第三章 家族の築き上げ（上）
「豊児、厳師伯にご挨拶します！枯木師叔にもご挨拶します！」陳奎のそばにいた若者が前に出て礼をした。彼は上級の大符咒師で、郭十二と同じランクだったが、郭十二はまだ13歳に過ぎなかったため、厳隆と枯木は奇妙な表情を浮かべた。
枯木は不思議そうに言った。「お前、俺を知っているのか？」
豊児は答えた。「はい、枯木師叔の名前は……豊児はずっと前から知っていました。」
枯木は頷き、自分の虚名など気にせず尋ねた。「お前の名前は何だ？」
豊児は恭しく言った。「豊児の姓は飄で、名前は単に豊です。」
枯木は手を挙げて金色の符火を放ちながら言った。「うむ、悪くない。これは師叔がお前にくれるものだ。」
飄豊は驚き喜んでそれを受け取った。陳奎は笑って言った。「枯木師叔に感謝しないのか？これは高品質の金色の符火で、直接本命符書に収めることができるんだぞ。」
厳隆も一つ符を贈った。後輩が長輩に会うときは、いつも恩恵を受けるものだ。モニエルは心が動き、郭十二の手を引いて飛び上がった。他のことは気にしなくてもいいが、彼女は郭十二を気にかけていた。彼は彼女の宝物だったのだ。
モニエルは言った。「陳師兄、これがうちの枯木の弟子です。宝物、陳師伯にご挨拶しなさい。」
陳奎の視線は郭十二から離れなかった。彼は驚いて言った。「上級の大符咒師だと？この子はいくつだ？」
枯木は淡々と言った。「ああ、彼はまだ13歳だ……うむ、11歳で初級の大符咒師に昇格し、12歳で上級の大符咒師に昇格した。ただ、年齢が若すぎてまだ学習中だ。」
陳奎は少し困った気持ちになった。自分がさっき弟子を自慢したばかりなのに、相手はさらに年齢が若くて潜在能力の高い弟子を持っているのだ。彼は苦笑いしながら言った。「13歳か……私は……」
郭十二は笑顔で飛び上がり、言った。「陳師伯、こんにちは。私は郭十二です。」
陳奎は大聖師だったので、郭十二の潜在能力がいかに驚異的かをすぐに見抜いた。その子の魂は強く、しかも非常に頑強だった。それが何を意味するのか、他の人には分からないかもしれないが、陳奎にはよく分かっていた。彼は我慢できずに尋ねた。「枯木、お前……この弟子はどこで見つけてきたんだ？」
枯木はクールに言った。「奪ってきたんだ！」
郭十二は叫んだ。「師匠！」
モニエルは枯木に向かって大きく目を翻し、怒って言った。「この木偶め！」
陳奎は意地の悪い笑みを浮かべて言った。「おお、奪ってきたのか……へへ！」
枯木は冷たく言った。「考えるな……ふん、お前が大聖師だからといって、私が負けないとは限らないぞ！」
陳奎は笑って言った。「お前が狂人であることを知らない者はいない。私はそんな狂人と戦うつもりはない、得策じゃない……人に私が強い者が弱い者をいじめていると言われるのも避けたいからな……」
枯木はすぐに言葉を失った。陳奎の立場からすれば、このような言葉を言うのは全く過剰ではなかった。郭十二は陳奎が黙っているのを見てしばらく待った後、陳奎がようやく我に返り、顔がわずかに赤くなり、一枚の符を取り出して言った。「この符門符をお前にあげる。子供よ、自分の潜在能力を無駄にするな。」
郭十二が礼を言った後、再び八重の前に飛んで行き、にこやかに言った。「八重師叔にご挨拶します。」
八重は不機嫌に言った。「師伯と呼べ！」
郭十二は天真爛漫な様子で言った。「もちろん師叔と呼ぶべきですよ。あなたは私の師匠ほど強くありませんから。」辰霄宗の聖師たちが大笑いし、八重は面目を失った。
八重は怒って言った。「師伯と呼ばなければプレゼントはないぞ。」
郭十二は笑って振り返り、歩き去り、枯木のそばに飛んで行ってから八重に言った。「私はプレゼントのために呼んだわけじゃない。ただ長老に挨拶しただけだ。あなたが長老になりたくないなら、それでいい……あなたが長老になりたくないなら、私も気にしないよ。ふふ、あなたの方が私より子供っぽい。」この数言葉で、八重は立場を失った。
八重は怒りで顔が真っ赤になり、我慢できずに苦しんだ。彼は殴っても罵ってもいけないのだ。厳隆は心の中で驚き、笑って言った。「八重師叔はお前と冗談を言っているんだよ。ふふ、この子は少しも損をしたくないんだな。」
飄豊は好奇心を持って郭十二を見つめ、目には驚きの色が浮かんでいた。彼はこんな鋭い子供が好きではなかった。彼は飛んできて言った。「小師弟……こんにちは。私は飄豊です。」何を考えているのか、わざわざ郭十二に挨拶しに来た。
郭十二も礼儀正しく、笑って言った。「こんにちは、飄師兄。私は郭十二です。」
八重はほっと一息ついた。彼はとても気まずく、今プレゼントを渡すのも渡さないのもどちらも悪い。幸いにも飄豊が割って入ってくれて、何とかごまかすことができた。
郭十二の魂は非常に強く、飄豊の敵意を感じ取ったが、全くプレッシャーを感じなかった。彼の目には、飄豊はただの子供に過ぎなかった。彼自身の外見も子供っぽいが、魂はそうではない。
飄豊は笑って郭十二を一瞥し、再び陳奎のそばに飛んで戻った。
厳隆と陳奎は少し相談した後、双方が交渉担当者を派遣し、交渉場所を決め、それぞれ十数人の高手を残して符火区域を守らせ、ようやく皆が散っていった。
郭十二は符門を開き、師匠、師母、胖師叔、鷹魎を連れて北符門に戻った。
……
