣符から放たれた精魂獣ですか？」
ペン・ユエンワンは頷き、「聞こえた……たぶんそうだ……ハハ、お前、本当に速く走るな！」と言った。
スン・ミンアーは口を尖らせて言った。「あなたも同じでしょう、反応は速いわ……ああ、今日は死ぬほど怖かったのに、ずっと走り続けてばかり……」
ペン・ユエンワンは引き返しながら「走る方が健康だ！」と言った。
スン・ミンアーは厚かましく「そうね、速く走るのも……立派なスキルよ。命が大事、命が大事！」と言った。この二人の考え方はほとんど同じで、死を恐れて速く走る人たち。まさに珍妙なコンビだ。
巨栖龍が現れるととても興奮しており、郭十二はそれが枯木林に突進しないように制御するだけで、他は何も気にしなかった。巨栖龍は灰色の霧の中を走り回り、その足音はとても恐ろしく、一歩ごとに地を揺るがし、すぐに人々の視界から消えてしまい、足音だけが聞こえていた。徐々に、足音も遠くなっていった。
シュエン・アイは驚いて言った。「十二、あなたはそれを走らせたの？」
郭十二は不思議に思い、「何が問題だ？」と言った。阎火秘境では、炎雀が常に符火区を行き来しているが、彼は全く気にせず、何の問題も起きていない。
シュエン・アイはとても困惑していた。なぜなら、伝承の記憶によれば、変異符獣の精魂で作られた獣符には多くの制限があり、解放される時間も厳しくコントロールされており、無制限に精魂獣を放つことはできないからだ。しかし郭十二のやり方は奇妙で、彼の巨大なサソリも放ってから一度も取り戻していない。
「あなた……ずっと精魂獣を外に置いておけるの？」
郭十二は「そうだ、難しくない」と答えた。彼はかつて炎雀を半年近く放っておいたが、何のタブーも知らなかった。
シュエン・アイはしばらく躊躇した後、「まさか、私の伝承の記憶ではそうじゃない！」と言った。
郭十二も虚迷道を歩んだプロだが、この点に関する伝承は受けていない。彼は「あなたの伝承の記憶……何なの？」と尋ね、伝承を受けていなければ他人から聞き出すこともできる。

宣艾は苦笑いしながら言った。「私は疑っているんだ……お前はより高位の伝承を得ている。私たちの伝承とは全く違う。最も基本的なのは……お前は高位の大符咒師で、せいぜい六級の変異符獣の精魂で作られた獣符しか使えない。高位の獣符ほど操るのが難しくなる。お前の巨栖龍符は、お前が操れるはずがないはずだ。だが今は……これは明らかに成り立たない。」
郭十二は心の中で喜んだ。つまり、ここの大符咒師には強力な獣符があり得ず、たとえあったとしても彼らには操ることができないということだ。理由は深く考えずとも、自分が操れればいいのだ。
宣艾はもう話せなくなった。彼が知っていることはすべて郭十二に覆されてしまった。この子は高位の変異符虫と変異符獣を同時に操ることができるなんて、信じられない。郭十二がもう一つ古炎雀符を持っていることも知らなかった。もし炎雀が現れたら、もうどうすればいいのかわからないだろう。
郭十二は突然驚いて言った。「えっ、巨栖龍が狩りをしている……私は命令していないぞ？」
宣艾は尋ねた。「お前……巨栖龍の動きを感じ取れるのか？」
郭十二は言った。「ああ、それが何だ？普通のことだろ……」
宣艾は手を振り、何も言わず、困惑した表情を浮かべていた。長い時間が経ってから、彼はようやく言った。「本命符書に長期間保管されている獣符だけが霊性を持つ……少なくとも二十年は必要だ！」彼は打ちのめされた様子で、さらに言った。「お前はいくつだ？」
郭十二は言った。「それは年齢とは関係ない。」
鷹魔は叫んだ。「孫敏儿、旺旺……この野郎、こっちに来い！なぜ逃げるんだ？お前たち二人だけが速いと思ってるのか……もし本当に巨栖龍なら、お前たち、逃げ切れるのか？」
彭远旺は心の中で思った。「お前より少し速ければいい……」しかし、それを口にする勇気はなかった。もしそんなことを言えば、殴られるのはまだマシで、追い出されるかもしれない。彼は笑顔を作りながら言った。「へへ、命が大事だ……すみません、ごめんなさい。自分でも何が起こったのかわからず、走り出してしまいました……巨栖龍なんて全然見ていません！」
鷹魔は怒鳴った。「このクソ野郎……巨栖龍も見ていないのに、なぜ逃げるんだ？」
彭远旺は笑顔を保ちながら、堂々と言った。「敏儿が逃げたから……私もついて逃げただけです！知らないでしょうが、このやつは他の能力はないけど、逃げるのは一流です。彼について逃げるのは……間違いありません！」
鷹魔は怒りで人を殴りたくなった。クソ野郎は見たことがあるが、こんなにひどいやつは見たことがない。

