第十章 協力（上）

郭十二は言った。「よし、デブとシュエンアイ、準備して、もう一度やろう！シャオランズーはインコ魔おじさんと協力して、あまり近づきすぎるな。お前じゃ狂獅子には勝てないぞ。」
ランフーはうなずき、符弓を手に取り、側面から射撃して狂獅子の注意を引く準備をした。
インコ魔は郭十二たちから約200メートル離れた場所で、手を挙げて大胡孫敏児を投げ飛ばした。彼は叫んだ。「自分で飛べ……」その力は異常に強く、孫敏児はまるで砲弾のように200メートルの距離など問題なく、郭十二たちの頭上を直接飛び越えた。すると彼は奇妙な声を上げ、「うわっ……」と遠くに弧を描いて落下した。
ドン！
孫敏児は地面に激突し、塵煙が立ち上った。ちょうどその場にいたペンユエンワンが不思議そうに尋ねた。「飛べと言ったのに、どうして落ちてしまったんだ？」
もし大符武師の体が極めて強靭でなければ、孫敏児はとっくに死んでいただろう。
大胡孫敏児は顔面蒼白になりながら体を転がし、震えながら座り上がり、しばらく息を切らしてからため息をついて言った。「ワンワンよ……もし走っている最中に誰かに捕まって、気づく間もなく空中に投げ出されたら、飛行符文を起動できるか？俺は本当に死にそうになった……まだ飛べるわけがないだろ？」
ペンユエンワンはケラケラ笑いながら言った。「自業自得だ！俺を陥れようとしたんだからな！」
孫敏児は頭を抱えて言った。「なんで俺がお前を陥れるんだ？」
ペンユエンワンは言った。「狂獅子をこっちに引き寄せたんだ、それが俺を陥れることじゃないのか？」
孫敏児は怒って言った。「あれは慌てて適当に逃げただけだ。自分でもどこに逃げればいいかわからなかったんだ……俺がお前を陥れるもんか？お前このクソ野郎、横で見物してるだけで、俺はせめて狂獅子のそばにいて……彼らを応援してたんだ……」彼自身も続けるのが恥ずかしくなり、それは本当に恥知らずな行為だった。
ペンユエンワンも顔を赤らめて言った。「もういい、お前と言い争う気はない。早くあいつらを見ろ！」
インコ魔は孫敏児を投げ飛ばした後、手に符盾を持つようになり、郭十二たちに近づくと突然方向を変えて狂獅子に突進し、雷のような咆哮と共に狂獅子と衝突した。彼はすでに狂獅子の力が自分よりずっと強いことを知っていたので、ある程度の技術を使い、符盾を正面からではなくわずかに斜めに向けた。
ドン！狂獅子の巨大な衝撃力は符盾によって和らげられ、狂獅子はすぐに足元が不安定になり、倒れ込んだ。インコ魔は怒号し、「攻撃しろ！」と叫び、空中に飛び上がり、素早く郭十二の方へと急いだ。

宣艾はかつて一度パニックに陥ったことがあったが、今回は落ち着いて叫んだ。「天錘！」巨大な円形の物体が空から降りてきた。それは金属でできており、表面には無数の符咒が刻まれており、とても重そうだった。その物体は狂獅子に向かって直撃した。

楊起は自分の本命符書を使い、一連の三角形が飛び出した。それはまるで赤いムカデのようで、空中を少し泳ぎながら、彼の呪文に合わせて突然無数の三角形に変わり、狂獅子に向かって激しく射出された。赤い三角形が空を切る音は大きく、その音は心を揺さぶるものだった。

郭十二は心の中で頷いた。今回の攻撃こそがまともだ。

狂獅子は恐怖に叫び、体を激しく前に突進させた。前方には空を切って高速で回転する三角形があり、もはや逃げることもできなかった。天錘が激しく落下し、轟音と共に大地が震えた。宣艾の呪文により、天錘は落下した後すぐに再び上昇し、狂獅子を追って再び叩き下ろされた。

