第一章 迫害（上）

郭十二は皆が自分を見つめているのを見て、淡々と言った。「大騒ぎするな。さっきも言ったが、巨栖龍が狩りをしていて、あの変異符獣たちは巨栖龍に追い立てられてきたんだ！」
孫敏儿は先ほど逃げようとしていた時の興奮した様子はすっかりなくなり、足が力を失って獣皮の上に座り込み、苦笑いしながら言った。「うわあ、怖かった……転送ポイントが変わったのかと思った。ああ、私の心臓……口から飛び出しそうだった。本当に怖かった！」
彭远旺は片手を孫敏儿の肩に置き、顔面が青ざめていた。彼は必死に唾を飲み込み、言った。「一生、門派にいる方がましだ……ここは本当に怖い！」
鷹魔は罵った。「情けない！」二人とも声を出せず、視線を枯木林の外に向けた。
巨栖龍の巨大な姿が現れ、素早く一匹の変異符獣に飛びかかり、太い前足で獲物を押さえつけ、頭部を噛みついた。カチッという音と共に、その変異符獣の頭部が砕け散った。続いて青色の炎が噴出し、一瞬で変異符獣の魂と肉体は灰に変わった。巨栖龍はその精華を一口で飲み込んだ。
郭十二は急いで呪文を唱えた。巨栖龍はまるで興奮剤を飲んだかのように咆哮し、枯木林の前に飛び出し、尾を激しく振り回した。二匹の変異符獣が突進してきたが、太い尾によって遠くへ投げ出され、空中で数回転して地面に激しく叩きつけられた。
他の変異符獣たちはすぐに四方に逃げ散り、もう一匹も枯木林に向かってくる者はいなかった。巨栖龍は一角血犀牛を押さえつけ、得意げに空を見上げて咆哮した。
暗翅魔蝎が突然飛び出し、転がされた変異符獣を狙い、高く立てた尾の先端の蠍の毒針で激しく突き刺した。それはレベル4の変異寮猪で、体長は4メートルもあり、全身が黒い毛に覆われていた。蠍の毒針に撃たれると長い悲鳴を上げ、すぐに地面に倒れ込んだ。暗翅魔蝎の蠍毒は非常に強く、変異寮猪には全く抵抗できなかった。
暗翅魔蝎の背中にいる小さな蠍たちも次々と動き出し、素早く変異寮猪の全身を覆った。暗翅魔蝎は二本の蠍の螯で変異寮猪の前後の足をそれぞれ掴み、少し力を加えるだけでその体を引き裂いた。小さな蠍たちが群がり、キーキーという音が響き、その後は耳障りな噛み食い音が続き、聞いているだけで鳥肌が立った。
巨栖龍は一角血犀牛を押さえつけたまま食べず、郭十二に向かって一連の咆哮を放った。郭十二は笑って言った。「いいね、これは私のために残してくれた獲物か？」
巨栖龍は得意げに頭を上げて咆哮した。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、あの一角血犀牛を殺してくれないか！」