楊起は言った。「もういい、もう少し黙っていろ！」彼は鷹魔の視線が冷たいことに気づき、急いで間に入った。鷹魔は冷ややかに言った。「明日、変異符獣と戦う。お前たちのうち誰かが逃げれば……私はその者を追いかけて、変異符獣の前に投げ捨てる！お前が速いか、私が速いか見てやる！」

彭遠旺と孫敏儿はすぐに怯え、二人は顔を見合わせ、お互いの目に恐怖が浮かんでいるのを見た。

鷹魔は冷笑し、郭十二のそばに行き、言った。「勇気も必死の精神もないな。十二、この二人を行かせることを考えた方がいい！」

郭十二は言った。「もう少し様子を見よう。こうして諦めたら、彼らは終わりだ。」

鷹魔は言った。「変わるかどうか見てみろ。こんな心構えでここにいては……向上はあり得ず、みんなを巻き込むだけだ。」

郭十二は鷹魔の言うことに一理あると認めた。命からがら逃げ出そうとする者は、チームに溶け込むことは不可能だ。危険に遭遇すると逃げ出そうとする者が二人もいれば、全員にとって脅威だ。

鷹魔は頷き、適当な獣皮を見つけて座り、言った。「ここは確かに快適だな。」

孫敏儿と彭遠旺は縮こまって戻ってきた。藍瑚は彼らをにらみつけて鼻を鳴らし、自分で場所を見つけて座った。

孫敏儿は自分が敷いた獣皮に鷹魔が座っているのを見て、新しい獣皮を取り出し、言った。「旺旺、座って。明日どうするか相談しよう。」今回は心から怖がっていた。彼は鷹魔の言葉を疑わなかった。この老人を怒らせたら、本当に自分を捕まえに来るだろう。

彭遠旺は小声で言った。「藍瑚、一緒に相談しよう。」

藍瑚は怒ったように座り、言った。「お前たち二人、もう少し頑張れないのか？十二や鷹魔おじさんのような達人が守っているのに、ずる賢く怠けるなんて、鷹魔おじさんが怒るのも無理はない。」

三人がまだ何も話していないと、突然地面が震え始めた。三人は一緒に立ち上がり、孫敏儿は緊張して尋ねた。「何の音？」

全員が立ち上がり、不安そうに枯木林の外を見つめた。音が大きくなるにつれて、地面の震動も強くなっていった。全員の顔には重苦しい表情が浮かんでいた。唯一表情が変わらないのは郭十二だけで、彼は落ち着いて灰色の霧に覆われた遠方を見ていた。

突然、薄い霧の中から一角血犀牛が飛び出し、続いてもう一頭が現れた。宣艾は恐怖に駆られて言った。「くそっ、投入地点の変異符獣が全部来たのか？」

大小さまざまな変異符獣、七、八頭もの数が灰色の霧の中から次々と現れ、枯木林に向かって突進してきた。

鷹魔は叫んだ。「テントなんて気にするな、準備できたか？走れ！」
郭十二は叫んだ。「待て！」
第十一巻 血魂石