プッ！プッ！プッ……

狂獅子は激しく叫び、体から金色の光が放たれた。高速で回転する三角形がその体に当たると、すぐに金色の光によって弾き返された。その直後、再び天錘が降りてきて激しく叩き下ろされた。今度は狂獅子は避ける間もなく、体の後半部に激しく叩きつけられ、悲鳴が上がった。それは純粋に巨大な重量による衝撃で、カチッという音と共に狂獅子の腰と脚の骨が砕け散った。

楊起は苦笑いを浮かべた。彼の回転三角形では狂獅子の防御を破ることができず、明らかに符の力が不足していた。彼は初級の大符咒師に過ぎず、攻撃力は中級の大符咒師である宣艾よりもはるかに弱かった。

狂獅子はついに恐怖を感じ、必死に逃げようとしたが、もはや間に合わなかった。ちょうど外に飛び出そうとした瞬間、鷹魔が符盾を使って力任せにそれを倒した。天錘も再び落下し、巨大な獅子の頭に叩きつけられた。

ガッ！

郭十二は思わず頭を引っ込めた。あまりにも激しい一撃で、金色の光で体を守っていても無駄で、狂獅子は地面で暴れ回った。鷹魔はその機会を利用して符盾で激しく叩き、狂獅子は絶えず叫び続けた。天錘もリズミカルに叩き下ろされ、数回の攻撃で狂獅子は気絶してしまった。

郭十二は叫んだ。「鷹魔おじさん、私のこの符匕を使って！」彼は一振りの短剣を投げた。それは獣符門の交易会で手に入れた、古い獣の牙で作られた符紋の短剣だった。

鷹魔は手を上げて短剣を受け取り、狂獅子の首に激しく突き刺し、さらに手を動かして狂獅子の気管を切り裂いた。そして稲妻のように横に飛び退いた。狂獅子は激しく頭を上げ、太い前足を力強く振り回し、鋭い爪が空気を切り、甲高い裂ける音を立てた。

郭十二は見ているだけで冷や汗をかいた。これこそが鷹魔が経験豊富で、成功した直後にすぐに身を隠したからこそできたことだ。さもなければ狂獅子の絶命の一撃を避けるのは難しいだろう。
鷹魔はため息をつき、言った。「お前たち若造どもは、全員合わせても十二には及ばない。実力が弱すぎる。」
郭十二は言った。「よし、これから材料を集めるぞ。私にはこの変異狂獅子の皮だけで十分だ。他のものはいらない……狂獅子の肉を集めれば、私たちが一ヶ月食べるのに十分だ。」
宣艾と楊起は意気揚々と狂獅子を解体し始めた。この作業は二人とも好んでいた。
郭十二は孫敏儿と彭远旺の前に行き、尋ねた。「胡子、旺旺……怪我はしていないか？」
二人の顔にはわずかに気まずさが浮かんだ。彭远旺は苦笑いしながら言った。「大丈夫、大丈夫だ……ふっ、俺たちは平気だ……ふっ、敏儿、どう思う？」
大胡子の孫敏儿は言った。「ええ、まあ大丈夫……平気よ！ふっ！」
郭十二は言った。「お前たちは大符武師だ。戦闘は最前線で行うべきだ。このままでは小隊全員が危険にさらされる……自分で考えろ。もし引き続きこのままでいるつもりなら、自分たちでやっていけ。」
鷹魔は符匕を持ってきて言った。「お前たち二人は本当に最低だ。逃げる以外、何ができるんだ？」
孫敏儿と彭远旺は顔を真っ赤にした。郭十二は言った。「実力が弱くても構わない。だが戦う勇気がなければ、大したことにはならない……小蓝子の実力はお前たちと大差ないが、彼女はずっと狂獅子と戦い続けている。お前たちは女の子にも劣る！楊胖子の符は平凡だが、彼はそれでも攻撃を仕掛ける勇気がある……」
二人は心の中で慌てた。郭十二の口調から、自分たちを見捨てるつもりのようだと感じた。孫敏儿は誓った。「十二、私……私は初めて戦いに参加したの！次……次は見てて。もし私がまだこんな状態なら、あなたが言わなくても自分で隊から離れます！」
郭十二の視線は彭远旺に移った。彭远旺は苦笑いしながら言った。「私も敏儿と同じです！」
郭十二は言った。「よし！お前たちも知っているだろう。灰霧区には上級の変異符獣はいないから、まだ何とかなる。だが血霧区や黒霧区に行けば、お前たちの状態では自分だけでなく、みんなをも危険にさらすことになる……私が求めているのはチームの力だ。個人の実力の高低ではない！」
蓝瑚がやってきて言った。「十二、もう一度彼らにチャンスをあげてあげて。」