鷹魔は笑い、悪意を込めて孫敏児と彭遠旺を見つめながら言った。「お前たち二人で、あの一角血犀牛を倒せ！」
大胡子孙敏児はその言葉を聞くと体が震え、小声でつぶやいた。「麻子じゃない……これは罠だ！」彼は苦笑いしながら言った。「私には……強力な符器がない。どうやって倒せばいいんだ……」
彭遠旺は顔を青ざめさせ、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。彼は一角血犀牛だけでなく、まだ咆哮している巨栖龍も恐れていた。彼も同意して言った。「そうだ、倒せないよ！」
鷹魔は怒り狂って言った。「このバカども！あの一角血犀牛が巨栖龍に押さえつけられているのが見えないのか？お前たちが大符武師だからといって！符武師一人でも倒せるんだ！行くのか？行かないなら出て行け！」この男はついに怒りを抑えきれなかった。彼は生涯ほとんど戦いの中で過ごし、こんなに臆病で弱気な人間は見たくなかったのだ。
郭十二は思わず笑って言った。「小藍子、最初はどうして彼らに襲われたんだ？もし必死に抵抗していれば、たぶん……逃げるのは彼らの方だったはずだ。」
藍瑚は顔を赤らめ、小声で言った。「私が入ってきたばかりの時、彼ら三人が囲んできて、私を殺したくないと言って、符袋だけ欲しいと言ったの。勝てる自信がなくて、もし負けたら怖いと思って……だから符袋を渡したら、彼らは去っていったの。まさかこんなに弱いとは思わなかった……」
郭十二は笑って言った。「後悔してるだろ？ハハ、もっと強気に出るべきだったな……」
大胡子孙敏児は見た目は凶悪だが、話し方はとても優しい。口を閉ざしていれば、彼も十分な威圧感を持っていた。
孫敏児と彭遠旺は抵抗する勇気がなく、素直に立ち上がり、縮こまった様子で一角血犀牛に向かって歩いていった。手には符刀を持ち、まるで大敵に立ち向かうかのような様子だった。
鷹魔は二人の様子に腹を立てて笑い、言った。「お前たち、何を怖がってるんだ？」
二人は仕方なく勇気を振り絞って歩いていったが、まるで処刑場に向かうかのような様子で、逃げる時の機敏さとは大きく異なっていた。しかし、歩く速度が遅くても、やはり巨栖龍に近づいていった。二人は巨栖龍の巨大な頭を見上げ、足が震えていた。
四級の一角血犀牛に対してはまだ勇気を出せたが、八級に達しそうな変異巨栖龍の前では、その気配と圧力によって二人はほとんど崩壊しそうになった。二人の心の中で唯一の思いは、「これは本当に怖い」ということだった。
郭十二は叫んだ。「早くしろ！さもないと巨栖龍を制御できなくなる！」

孫敏児と彭遠旺の涙は恐怖で溢れ出した。これは大変なことだ。孫敏児は勇気を振り絞り、大声で叫んだ。「私……私……私たちは……すぐに……必ず……必ず制御して……いいですか……」彼は足が震えるだけでなく、全身が脱力し、手に持つ符刀も激しく震えていた。
彭遠旺の顔色は真っ白で、孫敏児よりも劣り、言葉も出ず、巨栖龍の淡い金色の瞳をぼんやりと見つめていた。
鷹魔はため息をつき、「十二、諦めろ。あいつらは戦うには適していない！」と言った。
楊起は突然大声で叫んだ。「敏児！旺旺！ユニコーン・ブラッド・サイを倒せなければ、お前たちは死ぬぞ！ここには十二以外、誰もお前たちを助けない！殺せ！」彼の声はもともと大きかったが、突然叫んだため、さらに轟音のようになった。
孫敏児はすぐに震えを止め、何かを理解したかのように彭遠旺を引き寄せ、「命を守りたければ……殺せ。さもないと永遠に出られない！」と言った。
彭遠旺はまだ震えており、恐怖で正気を失いかけていて、「これ……これ……龍……怖い……」と言った。
孫敏児は答えず、手を上げて彼に平手打ちをした。彭遠旺は頭がぐらつき、「なぜ殴るんだ？」と尋ねた。
孫敏児は言った。「もっと死を恐れるな……本当に死ぬぞ！行け！倒せ！」
彭遠旺はぼんやりと頷き、「誰を倒せ？」と尋ねた。
孫敏児はため息をつき、「わかった。私は命を守る。お前が行かないなら……私が行く！」と叫び、符刀を持ってユニコーン・ブラッド・サイに突進した。
周囲の人々は驚嘆した。絶体絶命の状況に追い込まれても、この男は力を発揮できるのだ！
孫敏児はユニコーン・ブラッド・サイの前に飛び込み、符刀を振り回して激しく斬りつけた。可哀想なユニコーン・ブラッド・サイは巨栖龍に押さえつけられ、抵抗することができず、ただ悲鳴を上げるしかなかった。
鷹魔は怒鳴った。「バカ！そんな風に斬っても無駄だ。首の下から突き刺せ！」
孫敏児はすぐに気づき、大声で叫び、符刀をユニコーン・ブラッド・サイの首筋に突き刺した。
彭遠旺はこの時になってようやく状況を理解し、これが最後のチャンスだと気づいた。自分だけが不合格になりそうだ。もし一人で血塗られた秘境をさまよえば、変異した符獣に殺されるどころか、飢え死にするだけで、生き残るチャンスはほとんどない。
彭遠旺は悲鳴を上げ、「私が手伝う！」と叫び、彼も突進した。