郭十二は符門の座標を渓涧居の中に設定し、一行はそのまま渓涧居の中庭に現れた。ちょうどその時、藍姨が中庭に入ってきて、郭十二たちが淡い光を放つ扉から出てくるのを見て、驚いて口を手で覆った。郭十二は笑って言った。「藍姨、みんないるよね？」
「十二、どこから来たの？」
藍姨は結局のところ普通の人間で、符門を見たことがなかった。郭十二は笑って言った。「私たちは阎火秘境から戻ってきたんだ。家には誰がいるの？」
藍姨は言った。「羅大爷がいます。私が呼んできます。」彼女が言う羅大爷とは羅戦のことだ。彼は郭十二のもう一人の追随者で、今回は阎火秘境には連れて行かず、家で待機させていた。
郭十二は言った。「藍姨、準備はできてる？もうすぐここを離れるんだ。」
藍姨は頷いて言った。「全部準備できています。」彼女はわずかに緊張している様子を見せた。
郭十二は笑って言った。「藍姨、心配することはないよ。辰霄宗の環境はここより良いから、家のことをしっかり管理してればいい。他のことは気にしなくていい。」彼は藍姨に深い感情を抱いており、初めて北符門に入った時に面倒を見てくれたのが藍姨だったので、彼女を見捨てることはないだろう。
藍姨は頷いて言った。「羅大爷を呼んできます。」
羅戦はすぐに駆けつけ、みんなはすでに小さな客間に座っていた。彼は言った。「十二、今回辰霄宗に行く人たちはもう決まっていて、合計で四百人以上だ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「そんなに多いのか？」
羅戦は言った。「その中には内門の弟子たちや、羅老爷子の家族や友人たちもいるんだ。」
郭十二は枯木を見た。そんなに多くの人がいるとは思ってもみなかった。人が多すぎると、辰霄宗に行くのも面倒なことになる。なぜなら、辰霄宗がある大陸に行くには秘境を経由しなければならず、それには宗門の支援が必要だからだ。
枯木は言った。「もう少し人数を増やせるよ。うーん、千人にしよう。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに多く行けるのか？」
枯木は頷いて言った。「人数が少ないと逆に損だ。大規模な符門を使うには、人数が多い方がいいんだ。」実際、辰霄宗もできるだけ多くの人がいる方が望ましい。辰霄宗には広大な領土があるが、人口は大幅に不足しており、これは大派閥にとって大きな欠点だ。人口を略奪する方法にも問題がある。なぜなら、そうした人々はしばしば憎しみを抱いているからだ。彼らのように移民のような形でやってくる人々こそ、宗門にとって最も望ましいのだ。
下位大陸は侵略されなければ、通常の発展のもとでは人口は増えるだけで減ることはない。しかし辰霄宗がある大陸は戦闘が多く、多くの人々が命を落としている。略奪された住民たちは一般的に辰霄宗の周辺に住まわされ、戦火が起きれば最も早く死ぬ者たちとなる。
郭十二に従った者たちは違い、彼らは郭十二に頼ることができる。郭十二は辰霄宗内で既に一定の地位を築いており、それは主に枯木とモニエルの支援によるものだ。これらの人々が辰霄宗に入れば、一般人はその周辺で生活でき、職業者は直接宗内に入ることができる。
羅戦は喜んで言った。「素晴らしい、まだ多くの人が行きたがっているのに、枠の関係で断らざるを得なかった。うん、師匠のところに行ってくる。」彼は立ち上がって去っていった。
郭十二は言った。「千人も……師匠、これをどう収容すればいいんですか？人数が多すぎます！」
枯木は微かに首を振り、言った。「十二、多いのではなく少ないのだ。自分の家族を築き、友人を作るには莫大な資源が必要で、それはすべて家族の力に頼るものだ。さもなければ……遠くまで行けない。」
郭十二は納得せずに言った。「師匠、でもあなたも家族がいないじゃないですか？それでもとても強いですよ！」
枯木は言った。「私の気性や性格は家族を築くのに向いておらず、そういった面倒なことにも関わりたくない……お前は違う。まだ若く、大きな家族を築くチャンスがある。私が若かった頃よりもチャンスは良く、十万人規模の大きな家族を築くことができるだろう。」
郭十二は呆然とした。前世では団長として千人以上を指揮し、その苦労を知っていた。一人一人に思いがあり、物資の補給だけでも頭を悩ますものだ。彼は苦笑いしながら言った。「師匠、私もそういったことには関わりたくないし、よく家にいないんです。大きな家族なんて何の役に立つんですか？」
枯木の硬直した顔にわずかな笑みが浮かんだ。郭十二にはそれが自分を嘲笑っているように見えた。彼は言った。「お前はまだ家族の利点を理解していない。自分で家族を築けばわかるだろう。それはお前にとって大いに役立つ、本当に大いに……」
郭十二は目を泳がせながら暗く考えた。師匠がこれほど重視するのには何か理由があるはずだ。彼は子供ではなく、気まぐれに行動するような人間ではない。長い間考えた末、彼は言った。「まずは小さな家族を築きましょう。大きな家族は……私には無理です。小さな家族なら可能かもしれません。うん、職業者の家族を作ります。」
枯木は頷き、言った。「大家族であれ小家族であれ、まずはあなたがそれを立ち上げなさい。」彼は郭十二がどのような家族を作るかは気にしておらず、立ち上げると約束してくれさえすればよかったのだ。