郭十二は藍瑚が自分たちのために頼んでくれるとは思わず、「小藍子、彼らに一度チャンスをあげるよ。私たちが灰霧区にいる時間は長くない。十分な食料が見つかったらすぐに血霧区に入らなければならない。みんな、時間を大切にして修行し、連携を磨こう」と言った。
今ではもう誰も郭十二を侮る者はいない。彼は手を出すことすらせずに、これらの者たちを完全に服従させたのだ。
大胡の孫敏児と彭遠旺は笑顔を浮かべ、この難関は一時的に乗り越えられたと悟った。郭十二は「今日は休憩し、明日はまた変異符獣を誘い出す……ここにはたくさんの変異符獣がいて、攻撃技術を練習するのに最適な場所だ。私たちのチームが連携を身につけたら、食料もほぼ準備できるだろう」と言った。
鷹魔は「次は私は手を出さない。藍瑚が指揮を執り、お前たち二人がついて行き、三人で変異符獣を阻止し、引き止める方法を考えろ……覚悟はあるか？」と言った。
孫敏児と彭遠旺の顔色はすぐに真っ白になり、藍瑚も驚いてしまった。三人とも鷹魔を見つめて何も言わなかった。
鷹魔はため息をつき、「大師級か……大符武師は本当に強いんだ。なぜそんなに弱気な顔をしているんだ？できるのか？」と言った。最後の三語は怒鳴るように言われ、三人は「できます！」と叫んだ。
郭十二は笑いをこらえきれず、心の中でつぶやいた。北符門では、大師級の職業者は誰もが達人であり、たとえ初級大師であっても戦闘力は並外れている。しかしここの大師は、理論上の達人に過ぎず、実戦経験はほとんどないようだ。高級大陸の門派が弟子をここに送って試練をさせるのも無理はない。そうでなければ彼らは役立たずだ。
やがて、宣艾が狂獅子の皮を引きずってきて、「なかなかいい。今回は四級の変異狂獅子の精魂を手に入れた。ふふ、この皮は君にやる……」と言った。
郭十二は狂獅子の皮をしまいながら、「狂獅子の骨は捨てないで、スープにしてもいい」と言った。彼は今、この連中が家であまりにも楽をしてきたため、秘境の厳しさを全く理解していないことを知っていた。彼の理解では、これらの者たちは初心者レベルの大師で、力は北符門の符武師より強いかもしれないが、実際に戦えば北符門の符武師には勝てないかもしれない。
郭十二は笑って「今日は獅子肉を食べよう、ハハ」と言った。
藍瑚は悩んだ顔で「今は何を食べても食欲がありません……鷹魔おじさん、やはりあなたが指揮してください」と言った。彼女には全く自信がなかった。
鷹魔は目を見開き、「何だと？」と言った。
藍瑚は怖くなって「いえ……何も言ってません……ああ、私は女の子ですから……」と繰り返した。

鷹魔は言った。「ヤン・パンズーたちがお前を奪おうとしたとき、女の子だから奪わなかったのか？変異符獣がお前を食べようとしたときも、女の子だから食べなかったのか？」
郭十二は言った。「シャオ・ランズー、胡子旺旺とどう協力するか相談した方がいい。さもないと明日変異符獣に会ったらまた大混乱になるぞ。」