郭十二は言った。「鷹魔おじさん、できた……これからも続けて圧力をかけて。この二人は……圧力をかけなければ人間になれない！」鷹魔は仕方なく首を振り、藍瑚、宣艾、杨起はくすくすと笑った。子供の口からこんな言葉が出るのは実に滑稽だった。
孫敏儿と彭远旺の力なら、押さえつけられている一角血犀牛を倒すのは問題ない。しばらくすると、一角血犀牛は動かなくなった。巨栖龍はようやく二歩後退し、これは郭十二のために捕らえた獲物なので、その精髄を吸収せず、郭十二に向かって一声吠えただけだった。
郭十二は笑って言った。「よし、自分で狩りに行け。人を殺さないでくれ……」
巨栖龍は振り返って去り、再び獲物を探しに行った。
孫敏儿と彭远旺は血まみれで、まるで戦いに勝って帰還した英雄のような様子だった。足も震えず、体もまっすぐにして、符刀を持って胸を張って戻ってきた。
郭十二は言った。「宣艾、杨胖子、材料を集めてこい。骨も肉も必要だ！」
宣艾と杨起は喜んでその仕事を引き受け、二人は頷いて一角血犀牛の死体の方へ走って行った。宣艾はひどい飢えを経験してから、以前は全く気にかけなかった符獣の骨や肉に大きな興味を持つようになった。
孫敏儿と彭远旺は鷹魔の前に来て、得意げに言った。「鷹魔おじさん、任務を完了しました！」
鷹魔はこんな人たちを見たことがなかった。押さえつけられている一角血犀牛を倒しただけで、二人はまるで偉大な業績を成し遂げたかのように、自分のところに来て功績を誇示する。彼は何と言えばいいのかわからなかった。
「うむ……一つの試練を乗り越えたとみなそう。明日の任務は変わらない！」
孫敏儿は胸を叩いて言った。「問題ありません！私に任せてください！」
鷹魔は無表情で言った。「よし！旺旺、お前はどうだ？」
彭远旺は言った。「必ず全力を尽くします。自分の最大限の努力をします！」彼は孫敏儿よりは少しマシで、自分の力がまだ足りないことを理解していた。
鷹魔は頷いて言った。「休んでおけ。明日の任務は大変だ！」
二人は明日の任務を思うと、さっきの勢いはすぐに消え去った。藍瑚が近づいてきて言った。「続けよう……明日、どうやって変異符獣に対処するか、もう一度話し合おう。」
……
翌朝、皆は鷹魔に呼ばれて食事をした。彼は言った。「今日は私も十二も手を出さない。君たち数人で四級の変異符獣を倒してみろ。どう協力するか……自分たちで話し合え。私と十二は見ているだけだ。私たちに手を出してほしくない……ある程度の連携が取れたら、血霧区に行くぞ。」

郭十二は言った。「お前たち三人の大符武師と二人の大符咒師の実力なら、三、四級の変異符獣など全く問題ない……自信がなければ、四級の変異符獣どころか普通の変異符獣でさえ倒せないぞ！」
宣艾はため息をついて言った。「ああ、十二の年齢は私よりも上に感じる……話し方がまるで私の師匠みたいだ。」
鹰魔は言った。「巨栖龍はもう変異符獣を追いかけに行ったぞ。へへ、もうすぐ着く！」